幕間 クーリスの⬛︎⬛︎⬛︎
俺の持ち主は、とにかく荒いクソ野郎だった。
本体が冷蔵庫である性質上、扉を開けたままにすれば音が鳴る。だが自分でやったことであるはずなのにうるせぇ、静かにしろと乱暴に閉めたり酷い時はバットでも持ってきて殴ったりした。何度かそれを止めようとする高い声―おそらく女の声―がしていたが、そうする度にその声の人間は俺と同じように殴られているようだった。
俺は人間のサマに怒りを覚え、今のような姿で生まれていた。
＊
箱庭とかいう場所が出来ていたのはそれからしばらくしてからだった。人間共で言うスパムメールのような形式で俺や同じ家に居たヤツに『皆様の居場所を作成致しました。ご興味がございましたらいらしてください』とクソ怪しいメッセージが届いた時は鼻で笑った。そんなもの、誰が行くかと。
「なぁなぁ！一緒に行こうぜ！」
同じ家に居るやつがそう言った時は呆れたものだった。良く言えば怖いもの知らずで明るく、何も隠さずに言えば俺と似て持ち主の扱いによって心を壊し、恐怖や疑う心を失っていたヤツ。無論断ったがそいつは1人でも向かって行ったらしく、気がついたら家からいなくなっていた。
「ただいまー！オマエいるかー！？」
帰ってきた時にはそいつの目が輝いて見えた。普段は光を映さない目はキラキラと光っていて、俺は眩しさにその顔を見るのを避けた。コイツがここまで変わるともなると本当にいい場所であるか、何か悪い事をして強制的に惹かれさせているのかの2択。だがいい場所だったぞ！と純粋に喜ぶそいつに嘘つけと言うのは酷な気がした。
「…そうか。次行くって時は俺も連れてけ」
「！おう！住民になって何時でも行けるようになったからな！名前も貰ったんだ！オマエも気に入るぞ！」
話を聞けばそこは生まれた時から名前があったヤツも俺のように名前なんかなかったヤツも雰囲気がまるで違うヤツもいるとの事。嬉々として語っていたのだが、話を聞けば聞くほど俺の頭には疑いの文字しか出てこなかった。
＊
「なー、どうだ？楽しいだろクーリスー！」
「…………そうだな」
実際に来てみると疑っていたのがバカバカしくなるほどの場所だった。楽しいかどうかは別として誰かを否定するようなヤツは少なく、いたとしても管理人を名乗るAIとやらが適切な処理処罰を与えていた。名前が無いやつに与える理由はそれが住民票の代わりとなるから、またそれが本体から箱庭へと繋がる道となるからだと説明を受けた時には本気で呆れたものだ。何を利用したらそんなに高待遇なものを作れる？そんなに善意を作れる？
…いやそれよりも俺が疑問に思ったのは、俺以外の冷蔵庫の個体は何故あんなに素直で正義感が強いヤツが多いのか、だ。理由はだいたい予想つく。だがそれが本当なら、俺はあのクソ持ち主に似て…
「あっおい待てよクーリス！」
俺は怖くなって逃げた。もし他のヤツに持ち主と同じように接してしまったら、もし俺がそれで追放なんて扱いになってしまったら。もしそうなったら俺は俺自身を許せずに自壊する。それが急に怖くなって他のヤツと絡むのを辞めた。
だが箱庭には居続けた。
なんの未練か、少しでも居心地がいいとどこかで思ってしまったのか。本体へ戻って持ち主の怒声を聞くよりここにいた方がいいと考えるようになっていた。俺をここに連れてきたヤツは俺を案内した数日後に存在が無くなった。もっと言えば本体が起動不可能なほどに破壊された。いずれは俺も箱庭に住むヤツらもそうなるが、そいつは使われ始めてから1年ほどしか経っていないのに持ち主に壊された。俺も他の冷蔵庫に比べたら早く壊されるんだろう。本体がデカく頑丈だからアイツよりも長く苦しむ事になるだけで。そう日々をぼうっと過ごしているうちに現れたのがバグだった。
「…俺は」
