悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第18話 少し残りなさいと言われた時点で、静かに帰れるとはもう思っておりませんわ

　やはり、静かには終わりませんのね。

　レオノーラは心の中でそう結論づけながら、帰り支度の手を止めた。

　教室の空気が微妙に変わる。

　すでに席を立っていた生徒たちも、一瞬だけ足を緩めた。

　だが一組の生徒は、そのあたりの空気を読む訓練が行き届いているらしい。露骨に見はしない。見はしないが、確実に耳は残している。

「……わたくしだけですの？」

　レオノーラが尋ねると、マグダ教員は名簿を閉じながら頷いた。

「ええ、あなたのみです」

　やめてくださいまし。

　そういう言い方は、余計に周囲の想像を刺激いたしますわ。

　だが、もちろん口にはしない。

「承知いたしましたわ」

　レオノーラは淡々と答えた。

　アーネストが前の席から半ば振り返りかけたが、リヒャルトがその肩を軽く引いた。

「行くぞ」

「いや、でも気になるだろ」

「気になるからこそ行くんだ」

　実に正しい。

　その理屈は前世でもよく分かった。

　残って様子を窺うより、さっと引いた方が賢いことは多い。

　アルベルトは立ち上がる時、レオノーラへ一度だけ視線を向けた。

「また明日」

「ごきげんよう、殿下」

　短い挨拶だけで終わる。

　それだけなのに、教室の何人かは妙に気にしている空気を出す。やめてほしい。

　レティシアも少し心配そうにしたが、最終的には小さく笑って言った。

「ごきげんよう、レオノーラ様」

「ごきげんよう、フローレンス様」

　やがて教室の扉が閉まり、完全に人がはけた。

　残ったのは、マグダ教員とレオノーラだけである。

　静かだ。

　ようやく本当の意味で静かになった。

　レオノーラは少しだけ肩の力を抜く。

「お座りなさい」

　マグダ教員に促され、教卓前の席へ移る。

　彼女は数秒、黙ってレオノーラを見ていた。

　値踏みというより、整理するような視線だ。

　この手の沈黙は嫌いではない。軽率に決めつける相手ではない、と分かるからだ。

「まず先に言っておきます」

　マグダ教員が口を開く。

「今日呼び止めたのは、叱責のためではありません」

「そうでしたの」

「少し意外そうね」

「ええ」

　レオノーラは素直に認めた。

「本日は、何かと目立っておりましたので」

「ええ。よく自覚しているようで何よりです」

　少しだけ皮肉が混じっている。

　だが嫌味一辺倒でもない。

「学院で過ごす以上、目立つこと自体は必ずしも悪ではありません」

　マグダ教員は続ける。

「問題は、“どのように目立つか”です」

　それは、クラウスと同じ整理だった。

　レオノーラは背筋を少し伸ばす。

「あなたは今日の時点で、すでに一組の中でも特殊な立ち位置にいます」

「……はい」

「武芸棟での件。新入生代表。皇太子殿下との距離。婚約に関する空気」

　最後の一つだけ、レオノーラは少し眉を動かした。

　やはり教員にも伝わっている。

　当然といえば当然だ。あの場で完全に隠し通せるはずもなかった。

「誤解しないように。私は詮索をしたいのではありません」

　マグダ教員の声は落ち着いていた。

「ただ、あなた自身が、自分の立場を正確に理解しておく必要があると言っているのです」

「理解、ですの？」

「ええ」

　マグダ教員は机の上で指を組む。

「あなたが静かに過ごしたいと思っていても、周囲はそうは見ません」

　痛いところを突いてくる。

「あなたが意図していなくても、言葉一つ、視線一つで、周囲は意味を読み取ろうとします」

「……そうでしょうね」

「とくに一組はそういう場です。高位貴族、将来の重職候補、各家の後継。皆、情報に敏感です」

　それも理解している。

　前世とは違うが、構造は似ている。立場が高くなるほど、言葉はそのままでは受け取られない。意図と背景と利害で解釈される。

「あなたは本日、それをかなり早い段階で経験したはずです」

「はい」

　レオノーラは静かに頷いた。

「でしたら、なおさら申し上げます」

　マグダ教員の目がまっすぐ向けられる。

