そして運命の元日が訪れた
年越しライブが始まった。観客席は無く、全員が立ち見。客層は子どもからお年寄りまで幅広いが、やはり平均的な年齢層は高めといったところだ。それでも板野さんと同年代ぐらいの人たちが多く、曲の感性が合うようで、リズムに乗って体を揺らしてくれている。
参拝客側から見たら、あたしたちの姿は光り輝いて見えているかもしれない。なにせ、小さな神楽殿の天井に取りつけられた大きな照明の光が強すぎるからだ。
それでも練習通り、いや、練習より調子が良かった。板野さんのギター、朝歌さんのベース、アサのシンセ。全てがうまくハマっている。強すぎる照明のせいで全員の姿が白みがかって見えていたが、曲と一体化しているサマを演出しているみたいだった。観客側からどう見えてるだろうか。葛は、アサの友人たちは、あたしたちをどう見てるだろうか。
二曲終えたところで、途中で板野さんのMCが入る。アサに影響を与えたであろう、現役時代と同じような尊大な口調で語った。
「神城圭人である。板野圭人の名の方がしっくりくる方も多いかもしれないが、神城の人間として暮らしてもう15年、いや16年か？ とにかくもう人生の3分の1以上を神城の家で過ごしているのでな」
すると「朝水ちゃんの年と全く同じじゃろうが！」と野次が飛んで、笑いの渦が起きた。板野さんも「まあ、小さい子どももいるのであまり深入りはしないが」と返したため、またドッと笑い声が起きた。
アサが話してくれたことだが、板野さんはできちゃった結婚だったという。そのとき朝歌さんは当時18歳の高校三年生。板野さんは45歳、朝歌さんの父親、ついでにアサの祖父である村長の今朝治さんは42歳。おじいさんの方が親父より年下なのである。結婚当初は村民からは奇妙な目で見られていたこともあったらしいけど、神城家の御威光もあって今では村民たちに受け入れられている、とのことだ。
「今回は趣向を変えて、私がギターを担当する。ベースは妻の朝歌だ」
朝歌さんが一礼する。
「シンセサイザーはご存知、私の愛娘の朝水」
「愛する大竹村の者たちよ！ 特別にボクの歌を聞きたまえ！」
打ち合わせで聞いていないことをやりだしたが、まあアサのことだし何かやるだろうなー、とは予想していた。
しかしこいつが奏でだしたメロディは、この場できっとあたししか知らないものだった。それは星花女子学園の校歌。空の宮市内の学校の校歌には必ずといっていい程盛り込まれている、日本一の大霊峰を称える歌詞。アサの歌声は滅多に聞かないが、朗々としていて力強かった。曲も歌も知らない客たちでも、素晴らしい演奏と歌声というのはわかったようで、拍手を送ってくれた。
「ありがとう。そして最後にドラム。この子は先ほど歌ってくれた星花女子学園の生徒で、大竹村まで遊びにきてくれた。そして朝水の大切なパートナーである。その名は……小倉明日香」
大切なパートナー。その板野さんからの嬉しい言葉にドラムパフォーマンスに力が入った。温かい声援と拍手にグッとくる。
「それでは立成20年を締めくくる曲といこう。『Crystal World』」
板野さんの代表曲。曲を作った経緯が別れた女たちを呪うためという褒められたものじゃないが、それを知っているのはあたし達だけ。曲のイメージとしては雪の結晶のように無機質で、かつ幻想的なもの。
あいにく、今は雪は降っていない。しかし風が強くなり始めた。屋根はあっても壁が無い、吹きさらしの神楽殿に容赦なく風が吹き込んでくるが、体はすっかり暖まっていたから気にならない。アサなんか相変わらず半袖Tシャツだし。ちなみに「運否天賦」と書かれた漢字Tシャツである。
