13話 風は止む
連続投稿最終日！
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クーリスはガーデンたちが話している中、目の前の相手の対処をしていた。ガーデンの強化の力は確かに効いているが聞こえてくる音楽のせいで能力低下させられており、結果的にバグを素手でも殴れること以外はガーデンが来る前と同じ戦闘能力になってしまっていた。
余談だがガーデンの強化なしに素手で殴るとバグの浸食を受けるため、電子生命体たちは以前は武器や能力のみを使って戦っていた。だがその制限がなくなったためにクーリスは問答無用で踏みつけている。
ふとガーデンの方を見る。まだキャミアと二人で話している様子で、管理人サマがいないのに余裕だなと心の中で舌打ちをする。しかし目の前の相手が起こした風に当たりそうになり、結局その舌打ちは表に出ることになるが。
「クーリス君！あんまり無茶はしないでちょうだい！」
「っるせぇな！俺に指図すんじゃねぇ！」
ウォームの言葉にすら抵抗の意志を見せるクーリス。バグは素手で殴れるようになったとはいえやはり多少の影響は受ける。それを肌で感じ取った彼は結局ほとんどこれまで通りじゃないかと憤っているのもある。さらにその上で”グレイス”が自身の中に居た時にバグを睨みつければ萎縮し後ずさりしていた力―おそらくバグを操れる力―があったのだが、それも失われて戦闘が面倒だという本音もあった。しかもバグだけとの戦闘かと思いきやスピードに特化した元味方と戦わされている上に自身はパワー型。根本的な相性も悪かった。爆弾も扱えるには扱えるが、ロケット型の物ですら目の前の相手の速度に追いつかないのだ。
「あっ、あの、くっクーリス、さん！」
いつの間にか後ろに立っていたキャミアにも舌打ち。直後ぴゃっ！？と跳ね上がって身をすくめるも、今だけだからと負けじと食らいつく。
「んだよチビ！」
「ひうっ！？えっ、えっと！あっ、あの人、ウインドさん？をあ、足止めして欲しいんです！」
「今やってんだろうが！」
「もっもっと長い時間くっクーリスさんが抑えてくれればウインドさんを戻すのを出来るかもしれなくって…！」
よく見るとキャミアは自身が印刷し立体化したバグを抱き抱えている。少し考える。いの一番に出てきたのはそれが出来れば苦労しないという思考。だがこの殴り合いがすぐに終われば次に行ける。なかなか難しい注文だが自分もあまり侵食を受けないメリットのある話。
「…約束はしねぇ。そっちで勝手に合わせやがれ」
「あっありがとうございます！」
クーリスは会話の後クーラーボックスから人参とトウモロコシの形状をした2種類のロケット式爆弾を取り出す。以前にも記述したが、野菜型は基本的に攻撃力が低い。誰かの近くで爆破しても、その相手にやけどを負わせる程度しかできない。トウモロコシは爆破の後にまきびしのように周囲に弾を散らすため例外ではあるが、ほとんどの野菜型にそんな特殊能力は無いと言っていい。
ではなぜそんなものを取り出したか？答えは簡単、目の前の相手に当てることが目的では無いからだ。自身のスコップと能力をぶつけ合い、逃げる相手の背後からロケット式のものが追撃する。そこでトウモロコシ型のものが爆破と同時に弾が飛び散り、後ろへは逃げられなくさせる。
「…テメェが馬鹿で助かった」
そうして誘導した先はビルの外壁。壁を蹴り、逃げようとする相手をスコップで容赦なく壁に埋める。手足は埋まっていないのですぐ逃げ出せるが、腹部を殴ったスコップがそれを許さない。逃げ出さないようそのまま押さえつけている。そこにバグの複製体を抱えたままのキャミアが走ってくる。
「くっクーリスさんありがとうございます…！」
「っるせぇな早くしろ！」
実の所スコップで殴った箇所の表面はバグが剥がれたのだが、それ以外はそのままのため力づくで逃げられようとしているのだ。バグによる異常な身体強化のせいだが、この場にいるメンバーの中で1番の力持ちであるクーリスが押されそうになるほどになると、異常さが理解出来るだろう。
キャミアは自分の力を信じて目を瞑る。複製対象は自身が抱えるバグ、その能力の侵食。完了と同時に目を開く。侵食の能力はこれまた一時的ではあるが、ガーデンの―正しくは箱庭の演算能力の―予測通り、キャミアに複製された。あとはこれをクーリスが押さえつけた相手に使うだけ。
侵食対象:目の前の相手、侵食内容:ガーデンの能力。実を言えばガーデンから一時的な能力の譲渡を受けていたのだ。3人を強化し続けられる余力を残し、あとは全てキャミアの元へ。試しではあるが、これで失敗すればこちらが不利になる可能性が高い。それこそ壁の内側で休んでいるフィーネとセンリを呼ばなければならないほどに。
「もっ、元に戻ってください！」