「レオノーラ・アルトヴァイスという生徒は、今後、“強い公爵令嬢”として扱われるでしょう」

　レオノーラは少し黙った。

　否定しようと思えばできた。

　できたが、意味はない。

「それは、あまり望ましくありませんわね」

　正直にそう答えると、マグダ教員はわずかに目を細めた。

「なぜ？」

「面倒だからですわ」

「率直ね」

「率直である方が、誤解が少ない場合もございますもの」

　それには、マグダ教員も否定しなかった。

「では、質問を変えましょう」

「はい」

「あなたは今後、どう振る舞うつもりですか」

　試されている、と思った。

　だが同時に、これは悪い問いでもない。

　教師として、問題児になりうる生徒を事前に見極めたいのだろう。しかもレオノーラの場合、その懸念はもっともである。

「まず」

　レオノーラは考えを整理しながら言った。

「学院の規律には従います」

「ええ」

「武芸についても、学院が求める安全性を優先します」

「それも必要です」

「ただし、わたくし自身の鍛錬を止めるつもりはございません」

　マグダ教員は小さく頷いた。

　そこを濁さなかったのは良いと判断したらしい。

「そして」

　レオノーラは続ける。

「わたくしは不要な衝突を望みません」

「不要な、ね」

「ええ」

「必要なら？」

　そこを拾いますのね。

　レオノーラは一瞬だけ言葉を選んだ。

「必要な一線は譲りませんわ」

　教室が静かになる。

　マグダ教員はしばらく何も言わなかった。

　それから、ふっと息を吐く。

「なるほど。あなたの評判が、ただの派手好きや乱暴者のそれとは少し違う理由が分かりました」

「と申しますと？」

「あなたは戦いたがっているのではなく、退きたくないだけなのね」

　その言葉に、レオノーラは少しだけ驚いた。

　母にも似たようなことを言われた。

　自分では脳筋的な合理性だと思っていたが、外から見るとそう映るらしい。

「……そうかもしれませんわ」

「ええ。たぶんそうです」

　マグダ教員は断じた。

「だからこそ注意しなさい。そういう生徒は、周囲から“使える”と思われやすい」

　レオノーラは眉をひそめた。

「使える？」

「ええ」

　マグダ教員の声音は冷静だ。

「頼られることもあるでしょう。利用されることもあるでしょう。強い者、はっきりしている者、前へ出られる者。そういう人間には、自然と人が寄ってきます」

　それは、少し嫌だった。

　前世でも似たようなことはあった。

　何でも対応できる人間は便利に使われやすい。本人にその気がなくても、“あの人ならやってくれる”が積み上がる。

「あなたは今のところ、それをまだ面倒だとしか捉えていないようだけれど」

　マグダ教員は続ける。

「それ自体は悪いことではありません。むしろ健全です。自分を消耗品だと思わないことは大事ですから」

　そこまで言ってから、少しだけ表情を和らげる。

「ただし、完全に避けることもできないでしょう」

　レオノーラは静かに考え込んだ。

　たしかに、もう完全回避の段階は過ぎている。

　ならば必要なのは、“近づかせない”ことではなく、“近づき方を選ばせる”ことかもしれない。

「……勉強になりますわ」

「それは何より」

　マグダ教員はそこで、少しだけ書類をめくった。

「もう一つ。来週の実力測定についてですが」

　やはりそこへ戻る。

「あなたの試験は、通常組とは別評価になります」

「対人ではなく、標的中心ですの？」

「ええ、基本はそうです」

　予想通りだった。

「ただし、それだけではつまらない……いえ、不十分ね」

　今、つまらないと仰いませんでした？

　レオノーラは思ったが、口にはしない。

「あなたには、“制御”を見せてもらいます」

「制御」

「ええ。正確には、出力調整、停止精度、空間認識、そして指示への即応です」

　なるほど。

　それなら納得できる。

　学院側が知りたいのは、レオノーラが強いかどうかではない。強いのは、もうだいたい分かっている。問題はその強さが学院内で運用可能かどうかだ。

「承知しましたわ」

「随分と物分かりがいいのね」

「合理的ですもの」

「その“合理的”という基準を、今後も忘れないように」

