第10話 「空白の約束」
翌朝、ユウはいつも通りの時間に家を出た。
空は晴れている。
駅へ向かう人の流れも、学校へ向かう制服姿も、コンビニ前でだらだら話している学生たちも、何もかもがいつも通りだった。
ただ、ユウの頭の中だけが少しだけ違っていた。
灰色のホーム。
名前を思い出せない少年。
誰にも見えない無数の人影。
そして、黒いロングコートの女――神谷律。
昨日だけで、世界はずいぶん遠くまで広がった気がした。昨日までは、空白はただの違和感だったが今は違う。
あの向こうには、人がいる。
少なくとも、ユウにはそう見えている。
「……重いな」
小さく呟いて、鞄を持ち直す。
中には、布に包んだ学生証が入っている。
焦げた縁。
消えた名前。
世界に存在してはいけないもの。
律はそう言っていた。
けれど、ユウにとっては違う。
あれは、誰かが存在した証拠だ。
その違いだけは、たぶん最後まで譲れない。
学校に着くと、教室はいつも通り騒がしかった。
昨日と同じ机。
昨日と同じ黒板。
昨日と同じ声。
男子がくだらない話で笑っていて、女子が週末の予定を話していて、誰かのスマホから短い動画の音が漏れている。普通だった。
あまりにも普通で、少しだけ安心した。
同時に、少しだけ腹も立った。
世界は何もなかった顔をするのが上手すぎる。
「結城」
前の席の男子が振り返る。
「今日も顔死んでんな」
「毎日言ってないか、それ」
「毎日死んでるからな」
「縁起でもない」
「昨日何してたんだよ？」
「駅前行ってただけ」
「また？」
「また」
「駅前好きすぎだろ」
「俺もそう思う」
「え、何それ。怖」
ユウは適当に笑って、鞄を机の横へ掛けた。
椅子に座りながら、ふと鞄の方へ視線が行く。
布に包んだ学生証は、当然見えない。
それでも、そこにあることだけは分かる。
まるで、存在を主張しているようだった。
一時間目の授業が始まった。
教師の声。チョークの音。ページをめくる音。
眠そうなクラスメイトの気配。
全部が遠い。
ユウは黒板を見ながら、昨日の律の言葉を思い出していた。
修正。
継承者。
修正領域。
世界は矛盾を消す。
それが本当なら、あの駅前も、誰かにとって都合が悪かったから消されたということになる。
だが、都合が悪いとは誰にとってなのか。
世界にとって。
世界を管理する管理者にとって。
それとも。
「結城」
教師の声で、ユウは顔を上げた。
「この問題、答えてみろ」
黒板には見覚えのない式が並んでいた。
当然、何も聞いていない。
「……分かりません」
「早いな」
教室に小さな笑いが起きる。
教師がため息をついた。
「お前な、せめて考えるふりくらいしろ」
「考えてました」
「何を」
ユウは少しだけ黙った。
世界の修正について。
そんなことを言えるはずもない。
「あー、えっと、人生、ですかね」
教室がまた笑った。
教師は呆れたように眉を下げる。
「高校二年で人生を考えるのは悪くないが、今は数学を考えろ」
「すみません」
席に座り直す。
隣の席の生徒が小声で言った。
「人生は重いわ」
「たまにはな」
「たまにで済むんか」
ユウは返事をせず、窓の外を見た。
晴れた空。
何もおかしくない空。
昨日までなら、きっとただ退屈なだけだった。
けれど今は、この青空の裏側にも何かが隠れている気がしてしまう。
昼休み前の休み時間。
ユウが廊下に出ると、階段の近くにリリアが立っていた。
金髪のボブ。きっちり着た制服。
相変わらず目立つ。
けれど本人は、周囲の視線など気にしていないようだった。ユウは少しだけ歩く速度を落とす。
「おはようございます、先輩」
リリアがこちらを見る。
「急に敬語」
「一応」
「昨日は使ってなかった」
「昨日のことは昨日の俺です」
「今日のあなたも同じ人」
「正論やめてください」
リリアは少しだけ首を傾げた。
「普通でいい」
「いいのかよ」
「今さら」
「先輩の威厳は？」
「たぶんない」
「自覚あるんだ」
「ある」
会話が少しだけ自然になっている。
それが不思議だった。
数日前までは、名前も知らない相手だった。
それが今では、廊下で会えば普通に話す。
世界がおかしくなったせいなのか。
それとも、元々こうなるはずだったのか。
ユウには分からなかった。
リリアはユウの顔をじっと見た。
「眠そうね」
「ちゃんと寝た」
「嘘」
「何で分かるんだよ」
「顔」
「顔で判断するな」
「顔に出る方が悪い」
「それ俺の台詞なんだけど」
「借りた」
「返して」
「いや」
「そこは返せよ」
リリアは少しだけ口元を緩める。
でも、その小さな変化に気づけるくらいには、ユウは彼女の表情に慣れ始めていた。
「放課後」
リリアが言う。
「校門？」
「うん」
「今日も十五分前から待つのか？」
「今日は十分前」