目の前に現れたそいつは、俺をじっと見つめて動かない。ならいっそ、俺はこのままバグに飲まれてついでに本体が動かなくなればいいと思った。その矢先。
「クーリス様！ご無事ですか！？」
あの管理人サマが槍を構えて俺の方まで来ていた。今では見慣れた物だが、誰もこの場所でそんな武器を扱っていない頃の俺は戦うことが出来るということに驚いていた。それに加えまだ諦めるには早く、抗えると。
いけ好かないヤツもいた。だがそれだけでこのバグ共を放置するというのは俺の中に僅かに残った良心のようなものが許さない。…この時にようやく理解した。俺はここを気に入っていたのだと。
「…オイ。戦えるモンを俺に寄越せ」
「いえ、私一人でも十分戦闘可能です。クーリス様はお気遣いなく」
「…ちげぇ。俺がコイツらを気に食わねぇだけだ」
＊
結果として、管理人サマ以外は敵に飲まれた。これが終わりか、と俺は満足して眠りにつこうとした時。忌々しい声が聞こえた。
「おやぁ？いい逸材か居るじゃあないかぁ」
今だからわかるこのふざけた声は、アーテルラウスのものだった。明らかに面白そうだと言わんばかりの声。この時はバグによって視界は塞がれていて視認することは出来なかったが、間違いなくバグ共の親玉だということはすぐに理解出来た。
「いやぁね？もうこっそりコイツら置いてくの大変でさぁ。なら俺の代わりに活動的になってくれる奴探した方が効率的じゃない？そう考えてたらお前を見つけたってワケ」
凄いでしょ、これは奇跡じゃない？と抜かすコイツを今すぐ殴ってやりたい気持ちがあったが、バグによって動けない。口を開くことすら許されずに腹立つ声を聞き続けるしか無かった。
「と、まぁ俺の話は置いといてぇ…お前、人間に恨み持ってるだろ。その黒い感情が俺の駒になるに相応しいってワケさ。じゃ、細かいところ説明する前にガブッと行かせてもらおう！」
その時首の裏、うなじの辺りに軽い痛みを感じた。コイツがガブッと、と言った通り何かに噛まれた感覚。そして異物が俺の中に入り込んでくる感覚。本当に気持ち悪い。
直後にアーテルラウスとかいうクソ野郎が俺に自身の目的を語り出したが、俺の意識はコイツに抗ってやるという考えが頭の中を塗りつぶしていた。
＊
しばらくして。様子を見に来たのであろうクソ野郎の声がした。
「あれ？まだ耐えるかぁ。そろそろ諦めないと苦しいのがずっと続くんだけどなぁ」
痛い、苦しいという感情はもう慣れていたからそれを思うなんてことは無かった。…そう考えると俺も俺を箱庭に案内したヤツと同じように心が壊れていたのだと実感したが。
直後、コイツはとんでもないことを言い出した。
「ま、そのうち駒になってくれるでしょ。それより本題。バグを浄化するっていうふざけた力を持った存在…多分AI？が現れやがった。厄介だよねぇ、あとちょっとで箱庭が俺の手元に入るとこだったのにさ」
厄介なのはテメェも同じだと考える。だがそいつに賭けてもいいなら俺はもっと楽になると考えればまだ耐えられる。
「あ、もしかしてまだ行けると思ってる？じゃあ耐えてみろよ、”グレイス”」
そう呼ばれた時、一気に虫が俺を飲み込むような感覚があった。俺が俺じゃなくなる気がした。でもそんなの気がするだけで俺は俺だと目の前にいるはずのそいつを睨む。その考えなどおみとおしだと言うかのようにそいつは続ける。
「おぉー怖い怖い！ま、あとは頑張れよ。俺の駒になる日を楽しみにしてるから」
立ち去ったであろう足音。もうすぐ俺は存在自体危ぶまれる。ならせめてこの声の持ち主に一矢報いようと耐え続けた。
なぜなら、この箱庭は、俺の居場所となったから。そのためなら…
この男の幕間だけ異様に長くなってちょっと頭抱えてたりしました
一矢報いれるかな？
