14話 曲の終わり
箱庭制作陣と旅行に行きたい(煩悩)
あ、それより戦いが終わります
ウォームはずっとバグと戦っていた。最初は自身とクーリスを狙っていた電子生命体が、いつの間にか自分を狙わなくなってからだ。正確にはクーリスが積極的に自身を狙うように攻撃をし続けていたのだが、戦闘続きのこの場では気づく余裕もない。無茶をしないで欲しいと思いつつ出来ることを考えた結果、前線の防衛と次の電子生命体を助けるための道を作ることを選択した。途中ガーデンが援護に入り、入れ替わる形で今はクーリスと二人で戦っているのだが、ライブステージに近づけば近づくほど数が多くなかなか進まない。途中強化が少し弱くなった気がしたが、現在それは感じられないので電子生命体との戦いで何かあったのかなと思うことにしていた。
しかしウォームは自身の力不足をやや感じている。靴底の熱以外は守ることに特化していて圧倒的に攻撃手段が少ない。もちろん盾や篭手で殴ったり盾を軸に回し蹴りして靴底の熱を当てたりといった戦い方で戦力になっていない訳では無いのだが、ほかの電子生命体たちのように広範囲のバグを消滅させられる力を持ち合わせていないためにそう感じてしまっていた。守ることも大事だとわかっていながらのないものねだりである。
「お待たせ！行こう！」
考え事をしている間にガーデンが走ってきていた。クーリス曰くしばらくは戦えないだろうと言っていたキャミアも共に居たので、驚いてつい声が出てしまう。
「キャミアちゃんは大丈夫なの！？それにウインドちゃんは！？」
「大丈夫！」
「ふぃ、フィーネさんがウインドさんを運んでくれました！そっそれに私は、ちょ、ちょっと待ってれば戦えます…！」
運んだ…？と休んでくれと言った相手が戦場に来たのかと思ったが、フィーネの効率重視さを考えると権限の力を使用して現状把握からの管理者による強制ワープかと推測する。以前沢山の電子生命体がいた頃に不毛な喧嘩を繰り返す電子生命体同士の距離を物理的に離すために使っていたのを知っているために出た答えではあるのだが。
それよりも今は目の前のことに集中しなければならなかった。昼の街に居たバグはガーデンの力に怖気付いていた個体が多かったのだが、こちらでは怖いもの知らずのものが多いのかどれだけ消滅させても襲いかかってくる。管理AIのいないこの場では早く電子生命体を救い出して壁の内側まで戻るのが最適だと考えていたのだが、この有様だった。
「ねぇ！今から助ける人ってあのステージに居るんだよね？」
声を上げたのはガーデン。フィーネと何らかの手段で会話して聞いていたのか、それとも初めから目的地として設定していたからかはわからないが、初めて会った頃より分析能力が向上していた。
「ええ、そのはずよ。でも正直近づくのが難しいわ」
助け出した電子生命体と戦う前を思い返すと、キャミアのコピー能力によって生み出された複製体が大量に生み出されていたことによって前に進めていたのだが、現在その複製体の残り数は5体ほどとわずか。キャミアのインク回復量を見るとおよそ4割ほど。普段であればもう回復しきっていてもおかしくないのだが、慣れない力を使った代償は大きくまだまだ戦えそうになかった。
「あっあの！くっ、クーリスさんにお手伝いしてもらえればすぐに助けて戻ることもできるかもしれません…！」
「オイふざけんななんで協力前提なんだよ」
クーリスだけは不満そうだったが、誰もがキャミアの提案に耳を傾けた。
＊
その電子生命体はバグに侵されながらもいつものステージでライブをしていた。洗脳により強化対象と弱体化対象が入れ替わっているが、そんな事は露知らず続ける。
だって、誰もが楽しんでいるのだから。
だって、誰もが喜んでいるのだから。
