17話 悪意
ようやく動き出した黒幕
わざとらしく手を口元へ持っていき、クスクスと笑うクロガネ。まるで最初に対峙したグレネイドを思わせるような楽しそうな表情。何に対しても楽しい、面白いと思っているようなそんな表情。
フィーネは考える。もし彼が自身の中で結論付けたうちの可能性が低いと切り捨てた高性能なAIであるならば、パソコンの電子生命体であるフィリップ・コンヴィーニェントを奪われたという理由にも説明がつく。性能が低いパソコンなら洗脳される可能性もあり得たかもしれないが、彼はFPSゲームをしようがアクションゲームをしようがいっそそれらのゲームプレイの配信をしようが問題ないほどの性能を有しており、持ち主の人間も現状人気でよく使われているプロテクトプログラムを年間契約で結んでいると聞いている。強いて言うなら持ち主の運がすこぶる悪く、内部の頭脳に当たるCPUやデータを記入するハードディスクが壊れてしまうことがあったり保存していたUSBメモリのデータが全て吹き飛んだりとフィリップだった頃に疲れるとフィーネに愚痴をこぼしていたほどだ。だからこそ不自然だった。持ち主がそこまで対策しているにもかかわらずバグによって洗脳されるとは考えられなかったから。
グレネイドを背後に虚空へ消した槍を持ち直し、クロガネへと刃を向ける。
「皆様、戦闘態せ…」
「…その声、聞き覚えがあるな」
フィーネの声を遮ったのはクーリスだった。
「…テメェが俺をグレイスにしようとして、コイツの情報を俺に流したヤツだろ！？」
「そうなの！？」
クーリスがコイツの、と言って指をさしたのはガーデンだった。
思えば最初から変だったのだ。洗脳されかけている状態から助け出した際、ガーデンに関する情報は聞いていたと言っていたのに直後現れたグレネイドに対してはいかにも洗脳されかけてから初めて会いましたと言わんばかりの会話。しかも他の電子生命体が記憶から強制的に消されていたグレネイドの記憶を一人だけ残していた点。後者は洗脳されかけていたからという可能性もぬぐえないが、どれもこれも確実にもう一人潜んでいるという事実を知らなければありえない行動だったのだ。
クロガネは半笑いでクーリスに顔を向ける。
「おやぁ？誰かと思えばグレイスじゃないかぁ。むしろ俺に感謝してほしいね。持ち主に抗える力を与えてやったのに、拒絶したのはお前だろ？」
煽り気味の半笑いから真顔へと変わる。その顔にガーデンは背筋が凍るような感覚を得る。自分の思い通りにならないと認めない顔、それに対して理由もない恐怖に震えている？これまでの戦いで勇気を出せる場面はいくらでもあったのだが、ここまで怖いと感じたことは初めてバグ生命体と対峙したときだけだった。
「ふざけんな！俺は誰の操り人形でもねぇんだよ！」
「ちょっ！？1人じゃ危ないよクーリスさん！」
「黙ってろクソガキ！指図すんじゃねぇ！」
センリの制止すら聞かずにクロガネの元へと走るクーリス。スコップもクーラーボックスも持ったまま走っていったので倒す気でいる様子。それを見て彼の背を追おうとするウインドの姿が見えたが、弱い個体とはいえ倒したはずのバグが道を塞いでいた。
「邪魔！」
「…クククッ、名乗りすらさせてくれないとはね。じゃあグレイスの冥土の土産ついでに教えてやる」
クロガネが目を瞑る。まるでこれまでの全てが嘘であると言うように、ここからの会話も本当のことをあまり言う気は無いと言うように。目を開き、含みのある笑顔を見せた彼が口にしたのは元々名乗っていた物とは全く違うものであった。
「改めて俺はアーテルラウス。グレイスとはもう少しでお別れだけど、よろしく」
「…どういう意味でしょうか」
道を塞ぎ始めていたバグを倒しながらフィーネが問う。グレイス、もといクーリスとは別れる？それにさっきの持ち主に抗える力、というのも気になっていた。クーリスのスコップによる打撃を軽々避けながらアーテルラウスが面白いといった表情を浮かべて続ける。
「おっと危ない！あれ、AIの癖に何も知らないの？」
「何を…」
「事実を述べたまでだ。じゃあ…現実にしてあげようかぁ」
アーテルラウスがそういうと、彼とガーデン達を完全に分断するように大量のバグが出現する。だが弱いだけで敵では無い、すぐにクーリスの方に向かえると考えた矢先、アーテルラウスは笑みを浮かべる。
「クククッこの程度じゃお遊びにならないとか面白いねぇ！じゃあ遊んでこい！」
そう言ってクーリスからの攻撃を軽々と避けながら巨大なバグを出現させる。それはグレネイドが使役していたものと違い、宙に浮いていてエビのような翼の大きな鳥に見えなくもないような変わった形状をしていた。体長はおよそ5mほどで横幅1.5mは悠々と超える。グレネイドが使役していたものも随分と大きかったが、この個体はまさしく巨大と言うに相応しかった。
