11話 フィリップ
あけおめ連続投稿4日目！
新キャラが…？
壁の内側に戻ると、気を失っているフィーネを見たウォームが驚いた様子で急いで近づいてきた。ガーデンたちが出る前に眠っていたキャミアも目覚めていたため、2人して心配げに走ってきたのだ。
「あっ、えと、ガーデン、さん…？よろしくお願いします…」
キャミアは水色の髪にワイシャツ、ピンクのベストと濃いピンクのスカートというどこかの学生とも取れるような容姿だった。また左右にそれぞれ肩掛けの大きな荷物を持っている。追記するとすればどの電子生命体よりも小さいことだろう。ちなみに現状いるメンバーの身長を高い順で並べるとクーリス、ウォーム、フィーネ、センリ、キャミアという順である。
ウォームが苦い顔で口を開く。
「…クーリスくんやフィーネちゃんに何があったか教えてくれる？」
＊
「そう…フィーネちゃんの記録は正しかったのね…」
3人ークーリスからはほとんど喋らなかったが―からの話を聞いて出た一言だった。赤いパーカーの男についてはクーリスを除いた全員がピンと来てない様子で、顔を見たセンリですら自分の発言に違和感を覚えた程度である。思い出したであろうフィーネは倒れたままで未だ目を覚まさないという現状だった。ガーデンが回復するよう力を使ってはいるものの、動くまでには少し時間がかかると思われる。
「あのっ、く、クーリスさんは、その人のお名前とか覚えてませんか…？」
「あ！それ僕もちょっと気になってた！」
「さっきグレネイドって呼んでなかった？」
キャミアの質問からの怒涛の発言。ガーデンは唯一戦闘していなかったために、聞こえたクーリスの発言が気になっていた。舌打ちからの大きなため息。キャミアはそれに肩をビクッと跳ね上げて目を瞑ることになるのだが、直後に大きく見開くことになる。
「…コンヴィーニェント」
ガーデン以外の3人が驚いた様子でクーリスを見る。平和だった頃に過ごしていた記憶。ある者はその人物と一緒に遊んでいたり、ある者はその人物に慰められていたり、ある者はその人物の相談に乗っていたり。それぞれがそれぞれの記憶を思い出す。それは盗まれたもの全てが一度にまとめて返ってきた感覚。最初にフィーネが”箱庭に残った電子生命体は7人”と言っていたことに対して首を傾げていたウォームとセンリですら、もう納得せざるを得なかった。
「フィリップ・コンヴィーニェント。箱庭が与えた識別呼称の全てです。…ですがクーリス様、今は違うのでは？」
ふとフィーネが起き上がる。昼の街でバグ生命体と戦った時よりも重症なのか、目を覚まして起き上がるのみで立ち上がることは出来ない様子だった。
ガーデンに向けた男に関する説明は以下。パーソナルコンピュータ、人間にはよく略されてパソコンと呼ばれる機械の電子生命体。一番最初に箱庭に訪れた者であり、一番最初に箱庭から名前を得た存在でもあるため、他の者に比べて強固なプログラムも組まれていたはずだった。また本体も壁よりは弱くてもそこそこのプロテクトプログラムが組まれていたと聞いていたらしい。
彼女の質問に対してクーリスは答えない。フィーネをチラと見ただけで、うんともすんとも頷くことすらしなかった。そこにあっそうか！と思い出したようにセンリが続けた。
「さっき戦ってる時、クーリスさんが自分のことグレイスって言ってた時あったよね？それかな？」
「はい。クーリス様は他の皆様と洗脳の仕方が違うようでしたのでその可能性に至った次第です」
気を失ってしまい申し訳ありませんと続けたフィーネの推測はこうだ。
・センリやウォーム、キャミアはバグに体を乗っ取らせて意識のない傀儡、操り人形にしていた。ただしセンリは操り人形にされる前に助けられたため、影響は少なかった。
