修正途中のこの世界で 〜世界が決めた結末を、俺は認めない〜

第一章 空白の駅

第5話 「消された少年」

駅前を離れても、ユウは何度も振り返った。もう空白は見えない。人混みの奥に紛れて、ただの何もない場所に戻っている。

だが、あそこにはいた。

崩れたホームの奥に立つ少年。灰色の景色。無数の人影。そして、亀裂の奥で動いた黒い何か。

全部が幻だったとは思えなかった。

「やっと見えるようになったんだ」

あの声だけが、やけにはっきり残っている。

――翌日の放課後

ユウはまた駅前にいた。

来るつもりはなかった。

少なくとも朝まではそう思っていた。

けれど、授業を受けていても、友人と話していても、弁当を食べていても、意識のどこかがずっと駅前に引っ張られていた。

まるで、胸の奥に細い糸を結ばれているみたいだった。

駅前広場は昨日と同じだった。

改札へ向かう人々。電車の音。夕方の光。誰も何も気づいていない。

ユウは空白の前で足を止める。

「……いるんだろ」

返事はない。

当然だ。

ここは現実だ。人もいる。音もある。世界は正常に動いている。

それでもユウには、分かってしまう。

この景色の奥に、もう一つの景色が重なっていることを。

一歩、近づく。

ザッ――

頭の奥でノイズが走った。昨日よりも短い。だが、深い。

駅前の喧騒が一瞬だけ遠のき、視界の端から色が抜け落ちる。

夕暮れの街が薄く剥がれ、その下から灰色の駅が滲み出した。

割れたホーム。

煤けた壁。

止まった時計。

そして、少年。

彼は昨日と同じ場所に立っていた。

ユウはゆっくりと空白の中へ踏み込む。

音が消える。

人の声も、車の音も、電車のブレーキ音も、全部遠ざかっていく。

気づけばユウは、崩れたホームの上に立っていた。

「また来たんだ」

少年が言った。

責めるような声ではなかった。

どこか諦めたような、けれど少しだけ嬉しそうな声だった。

「来たらまずかったか」

「たぶん」

「たぶん？」

「僕にも分からない」

ユウは眉をひそめる。

「お前、ここにいるんだろ。分からないのかよ」

少年は小さく笑った。

「ここにいるから、分からないんだよ」

意味は分からなかった。

だが、不思議とふざけているようには見えない。

ユウは周囲を見回す。

駅は酷く壊れていた。

だが、完全に崩れているわけではない。

壊れたまま、そこで止まっている。

火事の跡のような黒い煤。割れた窓。

壁に残る焦げ跡。床に転がった鞄。折れた傘。

すべてが途中で止まっている。

終わった後ではない。

終わる直前で凍りついたような場所だった。

「ここは何なんだ」

ユウが聞く。

少年は少しだけ俯いた。

「忘れられた場所」

「忘れられた？」

「ううん」

少年は首を横に振る。

「忘れさせられた場所」

その言葉に、ユウは黙った。

『忘れさせられた。』

それは、ただの比喩には聞こえなかった。

「じゃあ、お前は？」

少年は答えない。

「お前も、忘れさせられたのか」

ホームに沈黙が落ちる。

少年はユウを見た。

その目に、昨日までの曖昧さはなかった。

「僕は、消された」

その一言は、灰色の空気の中に静かに落ちた。

ユウは一瞬、言葉の意味を掴めなかった。

死んだ、ではない。

いなくなった、でもない。

消された。

「誰にだよ」

「分からない」

「なんで」

「それも、分からない」

「お前分からないことばっかりだな」

「うん」

少年は困ったように笑った。

「でも、ひとつだけ分かる」

「何が」

「僕は、もう外にはいない」

風もないのに、ホームに落ちていた紙片が揺れた。

ユウはそれを拾う。

古い学生証だった。

端が焦げている。写真の部分は黒く潰れていて、顔は見えない。名前の欄も擦れて読めない。ただ、学校名らしき文字だけがかろうじて残っていた。

『私立――学園』

途中が削れている。

「これ、お前のか」

少年は学生証を見つめた。

だが、手を伸ばさない。

「触れないんだ」

「自分の物なのに？」

「自分の物だったもの、かな」

ユウは学生証を見る。

軽い。ただのプラスチックの板。

なのに、妙に重かった。

「持っていけるかもしれない」

少年が言った。

ユウは顔を上げる。

「現実に？」

少年は頷かない。ただ、学生証を見つめたままだった。

「もしそれが外に出られたら、僕がいた証拠になるかもしれない」

ユウは学生証を握る手に力を込めた。

「ふーん、じゃあ持っていってやろうか」

ユウがほほ笑んだ、その瞬間だった。

ホーム全体が小さく軋んだ。

パキッ。

足元に細い亀裂が走る。

ユウは身構える。

少年の表情が変わった。

「だめだ」

「え、」

「それを持っていこうとすると、気づかれる」

「気づかれるって誰に」

少年は答えなかった。

代わりに、灰色の空を見上げる。

ユウもつられて見上げる。

空の一部が、黒く沈んでいた。

昨日見た、あの黒い何か。

それが遠くからこちらを見ている気がした。

「戻って」

少年が言った。

「今すぐ」

「でも、これ」

「持っていって」

「は？」

「でも、今は戻って」

矛盾した言葉だった。

だが、その声は震えていた。

少年は怖がっている。

黒い何かを。

いや、黒い何かに見つかることを。

「ったく、指示がおおいな」

ユウは学生証を握ったまま、一歩後ろへ下がる。

その瞬間、現実の音が戻ってきた。

電車の音。

人の声。

夕方の風。

灰色のホームが剥がれ、駅前の景色が重なる。

―――

ユウは現実へ戻っていた。

そして手の中には、焦げた学生証が残っている。

「あ……持ってこれた」

思わず呟いた。

「何を？」