「減ったな」
「調整したのよ」
「何の?」
「待ち時間」
「真面目か」
二人は少しだけ笑った。
「じゃあまた放課後な」
「うん」
そしてユウは授業のため別の教室へ移動していく。リリアも気にせず自分の教室へ戻っていく。
昼休み。
ユウは購買で適当にパンと飲み物を買った。
特に何を食べたいわけでもない。
ただ、何か口に入れておかないと午後までもたない。
廊下の端で袋を開けていると、またリリアと会った。
「また」
リリアが言う。
「まだ放課後じゃないんだけど」
ユウも返す。
「まぁ、同じ学校だから仕方ないわね」
「それはそうだけど」
リリアの手には紙パックの飲み物があった。
パンは持っていない。
「昼、それだけ？」
ユウが聞く。
「あとで食べる」
「いつ」
「考え中」
「昼休みに食べるタイミング考えるやつ初めて見た」
「人が多いところ、少し苦手なのよ」
「ああ」
言われてみれば、リリアはいつも少し静かな場所にいる。目立つ見た目をしているのに、人目を避けるようなところがあった。
「目立つの嫌なのか？」
「嫌というより、面倒」
「金髪でそれ言う？」
「地毛」
リリアは少しだけ不満そうに紙パックのストローを刺した。
「ユウは目立たないね」
「褒めてる？」
「たぶん」
「たぶんは禁止にしないか」
「便利だから無理」
「便利に負けるな」
そんな会話をしていると、廊下の向こうから数人の生徒がこちらを見ているのが分かった。
ユウは少しだけ声を落とす。
「見られてるぞ」
「いつも」
「慣れてるんだな」
「少し」
「あ、目が合った。セットで俺まで見られるな」
「ごめん」
即答だった。
ユウは少しだけ驚く。
「いや、別に謝ることじゃないけど」
「そう？」
「ああ」
「なら、よかった」
リリアは少しだけ安心したように息を吐く。
その横顔を見て、ユウは思った。
この少女は、空白が見える特別な人間である前に、ただ普通に学校生活を送っている高校生なのだ。
人に見られることを面倒に思い、昼を食べる場所に迷い、少しだけ言葉が足りなくて、それでもちゃんと相手を気にする。
それが、なぜか少しだけ嬉しかった。
―――放課後。
チャイムが鳴ると、教室の空気が一気に緩む。
椅子を引く音。
鞄を閉じる音。
部活へ向かう足音。
どれも見慣れた放課後の音だった。
れも見慣れた放課後の音だった。
ユウは鞄を肩に掛ける。
その重みの中に、学生証の存在を感じる。
世界に残ってはいけないもの。
それでも、今は自分が持っている。
校門へ向かうと、リリアはもう立っていた。
「早いな」
「十分前」
「今来たところだけど」
「じゃあ五分前」
「変わってるじゃねぇか」
「細かい」
「それ俺が言う側じゃない？」
リリアは何食わぬ顔で歩き出す。
ユウも隣に並んだ。
「今日の授業」
リリアが言う。
「昨日あんなことあったけど、ちゃんと聞いてた？」
「半分」
「半分だけ聞いてたんだ」
「半分も聞いてた」
「前向き」
「大事だろ」
「先生、怒ってたんじゃない？」
「呆れてたよ」
「今日に限っては私も授業ちゃんと聞けてなかったかも」
「まあ、普通はそうだろ。あんなことがあったんだからな」
「いつもはちゃんと聞いてるんだけどね」
「先輩真面目ですもんね」
「本当に急な敬語は気持ち悪いわね」
ユウはすこし笑って、呟いた。
「あいつ本当に今日いるのかな」
「あいつ…？あ、律さんのこと」
「そんな名前だっけ。」
「そうよ。」
信号待ちで、二人は足を止めた。
車が流れていく。
夕方の街は、昼より少しだけ色が濃い。
赤に近い光が、ビルの窓に反射していた。
改札の音。
アナウンス。
人の流れ。
そして、広場の一角。
誰も見ない場所。
空白。
その前に、予想通り神谷律はいた。
ただし、立っているだけではなかった。
黒いロングコートを着たまま、駅前広場の地面にしゃがみ込んでいる。
片手には小さなメジャー。
もう片方の手には方位磁石のようなもの。
地面には、小さな白い印がいくつか付けられていた。
ユウは思わず足を止める。
「……何してんだ、あいつ」
リリアも少しだけ目を細めた。
「測ってる」
「それは見れば分かる」
「何を？」
「それが分からない」
律は二人に気づいたのか、顔を上げた。
そして、真顔で言った。
「三分遅い」
ユウはため息をついた。
「まだ時間決めてねぇだろ」
「でも三分遅い」
「何基準だよ」
「私」
「一番信用できない基準だな」
律は立ち上がり、メジャーを巻き取った。
その仕草だけは妙に手慣れている。
ユウは地面の白い印を見る。
「で、何してたんだよ」
律は短く答えた。
「測定」
「何を」
「全部」
「雑すぎるだろ」
「まだ分類できないから」
「なんで、そんな分からないものを測ってんだよ」
「分からないから測る」
即答だった。