・クーリスは名前すら書き換えられそうになっていたが、現在は完全に取り除いたためほぼ影響なし。フィリップがこれと同じだが記憶を改ざんされるほどの深く重い洗脳を受けている。
「…待ってフィーネちゃん。だとしたらフィリップくん…今はグレネイドくんかしら。彼は一体誰から洗脳されているの？」
「いっ今まで黒幕って思ってた人が、違ったんですよね…」
元々味方だった相手が敵になってしまったとすれば必然的に出てくる疑問。今思えば敵対して初めて会った時にフィーネが扱う管理画面を消して見せたのも、全ての機械の脳に値し、かつ使い手や性能によってなんでも出来ると言っても過言では無いパソコンの電子生命体であれば納得だ。ならば、誰が？誰が箱庭を狙っているのか？
「…考えられるとすれば制作者を嫌う人間の方です。しかしこの箱庭自体、制作者がご自身のパーソナルコンピュータ以外で人間がアクセス出来ないように設定されていますので、独力で見つけ出すのは難しいと思われます」
今まで制作者に関する説明が無かったのだが、ようやくここで少し解説が入る。
箱庭の制作者=フィーネの制作者であり、電子生命体を発見―正確には電子生命体側が助けを求めたが―しそう名付けたのもその人物。言葉通り自分たちとは違う次元に住んでおり、現在は箱庭にアクセスできない場所―具体的に言うと海外―に居るとのことだった。
「その人のところに私たちの仲間がいれば話は別でしょうけど…その人間が善人とも悪人ともわからないものね」
「あ、ねぇねぇ。ガーデンさんやフィーネさんみたいなAIってことはないのかな？」
ふむ、と少し考えるがフィーネの解答はすぐに出る。
「ゼロではありませんがほとんど無いと言っていいでしょう。高性能なAIを、まして個人で作り上げられる人間は極少数ですし」
「うむむむむ…」
実際は候補に入る人物は居る。フィーネが気絶する直前に見た何かを頬張っていた何者か。だがその人物について話すとややこしくなるため口に出せないでいた。
話が煮詰まる。するとウォームがガーデンの近くに来て頭を下げる。
「…ごめんなさい。私、ガーデンさんを疑っていたわ」
「へ？」
「あなたが生まれたっていう時期が丁度よすぎた。もしかしたら箱庭からじゃなくてバグ自体から生まれた可能性だってあったの。でも本当に生まれたばかりでフィリップくんを知らないし壁の内側であるこの場所に何の影響もなく入れている。もう疑う理由がないのにずうっと信用出来ないとおもっていたのよ、それで…」
きょとん、と何を言われているかまるでわからないといった表情のガーデン。知らないうちに負の感情を向けられていたのはわかるが、謝ることだろうかと首を傾げる。だが本人が気にしたままなのはなんとなく嫌で、言葉をかける。
「気にしないで！」
＊
その後、フィーネの件もあったためにしばらく自由行動という話になり、ガーデンは昼の町へと訪れていた。1部まだバグに侵されている部分もあるが、ほとんど返ってきている。昼の町にある中の最も高い場所に座って見下ろす。
前述の通りバグの影響をまだ受けている場所もあるが、初めてのんびり見るこの場所はのどかという言葉が似合っていた。建物に様々な色が使われているが基本的に目に優しい色で構成されている。また砂浜モドキが存在しており、海のように見える青いデータの膜に細かいデータの砂という歪なものでありながら音や見た目は完璧に再現されていて居心地がいい。
しばらくその場に座って街を眺めていると、聞いたことのない声が耳に届いた。
「やぁ。君1人でなにしてんの？」
背後からかけられた声。その方向には黒髪に金目の人物がそこに居た。他に特徴があるとすれば向かって左の頬にある横並び3つのホクロくらいなもので、それ以外は至って普通といった印象だった。
