悪役令嬢のはずが、悪役になる前に剣聖になっていた

第10話 素敵でしたわ、と言われましても、わたくしは平穏が欲しいだけですの

　終わりましたわね、とレオノーラは内心で静かに確信した。

　武芸棟での件を、しかも“素敵でした”などという好意的な方向で受け止められている。

　それはつまり、遠巻きに警戒されて終わるのではなく、興味を持たれてしまったということだ。

　困る。

　非常に困る。

　レオノーラが本当に欲しいのは、畏怖でも賞賛でもなく、平穏無事な学園生活である。

　できれば目立たず、必要最小限の社交だけで卒業まで駆け抜けたい。

　なのに現実はどうだ。

　皇太子と同じクラス。

　その側近とも会話済み。

　そして今、たぶんヒロイン級の立ち位置にいる少女から、キラキラした目で話しかけられている。

　前世知識が曖昧なせいで断定できないのが、なおさら怖かった。

「……恐れ入りますわ」

　レオノーラはとりあえず、最も無難な返答を選んだ。

　褒められた時は受け流す。

　否定しすぎても空気が悪くなるし、調子に乗ってもろくなことがない。

　するとレティシア・フローレンスは、ますます柔らかく微笑んだ。

「本当に。とても綺麗でしたわ。力強いのに、乱暴ではなくて。見ていて少しも怖くありませんでしたの」

　それはだいぶ珍しい感想だった。

　怖いとはよく言われる。

　大剣を背負っている時点で仕方ない。

　だが“怖くない”と言われることはほとんどない。

　レオノーラは少しだけ目を瞬いた。

「……そう、かしら」

「はい」

　レティシアは素直に頷いた。

「わたくし、武芸には詳しくありませんけれど、それでも分かるくらいに、ちゃんと扱っていらっしゃいましたわ」

　その評価は、たぶんかなり本質を突いていた。

　派手さだけではなく、扱っていることを見ていたのだ。

　少し意外で、少し困る。

　こういう相手は、苦手だ。

　表面的な怖がり方や偏見なら、距離を取れば終わる。

　だが、真っ直ぐに見て、しかも好意的に理解しようとする相手は、どう扱えばいいのか分からない。

「レティシア嬢は見る目があるね」

　アーネストが面白そうに言う。

「だろ？　あれ、ただの怪力じゃない」

「お前は言い方を考えろ」

　リヒャルトが即座に切った。

　ありがたい。

　この人は本当にありがたい。

　だがレティシアは気にした様子もなく、むしろ少しだけ身を乗り出した。

「アルトヴァイス様は、やはり昔から武芸を？」

　来た。

　会話が伸びる。

　レオノーラは心の中で小さく呻いた。

　ここで素っ気なく切ると感じが悪い。けれど詳しく話せば話すほど、今後の接点が増えそうな気がする。

　選ぶべきは、短く、嘘なく、広がらない答え。

「ええ。幼い頃から少し」

　少し、で済ませるにはだいぶ無理があるが、完全な嘘でもない。

　少しずつ、何年も積み上げてきたのだから。

　しかしアーネストが横からすぐに笑う。

「少し、ねえ」

　黙っていてほしい。

　レオノーラは笑顔のままそう思った。

　アルベルトはそのやり取りを見ていたが、不意にレティシアへ言った。

「フローレンス嬢、君も一組なら、この先いくらでも話す機会はあるだろう。今は教室へ向かった方がいい」

　助かる。

　レオノーラは心からそう思った。

　だがレティシアは素直に引き下がる前に、もう一度だけレオノーラへ向き直った。

「では、また後ほどお話しできますか？」

　逃がしてくれない。

　だがここで断るのは不自然だ。

　しかも周囲には皇太子たちもいる。印象を悪くする手は取れない。

「……ええ、機会があれば」

　完全肯定ではなく、余地を残す返答。

　我ながら悪くない。

　ところがレティシアは、その“機会があれば”をほとんど気にせず嬉しそうに笑った。

「はい」

　強い。

　この少女、思ったより強い。

　押しが強いという意味ではない。

