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疑念：猫

「いきなりすまないね」

　足元から声がした。

　黒猫がいた。

「『挨拶』には気付いてくれたようだね。しかし、見事な修復だ。さすがは『ウィッチ』と言わざるを得ない」

　黒猫は、独り言のように呟きながらテーブルに飛び乗った。

　そこで目が合う。

　猫は猫なのだが、不気味の谷の狭間にいるような猫だった。

　今程洗練される前のCGのような不自然さが、動きや毛並みや光沢感から感じられる。

「七海……なのか？」

　オレの質問に対し、ヤツは一瞬首をかしげ、そして乾いた笑いを上げた。

「まさか。あのニンゲンは中継に利用しただけさ」

　少し高圧的なもの言いが鼻につく。

「利用だと？」

「そう。イズミを通して撒いた種の一つ」

「和泉もお前の仕業なのか？」

「イズミは幹部候補だった。幹部といっても中間管理職止まりだがね」

　話が微妙に噛み合わない。

「なぁ、黒猫」

　オレはある仮説を元に話しかけた。

「ネコの形をしているのは間違いないが、この世界には黒猫しかいない」

　というのがヤツの答え。

　どうもコイツはベーグルのように念話ではなく、言葉で話しているようだ。なぜなら先の質問の際にオレは「要件はなんだ？」と念じていたから。

「要件は何だ？」

　改めてオレは聞いた。

　黒猫は動かない瞳でこちらを凝視したまま、牙を覗かせる笑みを浮かべた。

「いい心掛けだ。要件は3つある」

　黒猫は片手を上げた。これは人が3本指を立てる仕草を模したのだろうと、しばらくして気付いた。

　よく見ると爪が3本だけ伸びているからだ。

(分かりづらいな……)

　と思いつつ、突っ込みは入れずにヤツの話を聞くことにした。

「一つは同胞の虐殺を止めたまえ。我々は平和的な種族だ。貴殿らとも完璧に共存している。同胞を傷付けられるいわれはない」

　随分上からの物言いだ。

「共存だって？実害出ているがな」

　オレは反論する。

「局所的にそう見えるだけだ。ウイルスと同じ。大局では些末なこと。むしろ恩恵もある」

「恩恵とは？」

「ウイルスと同じ。試練は進化の刺激になる」

「試練だって？随分偉そうだな。ならばオレがやったこともお前らにとって試練でいいだろ。お互い様だ」

「そんな話をしに来たのではない」

　黒猫は、はぐらかす。まるで子供の喧嘩のような論法だ。

　やはり、コイツは所々話が噛み合わない。

「じゃあ、どんな話だよ」

　努めて冷静にオレは聞いた。

「うむ」

　黒猫の瞳孔が細くなった。いわゆる猫の瞳だ。

「様々誤解があるようだ」

　黒猫は、自分一人が納得したように二度三度頷いた。

「場を改めよう。貴殿を執務室に招待する。プレジデントと直接話せるよう調整してやろう」

「情報量が多いな」

　そもそもプレジデントって誰だ？文字通りならコイツらの大統領(リーダー)か？

「それは、プレジデントと話せばよい」

　だから、そのプレジデントが誰か知らないんだって……

　しかし黒猫は、そんなオレの様子を意に介さずテーブルから飛び降りた。

　もう、あまり話すのは億劫だと露骨に態度に示し、話を切り上げる素振りだ。

　そして、背を向けて歩き出し、姿が薄れていく。

「そうそう！」

　一瞬で黒猫の姿が元に戻る。

「今日の話、ウィッチに相談するのは自由だが、それが良い結果を招くとは限らないことは承知したまえ」

　黒猫は振り返って言った。

「どういうことだ？」

「ヤツは貴殿に全てを話していない」

「……」

「思い当たる節があるようだね。誠実でない相手との取引はリスクを伴うことは、優秀な貴殿なら分かるはずだ」

「ウィッチとはベーグルのことか？」

「貴殿はウィッチと関わっているはずだ」

「いや、答えになってないって」

「そろそろ時間だ。貴殿の為に無理をしたので随分力を使ってしまった。日時は追って指定する」

　黒猫がそう言うと、今度は問答無用とばかりに眩暈がする。

　たまらず目を閉じると、スッと頭からモヤがぬけるような感触があった。

　目を開けると世界に色が戻っている。

　それに慣らす為に、オレは何度も強く瞬きをした。

「どうしたんですか？コンタクトでもズレました？」

　七海の声がした。

　トイレから帰ってきたようだ。

　随分黒猫と会話していた気がするが、こちらではあまり時間が経っていないようだった。

　しかし……要件は３つあるんじゃなかったのだろうか？

　相当なもやもやを残しつつも、なんとか七海に悟られないよう会話を取り繕った。

　なんにせよ、彼女に対する疑いが晴れたことだけが収穫だったと言える。