横から声がした。

リリアだった。

「お前、またいるのか（笑）」

「……来ない方がいいって言ったよね」

「言われたっけな」

「じゃあ何で来たの」

「それ、お前に言われたくないんだけど」

「？」

「お前も来てるじゃん」

リリアは少し黙る。

「私は確認」

「俺も確認」

「違う」

「何が」

「私は前から来てる」

お互い一歩も引かないが、ユウは苦笑する。

「じゃあ俺が来る時間まで待ってたの？」

リリアは一瞬固まる。

「違う」

「それにしてはタイミング良すぎだろ」

「偶然」

「毎回？」

「……」

「ストーカーかよ」

リリアは少し眉をひそめる。

「違うって」

「じゃあ何」

少しだけ間が空く。

リリアは空白から目を離さないまま、小さく言う。

「…心配だっただけ」

少しだけ照れくさそうに視線を逸らす。

ユウは少し驚いた。

昨日会ったばかりなのに。

そんなふうに言われるとは思っていなかった。

ユウは一瞬黙る。その空気が少し気まずくなって、

「……そっか、ありがとな」

リリアは照れ隠しのように話題を変える。

「それより何を持ってこれたの？」

「ああ、これだよ。」

ユウはそういって学生証を見せた。

リリアの表情が変わった。

彼女は学生証を見て、次に空白を見た。

「これ、どこで拾ったわけ」

「中」

「え、中？」

「あの空白の中だよ」

リリアはすぐには返事をしなかった。

信じられないものを見るような目で、学生証を見つめている。

「……そんなの、持ってこられるの」

「持ってこれたな」

「今まで、ああいう空白はいくつも見てきたけどさ、中に入ったり、物を持って帰ってきたり…そんなことしてたのあなたが初めて。あなたってやっぱり普通じゃないわね。」

「おれはこの数日普通じゃないことばっかりだよ。三日連続で初対面のやつと同じ場所でしゃべってるし…」

ユウがそう言うと、リリアは苦笑いをするが否定しなかった。

そしてリリアが学生証へ目を向けると。

「その文字、さっきまで見えなかったのに」

ユウは手元を見る。

確かに、先ほどよりも文字が浮かび上がっている気がした。

まるで、現実に出たことで、存在が少しだけ濃くなったように。

その時、空白が揺れた。

ほんの一瞬。

崩れたホームが重なる。

少年が立って、ユウを見ていた。

そして、口を動かした。

今度は、声が聞こえなかったのにユウにはなぜか分かった。

――見つけて。

次の瞬間、景色は消える。

ユウは学生証を握りしめた。

リリアが不安げに言う。

「ユウ、それは持っていない方がいい気がする」

「でも、あいつがいた証拠だ」

「あいつって中にいた人のことだよね。でも証拠があるってことは…」

リリアは言葉を切った。

「何だよ」

「それを消したい何かにも、見つかるってことだと思う」

ユウは空白を見る。

何もない。

何もないはずの場所。

けれど、今は確かに感じる。

誰かがそこにいる。

誰かが、自分に何かを託した。

そして同時に。

その何かを許さないものが、こちらを見ている。

ユウは学生証をポケットにしまった。

「確かにな。お前頭いいよな。でも俺はそれでも調べる」

リリアは呆れたようにため息をつく。

「どうして」

「やっぱり、そう言うと思った。」

「止めるか？」

「止める。」

「でも止まらない。」

「……うん。」

「分かってるなら聞くなよ。」

「一応。」

「一応？」

「言わないと後悔する気がするから。」

ユウは少し笑った。

「真面目だな。」

「よく言われる。」

「自覚あるんだ。」

「ある。」

「意外。」

「失礼。」

少しだけ沈黙が流れる。

リリアは空白を見つめたまま、小さく言った。

「怖くないの？」

「怖い。」

即答だった。

リリアは少し驚いたようにユウを見る。

「怖いけど。」

ユウはポケットの中の学生証を握る。

「怖いからって、見なかったことにはできない。」

「……。」

「もし本当に誰かがいたなら。」

「助けたい？」

「助けたいとかじゃない。」

ユウは少し考える。

理由はいくらでも言える。

気になるから。

見えてしまったから。

放っておけないから。

けれど、一番近い答えは違った。

「消されたって言ってたんだ」

「え？」

「あいつ、自分のことをそう言った」

ユウは空白を見る。

「死んだんじゃない。消されたって」

リリアは何も言えなかった。

ユウは続ける。

「だったら、本当にいなかったことにしていいのかよ」

リリアはしばらく黙っていた。

やがて、小さく言う。

「あなたって。」

「ん？」

「変。」

「褒めてる？」

「褒めてない。」

「即答かよ。」

「でも。」

リリアは少しだけ目を細める。

「嫌いじゃない。」

ユウは思わず笑った。

「それ、褒めてるだろ。」

「……。」

夕方の駅前で、人々は変わらず歩いている。

誰も知らない。

誰も覚えていない。

このすぐ隣に、消された誰かの痕跡が残っていることを。

その奥に、消された少年がいる。

そして、その少年が残した学生証が、現実に存在している。

その事実だけが、世界の正常さを静かに壊していた。

その夜。

ユウは学生証の学校名を検索した。

だが、何も出てこなかった。

学校も。

生徒も。

事件も。

事故も。

何ひとつ。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

しかし、机の上には焦げた学生証がある。

そこに刻まれた一文字だけが、現実に残っている。

『瀬』

ユウは画面を閉じた。

そして、初めて思った。

あの少年は幻ではない。

この世界が、彼を消したのだ。