潔癖症の俺には中世風の魔法世界が無理でした ～妹のおくるみが汚すぎて叫んだら領地の「普通」がいつの間にか変わり始めました～

第一部 屋敷の中

第三十六話 妹が熱を出しました

　それからまたひと月が過ぎた。

　リリアが生まれて半年になる。机の上には何度も見たヴァイスベルク領の地図が広がっていた。

　最初は書かれている文字を追うだけで精一杯だった。今は村の名前も、そこへ続く道も、川がどこを流れているのかも頭に入っている。

　フェルナー先生が地図の北側を指した。

「この道が使えない場合、こちらの村から荷を運ぶなら？」

「南へ回します」

　俺は答えた。

「なぜですか？」

「北は近いけど雪が深くなる。川沿いは荷車で通れないところがあるからです」

　先生の指が川へ移る。

「では、こちらを人だけで通るなら？」

「通れます。ただ雨のあとなら地面がぬかるんで足をとられるので、急ぐ理由がなければ避けます」

　答えてからレオルを見る。

　何も言わない。

　ユリウスも地図を見ている。

「合ってる？」

「……合ってる」

　レオルの声がいつもより小さい。

「レオル兄上、嫌そうですね」

「嫌じゃない」

「前はすぐ教えてくれたのに」

「もう知ってるだろ？」

　横からユリウスが覗き込んだ。

「じゃあ、エーデルハルトから大きな馬車で来るなら？」

「冬なら東の道。遠回りだけど広くて安全です」

「……本当に覚えてる」

「前にクララが言ってたよ」

「でも一回しか聞いてないよね」

「その一回で覚えたんじゃないか？」

　ユリウスがレオルを見て言った。

「アルノには余計なこと言わない方がいいんじゃない？」

「何でだよ」

「全部覚えるよ」

「勉強なんだから覚えていいじゃないか」

「それはそうだけど……」

　二人のやりとりを見ても、俺には何が不満なのか分からない。フェルナー先生が小さく咳払いした。

「――では、最後に一つ」

　先生が地図の中央へ指を置いた。領内で一番大きな街だった。そこから何本もの道が伸びている。

「この街へ入る荷が最も増えるのはどちらからでしょうか」

　考える。

　周辺の村。

　街道。

　山側には林業を生業にし、木材や薪を扱う村がある。川沿いには農業を生業にする村が多く、麦や野菜を育てる畑が広がっている。東の道は他領へ続いており、外からの荷が入ってくる。

「季節で変わりませんか？」

　少し考えてから言うと、先生の眉がわずかに上がった。

「なぜそう思います？」

「収穫の時期なら川沿いから増えるし、冬の前なら山側から薪や木材が多くなる。外から来る荷なら東の道だと思います。でも、一番って言われると時期が分からないと決められません」

　少し間があった。

「その通りです」

　先生が地図から手を離した。

　隣でユリウスがため息をつく。

「もう僕たちと同じじゃない？」

「ああ、そうだな。地図の上ではな」

　レオルが言った。

「地図の上？」

「道を覚えただけじゃ分からないこともある」

「例えば？」

「坂がどのくらいきついとか、雨のあと何日くらいぬかるむとか。橋を渡る時に大きな荷車だとどこで詰まるとか」

「それは書いてないから分からないです」

「でも、僕たちは知ってるよ。父上について回ることもあるからね」

　ユリウスが少し得意そうに言った。

　レオルは以前から父上と領内へ出ることがある。最近はユリウスも時々ついていくらしい。村や街へ行き、橋を見て、市場も歩いている。俺が地図で覚えているだけの場所を二人は実際に見ている。