ユウは額を押さえた。
「律さんは何時からきてたんですか」
「私は朝からいる」
「え、」
リリアは驚いたように律を見る。
（こいつ暇なんだな…）
ユウも同時に思ったが口には出さないでおいた。
三人の前で、空白は静かにそこにあった。
誰も見ない。
誰も気づかない。
駅前は相変わらず人で溢れている。
待ち合わせをする人。
急いで改札へ向かう会社員。
笑いながら歩く学生。
誰も、この場所に違和感を抱いていない。
ユウは改めて空白を見る。
崩れたホームも。
灰色の空も。
割れたガラスも見えない。
今はただ、駅前の一角が静かに揺らいでいるだけ。
それでも昨日より、ほんの少しだけ、輪郭が濃くなっている気がした。
ユウは鞄の紐を握り直す。
「今日は入らない。」
律は空白を見つめたまま言った。
「まずは昨日との違いを確認する。」
「昨日との違い？」
ユウが聞き返す。
律は静かに頷いた。
「修正領域は同じ状態を維持しているとは限らない。」
「毎日少しずつ変化している可能性がある。」
「それを調べる。」
「だから測ってたのか。」
「そう。」
ユウは地面に残る白い印を見る。
「……で、それ何が分かった？」
律は少しだけ黙る。
「まだだ。一日では判断できない。」
「じゃあ明日も来るの？」
「来る。」
「明後日も？」
「必要なら。」
「暇なんか？」
今度は口に出すユウ。
「忙しい。」
「説得力ゼロだな。」
リリアが少し笑う。
「律さん、昔からこんな感じ？」
律は少しだけ考えた。
「昔から。」
「すごくきっちりしてる人なんですね。私も自分自身きっちりしてる方だと思ってたんですけど、律さんはそれ以上っていうか」
「私はずっとこんな感じだ。」
「あんたの幼少の頃もなんとなく想像つくな」
三人の間に、小さな笑いが生まれる。
昨日までは考えられなかった空気だった。
空白の前に立っているというのに、不思議と肩の力は抜けている。
律は再び空白へ目を向けた。
「……変わらない。」
「何が？」
「輪郭。」
「昨日と同じ。」
「じゃあ異常なし？」
「まだ断定できない。」
律はメモ帳へ何かを書き込む。
細かな文字。
図。
数字。
ユウには一つも読めない。
「そんなに書いて、後で読めるのか？」
「読める。」
「暗号にしか見えないけどな。」
「これは他人に読まれると困る。」
「なるほどね。」
「字が汚いから。」
「そっちかよ。」
リリアが思わず吹き出した。
「律さんでもそういうことあるんだ。」
「ある。」
真顔だった。
「意外と普通なんだな。」
ユウが呟き、律は首を傾げる。
「普通？」
「もっと研究とかしかしてないお堅い人間かと思ってた。」
「研究しかしてない。」
「いや、今会話してるだろ。」
「会話も研究。」
「怖いわ。」
「律さん。」
リリアがつぶやく。
「なんだ。」
「空白って、いつから見えてた？」
律は少しだけ目を伏せた。
「小学生くらい。」
「そんな前から？」
「最初は私だけだと思ってた。」
「怖くなかった？」
「怖かった。」
少しだけ間が空く。
「でも。」
律は空白を見つめたまま続けた。
「知らない方が怖い。」
ユウは少しだけ黙る。
その考え方は、自分にはなかった。
リリアが静かに口を開く。
「私は逆。」
二人が見る。
「見えない方がよかったって、何回も思った。」
「……。」
「でも、今は少し違う。一人じゃないから。」
三人は目を合わせて少しだけ笑った。
「安心しろ。これが見えるのは私達以外にも…」
その時だった。
――ジリッ。
ユウの肩が小さく震えた。
「どうした結城ユウ」
律が気付く。
鞄の奥。
何かが熱い。
昨日まではなかった感覚。
最初は気のせいかと思った。
だが違う。
確かに熱を持っている。
布をほどくと焦げた学生証。
縁の焼け跡。
消えた文字。
変わらない。
そう思った。
だが律が目を細める。
「……。」
「何。」
「見せて。」
ユウは少しだけ警戒した。
「触るなよ。」
「触らない。」
律は一歩近付く。
学生証をじっと見つめる。
そして小さく呟いた。
「昨日と違う。」
「何が。」
「焦げ跡。」
ユウも見る。
確かにほんの僅かだった。
ほんの数ミリ。
焦げた跡が昨日より広がっている。
「昨日、ここは焼けていなかった。」
「覚えてるのか？」
「全部な。」
「怖いな。」
律は学生証から目を離さない。
「修正領域の中で変化が起きている。」
リリアの表情も少しだけ硬くなる。
「でも、私たち何もしてない。」
「だから異常。」
律が言う。
「誰かが干渉している。」
その瞬間だった。
ユウの耳元で、本当にすぐ近くで小さな声が聞こえた。
『……来て。』
息が止まる。
少年だった。
間違いない、あの声だ。
今まで静かだった空白がほんの僅かに脈を打つ。
鼓動のように。
一度だけ。
ドクン。と。
