悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第33話 誰かの期待に応えるためではなく、自分の意思を守るために勝ちに行くのなら、もう迷っている暇はございませんわ

　ならば、勝ちに行く顔にもなるだろう。

　クラウスの言葉を否定しなかったのは、たぶんそれが図星だったからだ。

　迎えの馬車に揺られながら、レオノーラは窓の外の暮れかけた街並みを見ていた。

　実力測定の構成は整った。

　学院側が何を見るかも分かった。

　騎士団や上級生たちの視線も、だいたい予測がつく。

　あとは、本番で崩さないこと。

　その一点に尽きる。

「お姉様」

「何かしら」

「今日は、かなり良い意味で諦めがついたように見えます」

　クラウスが静かに言う。

「諦め、ですの？」

「ええ」

「何を諦めたというのかしら」

「静かな学院生活です」

　レオノーラは数秒だけ黙った。

　そして、素直に頷いた。

「……ええ」

「やはり」

「そこは、もう難しいと認めますわ」

　言葉にしてみると、不思議と少しだけ楽になった。

　静かにしたい。

　目立ちたくない。

　その願いは今も本物だ。

　だが現実として、もうそこへは戻れない。

　婚約話も、騎士団の妙な人気も、学院側の注目も、全部いったん動いてしまっている。

　だったら、未練がましく“目立たないように”へしがみつくより、目立つとしても自分の土俵へ引き込む方がいい。

「そう考えると」

　レオノーラは小さく息を吐いた。

「だいぶ楽ですわね」

「でしょう」

　クラウスは当然のように答える。

「お姉様は、防戦より制御の方が向いていますから」

　それも、たぶん当たっている。

　屋敷へ戻ると、その日は珍しく父ヴァルターも母エレオノーラも、来週の件を細かくは聞かなかった。

　レオノーラの顔を見て、もう今夜は追加で何か言う段階ではないと判断したのだろう。

　それは助かった。

　夕食後、自室へ戻ったレオノーラは、机の上の紙を一枚だけ見返した。

　見せるな。出すな。整えろ。

　昨日書いたその一文に、今夜はもう一つだけ書き足す。

　迷うな。

　それだけで十分だった。

　翌朝。

　実力測定前日ということもあってか、学院全体の空気も少し違った。

　いつものざわめきはある。

　だがその下に、どこか張り詰めた糸のようなものが通っている。

　一組の教室も同じだった。

　アーネストはいつもより静かで、リヒャルトはさらに静かで、セシリアもレティシアもどこか落ち着かない。

　そしてアルベルトだけが、見た目にはほとんど変わらない。

　そこがまた少し厄介だった。

「おはようございます」

　教室へ入ったレオノーラへ、マグダ教員がまだ授業前だというのに声をかけた。

「おはようございます、先生」

「本日、通常授業の後、武芸選択者は最終確認に入ります」

「承知しておりますわ」

「あなたは終了後、少し残りなさい」

　またですのね。

　とは思ったが、今さら顔には出さない。

「かしこまりました」

　授業自体は、普段通りに進んだ。

　だがレオノーラの意識は、やはり明日へ向いている。

　だからこそ逆に、目の前の板書と説明へ集中した。

　今さら頭の中だけで実力測定のシミュレーションを繰り返しても、精度は上がらない。

　それよりも、普段通りの集中力を保つ方が重要だ。

　一限目。

　二限目。

　三限目。

　時間は淡々と進む。

　昼休み、レティシアが今日は少し離れた席から小さく手を振っただけで、こちらへは来なかった。

　セシリアも必要以上には話しかけない。

　ありがたい配慮だった。

「みんな、気を遣っておりますわね」

　レオノーラが小さく言うと、クラウスが教室前まで届けに来た書類を渡しながら返す。

「お姉様が思っているより、周囲は空気を読んでいます」

「そうかしら」

「ええ。少なくとも一組は」

　それは少し救いだった。

　話が通じない相手ばかりなら、とっくに疲弊していただろう。

　だがこの学院には、案外、こちらの意図を汲む相手もいる。

　だから戦いやすい。

　午後、武芸棟。

　最終確認は簡潔だった。

　開始位置。

　移動経路。

　標的配置。

　停止位置。

　口頭指示の入り方。

　レオノーラは一つひとつを確認し、必要最低限の質問だけをした。

「この位置から複合板標的までの歩数、当日は固定ですの？」

「固定だ」

「口頭指示は一回のみ？」

「原則一回。聞き返しは認めない」

「承知しましたわ」

　ガレス教員も教官補佐も、余計なことは言わない。

　それが今はありがたい。

「アルトヴァイス嬢」

「はい」

「明日、妙に気負うな」

