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ハーゼン＝「ねこ」

ブリーフィング終了後、第一波哨戒隊が発艦する少し前。

淹れたばかりのコーヒーは、ハーゼンの舌にはまだ熱かった。

まるで、つい先ほどまで血の上っていた自分の頭のようだ。

彼は紙カップへ息を吹きかけながら、自機のそばに立っていた。

整備員たちが機体の下を行き来している。開かれた点検口へ頭を突っ込み、工具を鳴らし、燃料管や操縦翼面を確認していた。

格納庫の奥では、別の機体のエンジンが短く唸る。

発艦準備は着々と進んでいた。

「あ、噂の“ねこ”じゃないか」

聞き慣れた声がした。

「ここだけの噂だがな」

「で、そのねこさんはコーヒーを飲めていないと」

「舌まで猫舌かよ」

ハーゼンは紙カップから顔を上げた。

数人のパイロットが、こちらへ歩いてくるところだった。

「口はよく動くようだがな」

「気分はどうだ。艦長に意見具申した気分は」

どうやら、コーヒーを静かに飲ませてくれるつもりはないらしい。

「確認しただけだ」

「確認ねえ」

一人が笑った。

「ありゃ、かなり困惑してたよな」

「珍しくもないだろう。今どき“名乗り”なんて、実戦で経験したことのない士官もいる」

「だからって、騎士道法を知らない者に航空隊を預けるのか？」

別の男が、整備中の機体へ背を預けかけ、整備員に睨まれて姿勢を戻した。

「俺たちを駒としか見ていないんじゃないか」

周囲の音が、少し小さくなった。

気がしただけかもしれない。

整備兵たちが聞き耳を立てているのか。

それとも、格納庫のあちこちで同じような艦長評が始まっているのか。

ハーゼンはコーヒーをひと口飲んだ。

まだ熱い。

「駒だと思っているなら、撃墜より情報を持ち帰れとは言わないだろう」

誰かが言った。

先ほどまで艦長を批判していた男とは、別の声だった。

「だが、命令はすぐに変えた」

「普通なら面子を守って押し通すところだな」

「目がいい奴を、その場で探し出したのも意外だった」

「そうか？」

「ああ。いつもなら、誰を先行させるかなんて、ここで俺たちだけで決めてるだろ」

その言葉に、何人かが頷いた。

航空隊の事情をよく知らない艦長が、自分たちの能力を確認しようとした。

それを好意的に取るべきなのか、単に準備不足と見るべきなのか。

ハーゼンにも、まだ判断できなかった。

「撃墜ではなく、生きて帰れと言った艦長は初めてだ」

一人が、ぽつりと言った。

今度は誰も笑わなかった。

「一番槍を倒して名を上げろ、とは言わなかったな」

もし自分が艦長なら、いたたまれない空間だろう。

本人の知らないところで、部下たちが無知だ、素直だ、頼りない、意外と悪くないと、好き勝手に評価を並べている。

もっとも、艦長というものは、そうして評価される立場なのかもしれない。

「で、お前はどう思うんだ、ハーゼン」

全員の視線が集まった。

ハーゼンは答える代わりに、紙カップの中を覗いた。

黒い水面が、機体の照明をぼんやりと映している。

「知らないことは多そうだ」

「だろうな」

「だが、知らないことを隠すために、俺たちを危険へ送る人物ではないらしい」

誰かが鼻を鳴らした。

賛同なのか、疑っているのかは分からない。

「ずいぶん高評価じゃないか」

「評価はしていない」

ハーゼンは答えた。

「保留しているだけだ」

そのとき、格納庫のスピーカーへノイズが走った。

整備員たちの手が止まり、パイロットたちが一斉に顔を上げる。

『時間だ』

若い男の声だった。

わずかに硬い。

だが、ブリーフィングルームで聞いたときよりは、よく通っていた。

『第一波哨戒隊、発艦せよ』

短い命令だった。

ハーゼンは残っていたコーヒーを飲み干した。

すでに冷めていた。

それでも、艦長への評価を決めるには、まだ早い。