10話 グレイスとグレネイド
連続投稿3日目
ついにあの男の顔が割れます
「はぁ…ようやく気づきやがったか」
「上手くいってよかった！」
首元に刺さっていたバグ？を消滅させてから、バランスを崩した勢いでそのままどっかりと地面に座るクーリス。その後は眉間に皺を寄せながら体内に溶け込みかけていた異常を浄化するべくスカジャンを首元だけ見せる形で脱いでいた。その間に彼が口にした内容はこうだ。
『クソガキ(ガーデン)の持つ力は話に聞いていた。だがそれを使われると俺を乗っ取ろうとか言う虫が力をつけると思ったから阻止した』と。ガーデンの力について話をした人物はだいたい想像が着くが、なぜその虫によって侵食されそうになっていたのかが分からない。大方クーリスを利用しようとしていたのだろうが…
刹那、聞き覚えのある声が響く。
「あーあ。せっかく俺様の仲間になる機会だったのにな」
クーリス以外の全員がその方向を見て武器を構える。どうやら電子生命体と思わしき人型のものを連れてきている。そのタイミングでほとんどの浄化が終わったクーリスはスカジャンを着て立ち上がる。手にスコップは持っているものの、武器も構えず全員をじっと観察しているようだった。
「…あなたは」
「赤いパーカーの人！ここで会ったが……………何年目？とにかく！ここで倒すぞー！クーリスさんも仲間に戻ってくれたことだし！」
ピクリとクーリスの表情が動く。そこでようやく武器を構え男を見据える。
「…テメェ一体どういうつもりだ」
「んー？何の話だ？」
「クーリス様？」
誰もがクーリスを見る。当人だけは男を睨んだままだが、スコップは強く握られている。クーラーボックスは持ち上げずに地面に置いたままだ。…かと思えば、クーラーボックスはそのままに赤いパーカーの男に近づいてスコップで腰付近を殴って吹き飛ばす。
「俺とコイツらに記憶の齟齬を持たせてどういうつもりだっつってんだよクソガキ！」
吹き飛ばした先で建物にぶつかる。反動で地面に倒れたと同時にフードが脱げ、パーカーのフードから見えていた水色の紐に赤、黒、白、水色のネズミと同じ名称で呼ばれた形状のものがぶら下がっているのが見える。その上で黒く塗りつぶされていた顔とTシャツが見えるようになり、白いTシャツに黒いエンターキーが映し出される。
「…………………フィル？」
「知らねぇなぁ俺様は！箱庭ドロボウさんと仲良くした覚えはねぇ！」
両頬にひび割れ、薄いグレーの髪の三ヶ所にそれぞれ赤、緑、青のメッシュが入っている。赤い目に先程のクーリスより悪化しているのか両目ともに白目の部分が黒くなっており、向かって右耳にはインカムを身につけていた。
その顔を見たフィーネはガーデンが知る限り初めての強い動揺を見せていた。槍は虚空に消さず地に落ち、目を見開いて膝から崩れ落ちる。ただしこれほどまでに強い反応を示しているのはフィーネのみで、センリは何が起きているのか全く理解していなかった。
「えっどゆこと！？急にあの人の顔とか見えるようになったけど！それにあの、爆弾…も…？」
「やっぱそうか。テメェそのフードで顔隠して認識の阻害やら情報操作やらしてやがったな」
センリも自分の発言に違和感を覚える。なぜ突如見えるようになったマウスを爆弾と言いきれたのか。知らない。知らないはずなのに知っている？若干の動揺。敵は敵だと銃を男に向けるものの、その銃口の照準は動揺により定まらず引き金が引かれることは無かった。
「知らねぇって言ってんだろ”グレイス”！」
「黙れクソガキ、俺はテメェらの仲間になんかならねぇよ」
またクーリスが男に向かってスコップのみで突っ込む。殴り合いの直前で気づいたガーデンが急いで強化をかけると、最初の一瞬だけ苦しげな表情をしたもののすぐに立て直す。強化を受けたクーリスの攻撃は凄まじいで済むほどではなかった。強化無しで強化ありのウォームに迫るほどだったのが平気で地面や建物にヒビが入るレベルまで強くなっている。当人が試したがりであれば置いてきたクーラーボックスにある爆弾の威力を試すだろうが、そんな気は無い。
しかしクーラーボックスを持っていれば間に合ったかもしれないのだが。
「フィーネさん！危ない！」
全員の目が男に向いている間に人型の存在が動揺しきって動けないフィーネの背後に迫っていた。この状態で彼女が反応できるはずもなく、センリも普段二丁拳銃のところを一丁だけ構えて手が震えている。彼女に当たるかもと考えると対処ができない。
その結果敵の能力が直撃し、フィーネは遠くへ吹き飛ばされて気を失う。
その刹那に見えたのは夜の街のカフェがあった場所で、美味しそうに何かを頬張る人物だった。
＊
頼りの管理AIが気を失った今、判断はガーデンに委ねられたようなもの。だがガーデンはまだそこまでの思考判断が出来るほどの成長を果たしていない。よく話をしていたセンリは混乱状態で、自身に近づくバグに対してのみ攻撃ができるという様子。クーリスは男との戦闘が続いていた。
「クソガキ…いや、”グレネイド”。テメェ1度引きやがれ。でなきゃこのままぶち壊すぞ」
「ハッ、ボロボロのアンタが出来るとも思えないけどな！」
軽い問答。だが戦闘が軽く済む訳もなく、男はバグを出しながら自分の退路を強引に作ろうとするが、バグはクーリスに軽く睨まれただけで怖気付いたかのように後退する。クーラーボックスの食材爆弾は手が届く距離にないと使えないためスコップで殴り続けているのだが、受け流しや回避をされていてまともなダメージを与えられているとは思えなかった。
「…まぁ、アンタの意思はわかったし今日は帰るとしようか！俺様やっさし〜！ヒューヒュー！」
「黙れ。テメェ管理人サマがぶっ倒れんのが目的だっただろうが」
クーリスの言葉を裏付けるようにフィーネが倒れてからというもの、洗脳された電子生命体と思わしき人物は一切動いていない。強いて言うなら男の背後に移動するくらいで、本当にそれ以外全く動いていないのだ。
男は楽しそうに笑って言葉を返す。
「いいや、せっかくの俺様の仲間がとられても嫌だしな！じゃ、またな〜！」
以前と同じように姿を透明にしていく男。どうやら今回は一緒にいた人物も一緒に消していったようだった。バグは大量に残っているのだが、クーリスが睨んだだけで襲ってこないので今はそこまでの驚異では無い。センリは武器の構えを解いてガーデンと共にクーリスの元に近づいてきていた。
「行っちゃったね」
「はぁ〜〜〜〜〜ちょっと僕頭の整理させて欲しい…」
「呑気すぎんだろテメェは。どうせ管理人サマのことだ、安全地帯あんだろ。案内しろ」
多少イラつきながらも発言に冷静さが見えるクーリスだが、その様子は少し焦っているようにも見える。クーラーボックスの紐を左肩にかけて右肩にフィーネを雑に担ぐ。早くしろとガーデンを睨んでいるのだが、気にも止めず質問する。
「あの、なんでバグが近づかないの？」
「ハァ！？今その話必要かテメェ！」
「わっ、ごめんなさい！でも気になって…」
「………詳しいことは知らねぇ。強いて言うなら虫のせいだろ」
いいからさっさと…とさらに不機嫌そうな顔になるクーリスに慌てるガーデン。センリはフィーネの槍を持ってガーデンについて行くという気でいるようだった。仕方なし、という雰囲気で1度壁の内側へと戻ることとなる。
