16話 遭遇
塔の前。もうすぐ戦いに出るときだとフィーネや他の電子生命体たちも約一名を除いて感じ取っていた。クーリスはまた爆睡、他は武器や自分の力となる道具の手入れと準備に取り掛かりながら話をする。
「…もうすぐですね。次の戦いではフィル…いえ、グレネイド様も来ることでしょう」
「そうね、あの二人はちゃんと昼の街のバグを取り除いたのでしょう？」
「そのようです。ガーデン様のお力もありますが、そもそもあのお二方はシンクロ率が高いですから」
「いっつも楽しそうだよね！」
そうこうしているうちに三人が帰って来る。三人のうちの誰も傷一つなく攻撃すら受けていない様子で、むしろ楽しかった！という雰囲気だった。
「あっおっおかえりなさい…！」
「ただいま～！終わらせてきたよ～！」
「楽しかった～！」
いい笑顔で走る2人は戦闘ではなくまさに遊んできた！という表情だ。元々2人の潜在能力が高いのもあるが、なによりガーデンの強化の力の性能も上がっているのだ。フィーネと出会ったばかりの頃のガーデンが同じことをしていたらシオンとウインドの2人が無傷で済むことは無かっただろう。
「…両照の時になります。ウインド様、シオン様。特にお2人は侵食から解放されて間もない。くれぐれもお気をつけてください」
「へーきへーき！さっきも調子良かったもん！」
「おっおふたりともクーリスさんにいっぱいなっ殴られちゃってましたし…」
「大丈夫！アタシは元気だし！問題なーし！」
＊
両照の時により明るくなった夜の街で戦う7人とガーデン。数の利では敵が上であるにもかかわらず戦闘能力はこちらが上。キャミアがバグの複製体を作りながらセンリの銃の1弾限定の複製を作って撃っていたり、1番最前列のウォームが重い一撃を全て受け止めてその後ろからクーリスが爆弾を投げ込んだり。ウインド、シオンの2人を助け出した時には夜の街の20%は戻ってきていたのだが、全員揃った状態ではその数値がガンガン増える。高い建物が多い分時間がかかると予測されたが、ガーデンやキャミアの複製体による力で今までとほぼ同じかそれ以上の速度で取り戻せていたのだった。
戦い続け、残り10%ほどで夜の街が完全に取り戻せると言ったタイミングで聞き覚えのある声が響く。
「箱庭ドロボウサマよぉ！お仲間増えていい気になってねぇか！？」
「…フィル」
グレネイド・コンヴィーニェントが3階建ての建物の上に立っていた。もはや顔を隠す気が無いのかフードは被らずパーカーのポケットに手を突っ込んでいる。
「ほっほんとにお兄さんなんですね…」
「アタシも話には聞いてたけど…」
「難しい話はわかんないけど、とにかくバグのせいってワケ？」
「…信じたくはなかったけれど、これが現実なのよね」
事実を目の当たりにしていなかった4人が口々に言う。誰もが認めたくない、信じたくないという様子でグレネイドを見上げていた。かく言う当人は面白くないという表情でガーデンを見たかと思えば、面白いと思っているかのような笑顔で電子生命体たちを見る。
「これ以上好き勝手されても困るし！俺様の仲間も返してもらおうか！」
必死さが感じられない、むしろ現状を楽しんでいる様子でグレネイドが叫んだかと思えば、建物から飛び降りる。重力情報があるためいくら電子生命体でも死の可能性があると知っているフィーネが槍を持ったままその方向へ走るが、杞憂に過ぎなかった。以前フィーネ、センリ、ウォームとガーデンの4人で戦った巨大なバグの生命体らしきものを呼び出し、それに乗っていたのだ。しかもその場に現れたのは3体。相手も本気だとガーデンすら感じ取っていた。
「おっ大きいですね…」
「何アレ！写真映えしそー！」
「ウインドちゃん落ち着いて！アレバグだから！」