「アルノは行ったことないもんな」

「ないですね」

「行けば分かるよ」

「今は地図でいいです」

　すぐに答えると、ユリウスが笑った。

「早いよ」

「何が？」

「断るのが」

「だって外でしょう？」

「外だよ」

「なら今はいいです」

　屋敷の中なら手を洗える場所もある。飲み水も安心だ。何に使う布なのかもきっちり分けられている。わざわざ、どうなっているかも分からない場所へ行きたいとは思わない。

　レオルが呆れたように地図へ目を戻した。

「そのうち父上に連れていかれるぞ」

「その時に考えます」

「考えても行くことになると思うけど」

「その時に困ることにします」

　ユリウスがまた笑った。フェルナー先生まで少しだけ口元が笑っている。授業はそこで終わった。兄上たちは魔法の稽古へ向かう。

　俺は使った蝋板を片づけ、いつものようにリリアのもとへ向かった。けれど今日は、部屋の扉の前にミーナの姿がなかった。

　部屋の前で手を洗い、石鹸を流して布で拭く。仕方なく近くの使用人に扉を開けてもらおうとして、気がついた。

　部屋の中が妙に静かだった。

　鈴の音がしない。

　最近のリリアは起きていれば何かしら音を立てている。転がって布を擦る音。言葉にならない音だけの赤ちゃんらしい声。今日は何も聞こえなかった。

　使用人に扉を開けてもらう。

　母上が寝台のそばにいた。マルタもいる。ミーナは水を入れた器を持ったまま立っていた。誰も、こちらを見なかった。

「……どうしたの？」

　声をかけると母上が振り返った。その顔を見て、俺は足が止まった。

「……アルノ。リリアが……」

　寝台を見る。

　リリアが眠っていた。

　朝は大きな布の端まで転がってはミーナに何度も中央に戻されていた。俺が勉強へ行く時には仰向けのまま両脚を上げていた。

　今は動かない。

　よく見ると頬が赤かった。

「リリア？」

　近づこうとすると、母上の手が少し上がった。

「――待って」

　反射的に止まる。

「手は洗ったよ」

「ええ。分かっているわ」

　それでも母上はすぐに近づいてもいいとは言わなかった。母上は寝台へ目を戻す。

「熱があるの」

　一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。

「……熱？」

「昼前から少し様子がおかしかったの。さっきから、もっと熱くなってきて……」

　リリアが浅く息を吐いた。閉じたまぶたがわずかに動く。いつもなら手を伸ばせば握りかえしてくる指も、今日は布の上にぐったりと置かれているだけだった。

「イルゼは？」

「呼びに行ってもらっているわ」

　母上がそう答えたところでようやく近づくことを許された。

　寝台の横まで行く。頬へ触れるのは怖くて、布から出ていた手に指を当てた。熱かった。思わず母上を見る。

「……こんなに？」

「ええ」

　もう一度リリアを見る。

　朝まで転がっていた。

　昨日も笑っていた。

　このひと月、できることは増える一方だった。

　手を洗った。

　布も分けた。

　水も気をつけた。

　それでも――ここより清潔な前世の現代日本でも――子どもは熱を出した。そんなことは分かっている。なのに、リリアの熱い手に触れた指を離せなかった。

　廊下の向こうから急ぐ足音が聞こえてきた。足音は扉の前で止まり、すぐに扉が開く。イルゼだった。母上へ挨拶をするより先にイルゼは寝台を見る。それでもそのまま近づかず、手洗い台へ向かう。袖を上げ、石鹸で手を洗う。布で手を拭いてからイルゼはリリアの額へ触れた。

「いつからです？」

「昼前には少し熱かったの。授乳を終えて眠ったあと、もっと熱くなってきて……」

「吐かれましたか？」

「いいえ」

「お腹は？」

「下してはいないわ」

　イルゼはリリアの口元を見て胸へ手を置く。そのまま腹へ触れ、顔色を確かめた。その手つきに迷いはなかった。イルゼはこれまで何人もの赤ん坊を見てきている。やがてイルゼが掛け布を少し持ち上げた。

　リリアの脚が見えた。膝は自然に曲がっている。以前のように真っすぐ伸ばして包んではいない。イルゼの手が止まった。視線が床へ移る。

　広く敷かれた布と端へ寄せられた家具。そして鈴のついた木の輪。寝返りを始めたリリアのために整えられた場所だった。

　イルゼがゆっくり顔を上げた。

「……奥様」

　声の調子が変わっていた。

「何かしら？」

「まだ、このようなことを続けておられたのですか」

　マルタの肩がわずかに震えた。

　母上は答えなかった。

　イルゼの目がもう一度、熱で赤くなったリリアへ戻った。