　レオノーラは少しだけ目を瞬いた。

「気負って見えまして？」

「見えはせん」

　ガレス教員は腕を組んだまま言う。

「だが、お前は考えすぎる側だ」

　図星だった。

　しかもかなり痛いところを突かれた。

「……否定はいたしませんわ」

「なら十分だ」

　それだけ言って、ガレス教員は確認を終えた。

　武芸棟を出る時、ルークが壁際に立っていた。

　今日もまた、さりげなく見ていたらしい。

「終わったか」

「ええ」

「どうだ」

「整いましたわ」

　ルークはその返答に小さく頷いた。

「ならいい」

「先輩」

「何だ」

「明日、見にいらっしゃいますの？」

　聞くつもりはなかった。

　だが、気づいたら口に出ていた。

　ルークは少しだけ意外そうな顔をした後、素直に答える。

「行く」

「そうですの」

「悪いか？」

「いえ」

　レオノーラは静かに首を振る。

「悪くはございませんわ」

　それは本心だった。

　少なくとも、この人が見ているなら、雑な“怪物扱い”だけにはなりにくい気がする。

「ただ」

　ルークが続ける。

「助ける気はないぞ」

「分かっておりますわ」

「だったらいい」

　その距離感も、ちょうどよかった。

　帰り道、アーネストとリヒャルト、それにアルベルトも自然に同じ方向になった。

　昨日までなら、その並びだけでレオノーラは少しうんざりしていたかもしれない。

　だが今日は違った。

　もう避ける段階ではない。

　ただ、余計な会話を増やさないだけだ。

「明日だな」

　アーネストが言う。

「ええ」

「俺、見てるからな」

「存じておりますわ」

「嫌そうだな」

「少しだけ」

「少しか？」

「かなりですわ」

　アーネストが笑う。

　リヒャルトはため息をついた。

「お前は本当に正直だな」

「今さら隠しても仕方がございませんもの」

「それはそうだが」

「ですが、見られること自体は、もう織り込み済みですわ」

「……へえ」

　アーネストが目を細める。

「じゃあ、もう腹括ったのか」

「ええ」

「どこまで？」

「勝つところまで」

　一瞬、空気が止まった。

　言いすぎたかしら、とレオノーラは少しだけ思った。

　だが引っ込める気もない。

　アルベルトが静かに問う。

「何に対して？」

　良い質問だった。

　レオノーラは前を向いたまま答える。

「誤解に、ですわ」

　それは本心だった。

　学院の誤解。

　騎士団の誤解。

　婚約に都合のいい誤解。

　全部まとめて、少しずつずらす。

「なるほど」

　アルベルトの声は静かだった。

「それは、面白い答えだな」

　やめてくださいまし。

　やはりそこへ戻るのですわね。

　だが今はもう、それにいちいち反応しない。

「そう見えるなら、まだ困りますわね」

　レオノーラがそう返すと、アルベルトはほんの少しだけ笑った。

「そうか」

　それ以上は言わなかった。

　その夜、レオノーラは本当に短くしか準備しなかった。

　剣の手入れ。

　明日の制服確認。

　睡眠の確保。

　机の上の紙はもう見返さない。

　考える段階は終わった。

　あとは動く。

　寝台へ入る直前、クラウスが最後に部屋をのぞいた。

「お姉様」

「何かしら」

「大丈夫ですか」

　珍しい聞き方だった。

　レオノーラは少しだけ考えてから答える。

「怖くはございますわ」

「ええ」

「でも、逃げたいほどではありません」

　クラウスはその返答に、小さく頷いた。

「なら十分です」

「そうかしら」

「ええ」

　弟は静かに言う。

「お姉様が本当に危ない時は、“怖い”より先に“面倒だからやめたい”になりますから」

　少しだけ笑ってしまった。

「それは、否定しにくいですわね」

「でしょう」

　クラウスは一礼し、扉のところで振り返る。

「明日」

「ええ」

「勝ってきてください」

　その一言に、レオノーラは少しだけ目を見開いた。

　そして、ゆっくり頷く。

「ええ」

　返事は短かった。

　だが、それで十分だった。

　翌朝。

　実力測定当日。

　学院の空気は、もう普段とは完全に違っていた。

　武芸棟へ向かう回廊。

　すれ違う生徒たちの視線。

　上級生たちの妙に静かな熱。

　全部が、何かを待っている。

　レオノーラは、その中心へ向かって歩いていた。

　背には大剣。

　足取りは静か。

　心は思ったより、落ち着いている。

　そして武芸棟の手前で、アルベルトが並んだ。

「来たな」

「ええ」

「確認だ」

　また、その言葉だった。

　レオノーラはほんの少しだけ口元を緩めた。

「ええ。確認ですわね」

　そこで二人は、それ以上何も言わずに武芸棟の扉をくぐった。