急いで近づいて侵食を開始する。力の譲渡やキャミアの能力の複製はあくまで一時的なので、いつまで続くか分からないがとにかくやるしかないのだ。侵食しながら相手をスキャン…状態の読み取りを行う。先程まで黒一色に見えていた体内が侵食を受けた箇所から光り始め、元の色へと戻っていっている。その影響か表面のバグもボロボロと剥がれ始めていた。クーリスも暴れていた相手が落ち着き始めたので押さえつける力を弱める。だが油断はなく、何かあればまた力を入れるつもりだ。キャミアが扱うのは慣れない力のために時間はかかる。だが足や腕と言った部分ごとにバグの影響が剥がれていくと、そこからだらんと力が抜ける。あとは頭から胸あたりだけ！というタイミングで力の譲渡と侵食の複製が終了、バチバチッと稲妻が走るようにキャミアと相手が弾かれた。
「きゃっ！？」
「…十分だろ。おいクソガキ！後はテメェでもできんだろ！」
「あ、うん！頑張る！」
クーリスが壁に押さえつけていたスコップを引き、相手は地面に倒れる。ガーデン自身は少し離れたところでウォームと共に周辺のバグ処理をしていたため距離があるのだが、頭から胸あたりまでのバグだけでは体の操作すらまともに出来ない。そのためクーリスが押さえつけ続けずとも逃げる心配は無いのだ。
譲渡していた力が戻ってきた分、クーリスとウォームに強く強化が入る。後方支援しかできないガーデンよりはクーリスが続けて戦闘した方が、バグ処理が早いためである。ガーデンとクーリスがすれ違い、キャミアの元まで走る。どうやら彼女は戦っていた相手の横で膝を着いて座り込んでいたようだった。
「調子悪いの！？」
「あっ！い、いえ！なっなれない力を使って、つ、疲れちゃったみたいで…そっそれにインクも空っぽで！」
「そっか！」
インクタンクを見ると、確かに空っぽになっている。その上その回復速度は紙に印刷してインク切れを起こした時よりも遅い。彼女の能力は1度インク切れを起こしたら全回復するまで使えないため、しばらくは戦線復帰できない状況だった。現状バグの複製体はまだ残っているものの、力の譲渡を受けてからずっと生産していないため残り数が少ない。周囲のバグも数が減ってきているとはいえ多勢に無勢で、まだまだ戦い続けないといけないのだ。ガーデンが出せる光の盾はあくまで自衛のために使えるもので、遠くに投げてまとめてバグの排除をするということは出来ないし、事実先程ウォームと共に戦っていた時はウォームが少し大きめのバグに飲まれそうになった時に光の盾で浄化したという程度。実質ウォーム1人で戦っていたようなものなのだ。
『…お困りでしょうかガーデン様』
『やっほー！気になって繋げてもらっちゃった！』
電子音声のような音、だが聞き覚えのある声。丁度先程戦っていた電子生命体がクーリスによって打ち付けられていた壁の一部分に、この場にいないはずの2人が映し出されていた。
「えっあれっ！？」
「ふぃ、フィーネさん！？それにセンリくんも…」
「休んでたんじゃないの！？」
『私たちの現在地は塔の前のままです。ですが管理権限の利用は制限されていませんでしたので、こうして映像をお送りしている次第です』
人間が扱うビデオカメラの応用です、 とフィーネは続ける。それよりも大事なことがあるのではないかと問う彼女と現状に関する情報交換を行う。ガーデンによる説明に補足部分をキャミアが軽く慌てて話し、ふむ…とフィーネは考え込む。
『ウインド様はお助けできたものの例に漏れず眠られており、キャミア様も戦線維持がしばらく不可…と』
「なんとかできないかな？」
『可能です』
はっきりそう言いきったフィーネは自身が持つ箱庭の管理権限を使えばと話す。どうやら箱庭内に居る電子生命体に限り強制ワープさせることが出来るとの事だった。現在は使えないが、箱庭内にはいくつか移動を楽に済ますためのワープポータルが存在する。有り体に言うと固定された座標、もとい場所同士を行き来する瞬間移動装置だ。これを管理権限によって強制的に対象物や対象者を転送させられるらしい。移動先の座標は箱庭内のどこかに固定するかランダムかを選択出来るようで、今回は倒れた電子生命体を塔の前までフィーネが座標固定して飛ばしてくれるとの事だった。
『あっじゃあ僕入れ替わりで行けないかな！』
『可能ですが…相性が悪いと予測されます。次にお相手すると考えられる方は音楽関係の機械。音とは聴覚で感じるものですが、本質は振動。爆破する物は到達前に破壊されると考えていいでしょう』
『うっわ僕の銃弾じゃダメなのか〜』
「しっしばらくしたら私も戦えるので、もっもう少し頑張ります…！」
画面越しの2人は戦場に出たい、という様子だったが仕方なしとばかりに諦める。フィーネは自身のダメージを算出するために構成プログラムを漁ったのだろう、自分はもう少し休むと珍しく身を退いた。
『ウインド様はこちらでお預かりします。そちらは戦場、気を緩めないよう』
「頑張ってくるね！」
そこまで話したところで映像は途切れた。
書いてて思ったけどこれ管理人＆AIだからできたことだよね