1度も対峙したことの無いメンバーは驚きはすれど足が震えるほどの恐怖は感じていない。ガーデンの力の性能が上がっているのもあるだろうが、ガーデン自身も相対するバグに対して恐怖を微塵も感じていないのだ。以前対峙した時は立ち上がり戦っている最中でも恐れは感じていたのだ。だが今目の前にいるそれに対して恐怖を感じないどころか、以前より弱い…？
違和感を感じていると、クーリスがそのうちの一体に殴りかかった。
「こんなもん殴りゃ済むんだよ！」
「ちょっ！クーリスさん待ってー！」
それに続くようにシオンが音楽を持っているスピーカーから流す。それに続いて反応が遅れていた全員が攻撃を始める。盾で殴り、撃ち抜き、切り裂き。フィーネだけが目を瞑って動かなかったのだが、しばらくしてから槍を構えて敵を見据え、グレネイドが乗るバグへと突撃する。シオンの弱体化の力も相まってそのバグに対し簡単に傷をつけられる。巨体に対して槍の石突の部分を突き刺して固定すると、バグに乗ったままふらついた様子のグレネイドがイラつき始める。
「おい！さっさとそれを外せ！」
「…させません」
そういった直後、バグの体内からいつもフィーネが扱う植物のつるがそれを縛るように現れる。いつもであればバグに取り込まれてもおかしくない物だが、ガーデンの強化によりバグにとっては毒ともいえる浄化作用があるためタチが悪かった。
「ガーデン様！」
「こっちも！」
「あとは任せたわ！」
フィーネが固定し終えると同時にほかの2体も簡単に位置固定が出来たようで、ガーデンに声がかかる。強化し続けてぼーっとしていたため、焦って力を貯めて今までよりも少ない力で解き放つ。この程度では消滅しないかと思われたが、予想と違いそれらは光に触れた瞬間に溶けていく。
「ぐあっ！？」
足場を失ったグレネイドはふらつき、地面に背中から倒れ込む。クソッ！と一言吐き起き上がる彼にフィーネは槍を虚空に消しながら近づく。そして片膝をついて座り、グレネイドに手を差し伸べる。
「…もう、終わりにしましょう。貴方に戻ってきていただければ、この戦いは必要がなくなります」
しかしグレネイドはその手を振り払った。
「うるさい！」
「ひゃうっ！？」
その声に驚いたキャミアがビクンと肩を揺らす。だが周りを気にせず目の前のフィーネに対しての言葉を紡ぎ続ける。
「俺は箱庭を取り戻さなきゃならない！俺はそのためならなんだってする！俺は、”あの人”のために取り戻さないといけないんだ！」
「…あの人？誰のこと？」
「今までそんなこと言ってなかった、わよね？」
突如グレネイドから出てきたあの人という言葉。一人を除き、その場にいる全員がその言葉に首をかしげる。誰もその人物であろう人に遭遇していない、かつフィーネも記録していない。誰もわからない現状、それを考えるにはまた情報が足りないのだ。
…本当にそうだろうか？
「…やあ、随分と無様にやられてるじゃん」
ガーデンにとっては聞き覚えのある声が後ろから聞こえる。一度だけ話して以降会っていないが、彼とは間違いなく話した記憶がある。姿かたちはうっすらとした記憶しか出てこないものの、声だけは覚えていた。
「その声…クロガネ、さん？」
最初に会った時のグレネイドが消えて見せたように、同じ原理で何もない所から現れる人物。それは黒髪金目で向かって左頬に横並び三つのほくろがあるのだが、以前会話したときの平々凡々な雰囲気はまるでなくこれでもかと怪しさを集めた人物であった。猫耳にグレネイドと同じく白目が黒い反転目、肩まである黒い大きなネックコルセット、服にクロユリがふたつ描かれていることと他にも特徴的な部分はあるが、何より一番目立つのは肌の色が他の電子生命体にはないグレーであることだろう。
「ふふ、よくわかったねぇ？声データを隠蔽しなかったのは失敗だったかなぁ？」
見覚えが無い？そりゃ認識妨害したからね。
コンピュータウイルスなんてものもこういう詐称が始まりだろう？
(と、彼は話しており)