　レオノーラはそこで、少しだけ迷った末に尋ねた。

「ひとつ、よろしいでしょうか」

「何かしら」

「わたくし、そこまで学院にとって厄介に見えておりますの？」

　マグダ教員は一瞬だけ沈黙した。

　それは否定を探している沈黙ではなく、どう答えるのが適切か測っている沈黙だった。

「厄介、というより」

　やがて彼女は言った。

「放置できない、が正しいわね」

　ずいぶん率直である。

　だが、むしろありがたかった。

「学院は才能ある生徒を好みます」

　マグダ教員は続ける。

「ただし、才能は管理できて初めて資産になります。あなたは今、その境目にいる」

　レオノーラはその言葉を静かに受け止めた。

　厳しい。

　だが、筋は通っている。

「ですから、私は見ています」

　マグダ教員の視線はまっすぐだった。

「あなたが“学院にとって扱いにくい問題児”になるのか、“扱いは難しいが有益な生徒”になるのか」

「後者でありたいですわね」

「でしたら、あなた自身がそれを証明しなさい」

　会話はそこで終わりだった。

　レオノーラが一礼して教室を出ると、廊下はすでに夕方の光に染まりつつあった。

　人気もだいぶ減っている。

　少しだけ、ほっとした。

　今日も長かった。

　だが、少なくとも一つは収穫があった。

　マグダ教員は敵ではない。

　厳しいが、筋の通る相手だ。

　そして学院が自分をどう見ているかも、かなり明確になった。

　つまり今後の方針はこうだ。

　強さは隠しきれない。 　ならば、制御できる強さとして認識させる。 　問題児ではなく、扱いの難しい優等生を目指す。

　面倒ではある。

　だが、破滅回避のためと思えばやれないこともない。

「……結局、やることが増えただけですわね」

　独り言を漏らしながら玄関ホールへ向かうと、迎えの馬車のそばでクラウスが待っていた。

「お疲れ様です、お姉様」

「ただいま、と言うにはまだ早いですわね」

「顔を見れば分かります。今回は叱責ではなかった」

「ええ」

「では、管理確認ですか」

　相変わらず鋭い。

「だいたいそのようなものですわ」

「でしょうね」

　弟はまるで当然のように頷いた。

「学院側も、お姉様を放置はできないでしょうから」

　それを本人の前で即答するのは、いかがなものか。

「心外ですわ」

「ですが事実です」

　クラウスは馬車の扉を開けながら続けた。

「で、どうでした？」

「思ったより筋の通る先生でしたわ」

「それはよかった」

「ただし、来週の実力測定は完全に“管理可能性の試験”ですわね」

「やはり」

「ええ。強さそのものより、制御と判断を見られます」

　クラウスはそこで少しだけ真面目な顔になった。

「でしたら、お姉様向きです」

「そうかしら」

「ええ。お姉様は本質的には脳筋ですが、戦い方そのものはむしろ理詰めですから」

　褒めているのか貶しているのか分かりづらい。

　だが、方向性としては間違っていなかった。

　馬車に乗り込み、屋敷への帰路につく。

　窓の外には夕暮れの学院と、そこから離れていく石畳の道。

　静かな学院生活。

　その夢はたしかに遠のいた。

　けれど、完全に終わったわけでもない。

　少なくとも今は、どう目立つかを選ぶ余地がある。

　それだけでも前進だ。

　そう考えかけた、その時。

「そういえば」

　クラウスがぽつりと言った。

「何かしら」

「父上が、夕食後に少し時間を取れと仰っていました」

　レオノーラは嫌な予感を覚えた。

「……婚約の件ではなくて？」

「いえ」

　クラウスは妙に淡々としていた。

「今日は別件だそうです」

「別件」

「ええ。どうやら」

　弟はほんの少しだけ言いづらそうにしてから、告げた。

「ドワーフの鍛冶師たちから、お姉様宛てに手紙が来ているらしいです」

　レオノーラは固まった。

　ドワーフ。

　鍛冶師。

　この時期に。

　嫌な予感しかしなかった。

「……何かしら、それ」

「さあ」

　クラウスは肩をすくめた。

「ただ父上の顔を見る限り、あまり穏やかな内容ではなさそうでした」

　やはり、静かには終わりませんのね。

　レオノーラは本日何度目か分からないその結論を、静かに胸の内で繰り返した。