また輝かしい明日の朝がやってくる

神城朝水と大晦日を迎えた

　そしてついに、立成20年を締めくくる大晦日がやってきた。予言通りであれば、アサが生きていられる最後の日だ。

　午前中は年越しライブのリハーサルを通しでやり、午後からは会場となる木花神社に場所を移してリハーサルを行う。殺風景な神社には飾り付けがされて幾分か華やかになってるし、神楽殿の天井には大きな照明が取り付けられていて、業者さんが動作チェックをしている中で何度もリハーサルした。

「よし、これでよかろう。では一旦解散だ。午後十時に神社に再集合しよう」

「はい！」

　アサが袖を引っ張った。

「明日香、宿に帰るのか？」

「おう、今年最後の風呂に入って集合時間までゆっくりするぜ」

「一緒に風呂入ろう！」

「なっ！？」

「裸のつきあいをしないとな。何せボクたちは……な？」

　うわ、色目使ってきやがる。

「……板野さん。すんませんけどアサを借りていいすか？」

「ああ。しかし本番に差し支えないようにな」

　意味深に聞こえてしまった。もしかしたらあの桃の秘密に気づいたのかもしれないが……もうとっくに桃の効果は切れているから差し支えないことはしない。

　あたしはアサを『泰山の湯』まで連れてきて、すぐ大浴場に向かった。年末でしかもまだ日が高い時間だからか客がいない。

「……」

「おい明日香、何を恥ずかしがっている」

　あたしたちはお互い裸になったが、なぜかアサをまともに見れなかった。アサはスネたような顔つきになって、

「あれだけ激しく抱いたくせに」

「おまっ！」

　大声でしゃべりやがったから、慌てて口を塞いだ。

「てめえなあ……と、とにかく入ろうぜ。寒いし」

「うむ」

　ここに来てから朝と晩の二回ずつ温泉に浸かっているが、おかげで体の調子が良い。ワタ婆さんの桃にやられた日も温泉に浸かったら一発でだるさが取れた。

「三日前、ここで彩乃とゆなに会ったらしいな」

「おう。本人たちから聞いたのか？」

「昨日の晩、君が宿に帰った後に顔を出しにきてくれた。明日香ともっと先に進めってけしかけられたが、やることはやったと伝えておいたぞ。相当羨ましがってたな」

　ニタァ、とアサは笑った。こいつはまったく……

「その、ワタ婆さまに操られていたようなものだが……きっ、気持ち良かったぞ……」

　あたしはアサの頭にお湯をぶっかけてやった。

「てめぇこそ今さら恥ずかしがってどうすんだ」

「君はどうだったんだ？」

「そんなの、口に出して言えるかよ……」

「とんでもなく卑猥な言葉を漏らしていたんだがな」

「あ……？」

「ボクははっきりと覚えているぞ。今ここで再現してみても」

「やめろっ！」

　もう一度お湯をぶっかけたら、今度はアサもやり返してきた。高校生にもなって湯船でお湯のかけあいっこ。客がいなかったからよかったものの単なる迷惑行為だ。

「では、また夜にな」

　あんまり湯に浸かった気分じゃないが、とにかくアサとは一旦お別れする。

「おいアサ、お前怖くないのか？」

「何が？」

「あたしたちは一応やることはやったが、それでも予言が当たったら……と考えないのか」

「ふん、そんなに不安ならもう一度やるか？」

「いっ、いや結構だ……」

　っつったのに、アサの奴、あたしの唇を奪いやがった。こいつ……ロビーにはポツポツ客がいるんだぞ！

「やめろっ」

　アサを引き剥がした。ペロリと舌なめずりする。なんで仕草がいちいちエロいんだ。一度しただけでこんなに色っぽくなるもんか？

　アサはあたしの頬をペチペチと叩いた。

「大切な人を置いて死ねんよ」

　すごく無邪気な笑顔だった。あたしの方から抱きしめたいぐらいに。

「アサ、絶対にライブ成功させような」

「うむ」

　抱きしめるかわりに、グータッチをした。

　*

　午後十時、木花神社にはお客さんがぞろぞろ集まりだした。だいたい200人ぐらいってところだが、境内が広くないからこれでもギチギチだ。

　屋台は出ていないけれど年越しうどんと甘酒が振る舞われ、あたしもメシは食ってきたものの景気づけとしてさらにうどんを一杯頂いた。

「葛(かずら)、その人たち誰？」

　兄貴の葛が三人の若い男連中を連れてやってきていた。

「里帰りしてきたんだと。三人とも社会人サッカーサークルに入ってるからって、俺が指導してやったのよ」

「お、タツとシンヤとキシローじゃないか。ボクより五つ上だ」

　タツ、シンヤ、キシローと呼ばれた人らは顔見知りらしいが、大竹村の人口は星花女子学園の生徒数とほぼ同じ、約2000人しかない。だから村の人間の顔はだいたい知っている、とアサは言っていたことがある。

　彼らは「朝水ちゃん久しぶりー！」と愛想を振りまいたかと思ったら、防寒着を脱いでシャツ一枚になり、そこに書かれた葛のサインを見せびらかした。

「おーおー、いっちょ前にサインして……」

「こいつら、朝水ちゃんのサインも欲しいって」

「ボクが？」

「ビッグなサッカープレイヤーに、これからビッグになるクリエイターのサインを加えたら高くつくぜ？」

「ははは、いくらでもしてやろう！」

　ご丁寧に三人はサインペンを持ってきていたから、朝水はスラスラっとシャツにサインした。「あ」「さ」「み」それぞれ一画目の横棒をつなげた文字だ。

「ネットオークションで売ったらワタ婆さまに言いつけて呪ってもらうぞ」

「やらねーよ、怖いこと言うなあ」

　ギャハハハと笑い合う。あたしはいつものようにライブ前の緊張癖が出はじめていたが、緩いやり取りを見て少し気が紛れた。

　葛たちはお礼参りするといって本殿に行った。アサが肩を叩いてきた。

「緊張してるなら『人の字』を飲んでやろうか？」

　クリスマスチャリティー音楽祭での出来事を思い出す。

「やらんでいい。これでじゅうぶんだ」

　あたしはアサの手を握った。すげー温かいし、アサの力強い脈が伝わってくる。手をつたって胸のあたりまで、じんわりとアサの気持ちが染み込んでくるようだった。

「よし、元気出た。一丁やるか！」

「期待しているぞ！」

　あたしたちは楽器のチューニングにとりかかる。

　立成20年の終わりはすぐそこに迫っていた。