「えっと、誰…？」
「おっと失礼。あー…俺のことはクロガネって呼んでくれるといいなぁ」
クロガネと名乗った人物の声はとても低いもので、骨格も男性的ではあるのだが顔は女性的。見た目ではどちらの性別なのかすぐに判別がつかないが、一人称や声から察するに男性であろうと予想する。
クロガネはまた失礼、と言ってからガーデンの隣に座る。
「クロ、ガネ………………さん？」
「そ、今ちょうど暇で話し相手が欲しかったんだよ。そこで君がこんな所でぼーっとしてたから話しかけたってワケ。君の名前は今から当ててみせよう。うーん、そうだなぁ…ボックス？」
「違うよ」
「おやぁ、違うのかぁ。…じゃあエレクかい？ガーデンは違いそうだしなぁ…」
「ガーデンだよ」
外しちゃったなぁとクスクス笑うクロガネ。特に残念そうな素振りは見せず、本当にちょっとした暇つぶしでここに来ているとガーデンでも判断がつく。ここでなんとなくガーデンが疑問に思ったことが1つある。それはこのクロガネという人物がAIか電子生命体か、という判別がつかないこと。フィーネと他の電子生命体たちは救い出した瞬間からこの人は電子生命体だと判別できるのだが、何も無いまっさらなはずのクロガネにはそれが出来ない。また見分けようと思ってもなにかに邪魔をされているような気がしてそれ以上詮索はできなかった。
「じゃあガーデンクンか。よろしくねぇ〜」
「あ、うん…？」
握手するのかと思いきや手を差し出すことすらしない。ガーデンはそれに首を傾げるものの、その当人は気にしていない様子で話を進める。
「あーそうだ、好きなものとかある？」
「わ、わかんない」
「そっかぁ。俺はゲームが好きだなぁ。色々あるけどホラーが特にね」
「ほらー…？」
「あれ、知らない？ホラーって言うのは…」
そこからしばらくの会話。ガーデンにとってはなんてことない初めての雑談が続いていた。軽く30分ほど話し続けるとあっそうだと口を開く。
「ねぇ、一個質問していいかい？」
「なぁに？」
「君は…この箱庭についてどう思ってる？」
突然の質問。それまでの掴みどころの無い態度から一変、少し声のトーンを落として真面目な雰囲気である。ガーデンはその空気に気圧され、戸惑う。フィリップ、もといグレネイドが連れてきたバグ生命体と戦った時は、綺麗になった箱庭を見てみたいとはっきりした目標を持てた。だが今どう思うかというのは考えたことはなく言葉に詰まってしまう。
数分の沈黙。ガーデンはようやく口を開く。
「…よくわからないけど…綺麗だと思うよ。あっえっと！ま、まだ綺麗じゃないところもあるんだけど…！」
「………………そうかぁ」
その一言を皮切りに喋らなくなるクロガネ。何も言わなくなった相手に対して何か話しかけるべきだろうかと少し考えるガーデンでは、話題が思いつかずに静かになってしまう。クロガネはガーデンを見ずに海を見ているのだが、その表情が貼り付けた笑顔に見えて何故か恐怖を感じる。
「あ！居た！ガーデンさんはっけーん！」
後ろから声をかけたのはセンリ。戦闘中と同じ要領で探しに来たのだろう、建物の屋根や地面を行ったり来たりして探しに来ていたようだった。
「そろそろ出発するってー！」
「ありがとう！そうだ、紹介したい人が…あれ？」
ガーデンが隣を見る。居ない。先程まで隣に座って話をしていた人物が、まるで魔法のようにパッと消えてしまっていたのだ。
「誰かと話してたの？」
「そうなんだけど…」
首を傾げながらうーん、と考えるガーデン。この場にフィーネが来ていたら難しいシステムの話をして考え込んでいただろうが、このふたりではまだ難しい。腑に落ちないまま壁の内側に戻ることになるのだった。