思考がそれに埋め尽くされる。体の自由は効かない。けれど自分の思いどおりになっているからそれでいい。…本当に？いや、これでいいんだと違和感を捨てDJとしてライブを続ける。
「…うるせぇんだよ、前よりも」
ステージ袖、客席を前に左の上手側から声がする。そこには以前仲良くなろうと奮闘していた背の高い仏頂面の男が立っていた。自身の音楽で動きが鈍っている上に、観客に揉まれて移動が難しいはずなのにと首を傾げる。突如として男は自分をスコップで殴ろうと突撃してくる。それに対応して自分の手持ちスピーカーを取りだしてぶつけ合う。いつもなら力負けする所を何とか防ぐ…が、持って数秒。それは弾き返され、宙を舞う。
…これでいい。
「わっ！あれから凄いのきそう！」
宙に浮いたまま敵対者に向け、手持ちスピーカーからの音による衝撃波。だが男にダメージは少なく、見たことのある盾で防がれる。しかし使っているのは持ち主ではない。初めて見る何者かと怖がりの女の子。
盾の持ち主はどこかと見回そうとすると、男が再び突撃してくる。
「がんばれー！」
「黙れ！あんまうるせぇとテメェらも殴るぞ！」
対抗手段がない訳では無い。ステージ上にあるスピーカー全てを男に向ける。そこからいくつも放たれる音の衝撃に身動きが取れない…はず。なのに怯みもせず殴りに来る。男の様子で変わっているところがあるとすれば、いつも閉めないジャンパーのチャックを閉めている…？たまに飛んでくる爆弾は衝撃波で破壊し、当たっても掠める程度で済んでいる。
そうしてライブの乱入者としばらく戦っていると、突如として背後から何者かに抱きつかれた。
＊
10分ほど前。全員でキャミアの提案を聞いていた。
まずどうにかステージまで近づき、壇上に立つ。だがここに全員で、という訳ではなくガーデンを除く誰かが1人反対側、下手側まで走る。上手側に立った電子生命体は下手側に向かった人間に気づかれないよう、また気づかれても探されることのないよう引き付ける。そうして引き付けている間に表面のバグを剥ぐことが出来れば良し、出来なければキャミアのインク回復まで粘り戦い続ければ問題なし。ということである程度戦ってバグを剥がしたあと、何らかの方法で動けなくしてガーデンの力で完全に消滅させる。
上手く行けばすぐに終わるし、これが出来ないと全滅の恐れもある危険な戦い方だった。
「これは私かクーリスくんが最善ね。でも、引き付け続けるなら反対側は私かしら」
「はぁ！？なんでそうなんだよ！」
周辺のバグと戦いながらの会話になるため、言い方がだいぶ荒くなる。だがウォームは気にせず続ける。
「だって私は盾、クーリスくんはスコップにその爆弾でしょう？手数が多い方が引き付けやすいわ」
「あっ、あの！わっ私がクーリスさんにお手伝いしてもらえればって言った理由っなんですけど！そ、その爆弾を貸して貰えないかなって思ったんです！そっそれで私もお手伝い出来るかなって…！」
ガーデン―正しくは箱庭の演算データ―は思案する。確かに戦えない人間でも役に立てる。それいいね！と言おうとした瞬間、ウォームから否定の言葉が入る。
「そうね…確かにそれなら今のキャミアちゃんでも頑張れるとは思うけれど…でも彼女を抑えるなら私が1番いい方法を知ってるわ。任せて？」
そうして話が決まり、急ぐのならと盾をガーデンに預けクーリスから爆弾を笑顔で―半ば強引に―貰う。下手側まで走り、サロンエプロンのリボンをほどく。エプロン越しに後ろから抱きついて、今に至るのだった。
「ガーデンさん！これでどうかしら！」
抱きしめられた電子生命体は逃げようとするも、普段から大盾を振るうウォームの力から逃げることが出来ない。あとはガーデンの力で浄化を施せば、味方に戻ると予想された。
「ありがとう！いっくよー！」
その時放った力でステージ周辺に居たバグは半分以上消え、音楽による弱体化が無くなり軽い足取りで現状の安息の地へ帰ることになる。