クーリスは軽々避け続けるアーテルラウスにイラつきながらも攻撃を続けているため、意識をこちらに向ける余裕はおそらく無い。ガーデンを含めた7人で戦えば勝てなくは無いが、アーテルラウスの発言が気になる。クーリスの無事を確実に願うならば急ぎこの個体を消滅させなければならなかった。
＊
五分ほどの戦闘。この間で敵の弱点は見えていた。
巨体のちょうど中心部分、攻撃した中で最も硬い殻のようでいて羽のようにも見える部分に隠された水晶のような発光体だ。正直な話、これはウインドの風の力が無ければ発見すら難しかっただろう。普段最前列で戦いに行くフィーネがアーテルラウスが現れた瞬間から黙って動かないグレネイドを気にして集中出来ていない様子が見られたためだが、 クーリスとの戦闘でガーデンが観察力を養い見つけられた答えでもある。この水晶体については電子生命体たちに共有済みで、全員でそこを中心に攻撃をしているのだが外殻ともいえるバグがなかなかに硬い。そのうえ上手く破壊できてもすぐ回復される厄介な性質のためにガーデンの力を放ってもその水晶体にまで到達しないのだ。
厄介なのはこれだけではない。これまで相対した敵は目の前の相手に対して殴る、蹴る、侵食するの3つの行動しかできなかったのだが、今目の前にいる相手は定期的に周辺にバグを振り撒きこれまで対峙してきた弱い個体のバグを量産する。そのせいもあってかこの個体だけに集中ができない状況を作られていた。
「キャミアちゃんのコピーもあのバグに消されてる…！あたし達で抑えてもいいけどそうするとあいつを倒せない気がする！」
「ウォームさんの盾も心配だよね！アタシも出来るだけ風を起こしてはいるけど限界〜！」
バラバラに攻撃しても倒せない。ならば連携を考えるしかない。だが指揮を取れるフィーネは戦闘に集中できていないし、ガーデンは考えられる頭脳はない。…いや違う。もうそれが出来るほど戦ってきた。あとは箱庭の演算にも少し頼りながら自分で考えるだけ。それをしようとしなかったのは自分の怠慢だろう。
敵がバグを発生させるなら、その場所を塞げばいい。敵の弱点が分かっているならそこを集中攻撃してしまえばいい。ならば、最善手は…
＊
「いつもより濃いヤツいっけー！」
センリが普段の弾よりも一撃が重い弾を撃つ。ガーデンの指示で弾速が遅い分着弾時の泡の密度が濃いものを作ったのだ。敵が定期的にバグを撒くのは下腹部、エビのような胴体の中心部だとガーデンがさらなる観察で見つけ、ここに洗剤を暴発させる。これで敵もダメージを受けるし、しばらくはバグを生み出せない。普段より濃い洗剤にした理由もある。普段の弾では1度バグを放たれてしまったら消えてしまう。しかもバグを抑えきれずに途中から敵を増やすような形で。ならば複数回耐えられればこちらは攻撃に集中できる。銃弾を作るのにリロード時間と同じ時間を取られることにはなるが、キャミアの作る1弾限りの複製銃で時間を稼げるので問題は無い。
さらに敵個体の上に跳んだウォームが自身の盾で水晶体があるであろう場所に突き刺す。そのまま水晶体が破壊されればよし、不可能であるならばバグの体を2つに分断させる。結果的に水晶体は破損したものの完全な破壊までは行かない。だが明らかに敵個体がそれによって痛みを帯びたかのように暴れ出す。
「シオンちゃん！頼めるかしら！」
「任せてウォームさん！いっくよー！」
そこにシオンが分断したうちの水晶体の無い方を音の圧力で地面に無理矢理押さえつける。もうひとつの方と合体されるのを防ぐ、または遅らせるためになるべく重い音を中心にぶつける。シオンは中低音を強化した音楽を扱うのは得意では無いのだが、敵を倒すためならと最大出力でそれを響かせる。
もう1つの水晶体がある方にはフィーネが植物のツタで縛り、敵個体の位置を固定させる。そしてウインドが胸のツマミを限界まで回し、これまでの風とは比べ物にならない強風を起こす。これまでとは比べ物にならないということは切断力も比にならないというわけで、硬く大きなバグがスパスパと切り裂かれ、水晶体が露出する。だがこの水晶体には傷はつけられても破壊はできない。この強風も長く維持すればウインド自身も消耗する。ならば最後のバトンを託すのみ。
「ガーデンさん！この水晶みたいなの不思議ビームでどうにかなるかな！」
「頑張る！抑えてて！」
戦いで長く溜め続けていた浄化の力を放つ。力を貯める時間が長かったのもあるが、これまでの経験値や知恵を得ようとしたガーデン自身の性能の向上によって出来た強い光。この光によって巨大なバグは消え去る。水晶体は消滅ではなく内側から何かが膨張し弾け飛んだようにも見えたが、兎にも角にも敵個体は消えた。
クーリスの元へ行こうとした刹那、アーテルラウスがクスリと笑った気がした。