曲がクライマックスを迎えるにつれて、アサの手の動きが早くなっていた。元々シンセサイザーの見せ所が多い曲だが、実はアサが少しアレンジを加えてさらにアクセントを強くしている。親父の代表曲を真似するだけじゃなく、アサの色も出しているのだ。
真剣な顔つきが、神城朝水という人間の音楽に対する姿勢を物語っていた。
演奏が終わったのは、ちょうど立成21年まで残り一分を切った頃。アサがいきなり変顔を見せた。急になんだ、と思ったら口を開けて、
「ぶぇっくしょいやあ！！」
年の瀬も年の瀬の折に、なんつーくしゃみをするんだ。お客さん大爆笑してるし。
しかも鼻水がタラーンとタレている。あたしも腹を抱えて笑っちまった。こんなこともあろうかとちゃんとポケットティッシュを持ってきている。
「アサ、こっちきて鼻噛め。そんな汚い顔で新年迎えられんだろ」
「ずびっ……すまんな」
あたしの隣で鼻を噛むアサ。
お客さんの中で、自然とカウントダウンが始まる。残り10秒。9、8、7……。
「明日香、もう一枚くれ」
「あー、じゃあもう全部もってけ」
ずびびっ、とすごい音が出たもんだから、つい笑いかけた。4、3……。
「おお、明日香見てくれ。でっかい鼻くそも取れたぞ」
「ばかやろう、そんなん見せてくんじゃねえ！」
強風が吹き荒れた。カウントダウンは止まらない。2、1。
0。
「ようこそ、立成21年！」
と、板野さんが叫んだ瞬間だった。天井の照明の一つが強風で煽られて、バキッという不吉な音を立てて剥がれ落ち……
グシャッという生々しい破壊音とともに、お客さんたちから悲鳴が上がった。
「ひええっ！！」
アサもあたしも悲鳴を上げた。照明はシンセサイザーを直撃していたのだ。見た目以上に相当な重量があったようで、シンセサイザーはめちゃめちゃに壊れてしまっていた。
アサは鼻水を垂らして、残骸を見てもう一度「ひええっ！」と悲鳴を上げたが、
「い、いや待てよもしかして……ワタ婆さまの予言が外れたのではないか？」
ハッとした。確かにもう元日だ。もしもアサがたまたまあたしの隣に来ていなかったら……
暗闇に包まれた神楽殿、お客さんたちはパニックになりかけかたが、一人が壇上に上がって「落ち着かれえ！」と呼びかけた。
「その声は、グランパ！」
「朝水、間一髪じゃったなあ」
今朝治村長だった。以前に通りすがりで見かけたことはあったものの、ライブの直前に初めて直接挨拶を交わしていた。気さくな人でライブを楽しみにしとるでな、とにこやかに話されてたのに、こんなことになってしまうなんて。
「危いけえ、みんな降りられえ」
あたし達は神楽殿から降りた。年越しライブは当然ながら中止だ。
「まったく、新年早々不吉じゃ」
「グランパ、本当に不吉ならボクは今頃あの世でライブの続きをしていただろうさ」
その通り。アサが助かったのであれば安い代償だ。
「朝水の言う通りじゃな。ほな、みんなで神様に朝水を助けてくださってありがとう言うとこか」
村長さんの一言で、ぞろぞろと本殿に参拝列ができた。
「明日香、ケガないか？」
葛はあたしを心配してくれた。
「全然ピンピンしてるぜ。日頃の行いだな」
アサが助かった真相について、あたしはさすがにアサみたいにあけすけに話せなかった。今後も話すことはないだろう。恥ずいしな。
あたしはアサと並んでお参りした。お礼なんかせず、本殿の裏側に眠るサンダラマに向かい「もう二度と変なことすんじゃねぇ、馬鹿野郎」と罵ってやった。
一方のアサは参拝客に向かい、声を張り上げた。
「ライブがこのような形で終わってしまって残念だが、この埋め合わせは必ずしよう。楽しみに待ってられえ！」
岡山弁で締めくくると、小さな境内が大歓声で揺れた。
その日、アサは何事もなく過ごしたのであった。