　自然に相手の防御を越えてくる強さだ。

　そういうタイプは厄介である。こちらが露骨に拒まない限り、距離が縮む。

　そしてレオノーラは、露骨に拒むわけにはいかない立場だった。

「では行こうか」

　アルベルトがそう言って、一団は教室棟の方へ動き出した。

　アーネストは最後まで興味深そうにレオノーラを見ていたし、リヒャルトは一礼だけして去っていく。レティシアは去り際にも小さく手を振った。

　レオノーラは淑女らしく微笑み返し、彼らが十分離れたところで、すっと表情を消した。

「……お姉様」

　クラウスが静かに言う。

「何かしら」

「今の数分で、だいぶお疲れになりましたね」

「分かりまして？」

「ええ。目が死んでいます」

　失礼極まりない弟である。

　だが否定はできない。

「わたくし、どうすればよろしくて？」

「何がです」

「明らかに、向こうから距離を詰めてこようとしておりますわ」

「はい」

「放っておいてほしいのですけれど」

「それはたぶん無理です」

　残酷なほど即答だった。

「なぜですの」

「お姉様が目立ちすぎたからです」

「心外ですわ」

「事実です」

　そこへ、今までやや距離を置いて見ていたセシリアが、控えめに近づいてきた。

　彼女は少し困ったような、でも好奇心を抑えきれないような顔をしている。

「……あの」

「何かしら」

「今の」

「ええ」

「完全に、一組の中心人物たちに認識されましたわね」

　やめてほしい言い方だった。

　だが、たぶんその通りでもある。

　セシリアの後ろにいた令嬢たちもうんうんと頷いている。

　つまり客観的に見てもそうなのだ。

「わたくしは認識されたくなかったのですけれど」

「お気持ちは分かりますわ」

　セシリアは本当に優しい。

「ですが、あれだけのことをしておいて、気づかれない方が無理ではなくて？」

　優しいが、正確でもあった。

　レオノーラは少しだけ項垂れたくなった。

　前世でも、結果から逆算すると「そりゃ目立つだろ」と言われることはたまにあったが、今回は規模が違う。

「とりあえず、教室へ参りましょう」

　クラウスが実務的に言う。

「これ以上、廊下で立ち話をしても人が増えるだけです。教室棟の手前まではご一緒できますが、その先は新入生だけでしょう」

　その判断は正しい。

　レオノーラは頷き、セシリアたちと別れて一組の教室へ向かうことにした。

　教室棟の廊下は、すでに新入生たちで賑わっていた。

　扉ごとに掲示されたクラス名、行き交う上級生、案内する職員。華やかで、少し浮ついた空気。これから始まる学園生活への期待が、あちこちに満ちている。

　その中を、レオノーラはできる限り目立たぬよう歩いた。

　だが、無理だった。

　すれ違うたびに見られる。

　ときには明らかに道を空けられる。

　しかも今日は武芸棟の話まで乗っているから、単なる大剣令嬢ではなくなっている。

「……」

「諦めてください」

　クラウスの慰めにならない慰めが飛んだ。

　一組の教室がある区画の手前で、クラウスは足を止めた。

「お姉様、私はここまでです」

「ええ」

「ここから先は新入生だけでしょうから」

「分かっておりますわ」

　レオノーラは小さく息を吐いた。

「少し心細いですわね」

「今さらですか」

「今さらですわ」

　クラウスはほんの少しだけ表情を和らげた。

「大丈夫です。お姉様は目立ちますが、それと同時に、そう簡単に侮られもしません」

「慰めになっているのか微妙ですわね」

「事実です」

　それから彼は、少しだけ真面目な顔になった。

「ですから、無理に構えすぎず、必要以上に戦わず、ですが必要な一線だけは譲らないように」

「……ええ」

「あと」

「何かしら」

「自己紹介で余計なことを言わないでください」

「わたくしを何だと思っておりますの」

「油断すると“断罪”とか“生き延びる”とか言いそうな人です」

　ひどい。

　ひどいが、否定しきれないのが悔しい。

　レオノーラは肩をすくめた。

「努力しますわ」

「その言い方が一番不安です」

　クラウスはそう言って一礼した。

「では、また後で」

「ええ。また後で」

　弟を見送ってから、レオノーラは一人で教室棟の奥へ向かった。

　少しだけ、背中の剣が重く感じた。

　一組の教室は、教室棟の最奥寄りにあった。

　広い。机も質がよく、窓から中庭が見える。席は自由選択らしいが、前方中央寄りはすでに皇太子周辺が自然に固められていた。

　レオノーラは教室へ入った瞬間に判断する。

　前はだめ。

　中央もだめ。

　窓際後方、できれば端。

　認知科学的にも、人は中央や前列に注意を向けやすい。

　なら視線の集まりにくい場所を選ぶべきだ。

　つまり――

「後ろの端ですわね」

　レオノーラは一人、小さく呟いた。

　一番後ろの窓際、そのさらに壁寄りの席へ荷物を置く。

　よし。ここならまだいい。出入口と教卓の視線導線から少し外れる。

　完璧ではない。

　完璧ではないが、今できる最善ではある。

「少し落ち着きましたわ」

　誰に言うでもなくそう漏らした時、教室へ生徒たちが次々と入ってきた。

　中にはレオノーラを見て一瞬固まる者もいたが、さすがに同じ一組だけあって露骨に騒ぐ者はいない。

　そのうち、セシリアも入ってきた。

　彼女は少し迷ったあと、レオノーラから二列前の窓際席を選んだ。絶妙な距離感である。賢い。

　逆にレティシアは、自然な顔で前方中央やや横――つまりアルベルトたちからそう遠くない位置へ座った。

　やはり、そういう配置になりますのね。

　レオノーラは心の中で静かに頷いた。

　ゲームの記憶が曖昧でも、こういう座席の引き寄せ方には妙な説得力がある。

　そして最後の方に入ってきたアーネストが、教室を見回してから、にやりと笑った。

　嫌な予感。

　彼はつかつかと歩いてきて、なんとレオノーラの一つ前の席に座った。

「……なぜですの」

　思わず小声で漏らすと、アーネストは振り返って明るく言った。

「面白そうだから」

　理由が最悪だった。

「お前は本当に分かりやすいな」

　少し遅れて入ってきたリヒャルトが、呆れたように言いながら、その隣へ座る。

　結果、レオノーラの前列はアーネストとリヒャルトになった。

　逃げ場がない。

　ほどなくして、教室の扉が閉まる。

　中年の女性教員が入ってきた。背筋の伸びた、理知的な雰囲気の人だ。一組を受け持つだけあって、かなり手強そうである。

「静粛に」

　一声で教室が静まる。

「本日より一組の担任を務めます、マグダ・シュトラールです」

　教室内に程よい緊張が走る。

　よし。ここからは普通のオリエンテーションだ。出席確認、今後の日程、寮や授業の説明。その程度で終わるはず。

　レオノーラはそう思っていた。

　だが、マグダ教員は名簿を開く前に、一度教室全体を見回し、少しだけ意味深に言った。

「……なお、本日はすでに色々と話題の多い入学初日となっているようですが、一組においては個々の事情より、まず学業と規律を優先します」

　何人かの視線が、さりげなくレオノーラへ向いた。

　やめてほしい。

「ただし」

　マグダ教員は続ける。

「互いを知る意味でも、本日は簡単な自己紹介をしてもらいます。一人ずつ、前へ」

　教室の空気が少しだけざわめいた。

　レオノーラは静かに天を仰ぎたくなった。

　まだ続きますのね。

　今日、まだ続きますのね。

　しかもこの流れだと、ただ名前を言って終わりになるとは思えない。

　最悪の場合、皇太子、ヒロインっぽい少女、側近二人、そのあとに自分、あるいはその逆。どう転んでも気が重い。

　そして前の席で、アーネストが楽しそうに肩を震わせた。

「面白くなってきた」

　全然面白くありませんわ、とレオノーラは心の中で返した。