五星の鎮魂歌（レクイエム）―星が墜ち、神が沈黙した時代。少女は白紙の魔導書に、新たな希望を綴る

第2章 灰色の荒野

ep7 色彩のない世界

【新生歴一二〇年刊・歴史編纂書『五星の鎮魂歌』　第二章 冒頭より抜粋】

歴史家はしばしば、「星の渇き（スター・サースト）」を「枯渇」という言葉で表現する。

だが、実際にその時代を生きた者たちの感覚は少し違う。

それは「消失」だった。

水がなくなるのではない。水を水たらしめていた「概念」が、世界からそっと引き抜かれるのだ。

花は枯れるのではなく、色を失ってガラス細工のように砕け散る。

風はそよぐのではなく、空間の裂け目を埋めるようにただ真空へと吸い込まれていく。

我々は、穴の開いた水瓶の中に住んでいたのではない。水瓶そのものが、底から溶け出していることに気づかずにいたのだ。

その「灰色の地獄」を歩くことがどれほどの苦痛であったか。

当時の記録の多くが欠落しているのは、筆が乾いたからではない。

記すべき「希望」という文字を、誰も思い出せなくなっていたからである。

——ミア・シルベ・クロニクル著『五星の鎮魂歌』より

　　　＊

世界は、死に化粧を済ませていた。

王都アル・レイスを脱出して三日目。

ノアたちの視界を埋め尽くしているのは、見渡す限りの「白」と「灰色」だった。

そこは、地図の上では『西の荒野』と記されている場所だ。

かつては乾燥に強い灌木（かんぼく）が茂り、季節になれば黄色の花が絨毯のように咲き乱れたという。旅人たちが喉を潤した湧き水もあり、街道沿いには小さな宿場町も点在していたはずだった。

だが、今のノアの目の前にあるのは、漂白された骨のような大地だけだ。

ザリッ、ザリッ……。

足裏から伝わる感触は、土の柔らかさではない。

乾ききって砂状になった岩石と、色を失った植物の残骸を踏み砕く、不快な硬度。

空を見上げても、太陽は薄い雲の向こうで白内障を患った瞳のように濁り、輪郭を失っている。

「……はぁ、はぁ……っ」

背後で、荒い呼吸音がした。

布が擦れる音と、重い足取り。イリア王女だ。

彼女の姿は、この灰色の世界においてあまりに痛々しい「異物」だった。

逃げ出した夜のままの、上質なシルクのドレス。かつては鮮やかな瑠璃色を誇っていたであろうその生地は、今や泥と埃にまみれている。

先ほど自らの手で乱暴に引きちぎった膝丈の裾からは、無数の切り傷と血の跡が刻まれた白い足が剥き出しになっていた。

王宮の磨かれた大理石の上を歩くために作られた華奢な革靴は、岩場の凹凸に耐えられず、踵（かかと）がひしゃげている。

（激痛が走っているはずだわ）

それでも彼女は、唇を血が滲むほど噛み締め、なんとか足を前に運んでいた。

二度と崩れ落ちないと誓った、その意地だけで。

「イリア様、もう少しです。あそこの岩陰まで行けば、少し風が避けられます」

ローランが、イリアの背中を支えるようにして言った。

老騎士の声にも、隠しきれない疲労の色が滲んでいる。

彼が背負っている荷物は、三日分の食料と水、そしてノアたちが持ち出した数冊の書物だ。六十二歳という年齢を考えれば、その身体にかかる負荷は計り知れない。

純白の髪には灰が積もり、整えられていた口髭も乱れている。だが、その深い藍色の瞳だけは、決して光を失っていなかった。

自分が膝をつけば、この幼い二人は即座に死ぬ。その事実を、彼は誰よりも理解しているのだろう。

「……わかって、います……。これくらい、なんてこと……」

イリアは強がろうとしたが、言葉は乾いた咳となって途切れた。

喉が張り付いているのだ。

持参した水筒の水は、もう底をつきかけている。

ノアは立ち止まり、振り返ることなく、淡々と言った。

「喋らないでください。口を開くと、体内の湿度が逃げます」

その声は冷たく響いたかもしれない。

けれど、ノアにとってそれは、事実の提示に過ぎなかった。

彼女の碧眼には、イリアの口元から立ち昇る白い湯気のようなものが視えていた。

それは単なる呼気ではない。生命を維持するための微量なエーテル（生命力）が、大気中の「渇き」に吸い取られ、霧散していく光景だ。

この場所は、飢えている。

『星の墓標（ヴォイド・スポット）』。

地中の精霊結晶（エーテルコア）が完全に枯渇し、世界を構成する法則を維持できなくなった空白地帯。

ここでは、物質はその色や形を保つことができず、生命はその活力を奪われる。

空間そのものが、乾いたスポンジのように、通りかかる者から「存在の力」を吸い上げようとしているのだ。

「……ノア。言い方があるだろう」

ローランが低い声で窘（たしな）めた。

ノアは小さく首を傾げる。

「事実です。この空間が熱を奪う速さは異常です。これ以上、無駄な熱を吐き出せば、イリア様の形が保てません」

「速さだの形だの……。人の命を、星図の測量のように語るな」

ローランは溜息をつき、腰の水筒を外した。

チャプ、とあまりに軽い音がした。

彼はそれをイリアの口元に運ぶ。

「さあ、イリア様。少しだけ含んでください。……一気に飲んではいけませんぞ」

イリアは震える手で水筒を掴み、貪るように口をつけた。

こくり、という喉の鳴る音が、静寂な荒野に響く。

それは、生命が必死に生にしがみつく音だった。

数口飲んで、ローランが優しく水筒を取り上げる。

イリアは名残惜しそうに水筒を目で追ったが、すぐにハッと我に返り、己の浅ましさを恥じるかのように俯いた。

「……ごめんなさい、ローラン。私だけ……」

「謝罪は無用です。貴女様が生きておられること、それが今の我々の勝利なのですから」

ローランは力強く微笑んで見せたが、ノアの目には、彼自身の喉の渇きが、首筋の脈動となって激しく主張しているのがはっきりと視えていた。

老騎士は、昨日から一滴も水を飲んでいない。

自分の割り当て分を、全てイリアに回しているのだ。

（非合理的です）

ノアは心の中で呟いた。

戦力として最も重要なローランが倒れれば、非力な少女二人は数時間と持たない。生き残るための手立てとしては、彼が万全の状態を保つべきだ。

だというのに、彼は自己犠牲という名の非効率を選んでいる。

それが「騎士道」という古い掟によるものなのだろうか。

「……行きましょう。立ち止まっていると、地面に熱を奪われます」

ノアは再び歩き出した。

彼女の足取りは、イリアに比べて遥かに軽い。

それは彼女が頑丈だからではない。彼女だけが、この灰色の世界に隠された「見えない道」を歩いているからだ。

ノアは目を細める。

虹彩の中で、幾何学的な星図（アストロラーベ）の紋様が静かに回転を始めた。

普通の人間には、ただの荒涼とした岩場にしか見えないだろう。

だが、ノアの視界には、空間に漂う微かな「光の粒子」が映っていた。

かつてここに咲いていた花の色、風に乗って運ばれてきた誰かの歌声、あるいは数百年前に地脈を流れていたエーテルの残り香。

それらは完全に消滅したわけではない。

こすり消された鉛筆の跡のように、空間の層に薄く焼き付いている。

――光の痕跡。

ノアは、その粒子が比較的濃く残っている場所を選んで、足を置いていた。

そこは、かつて生命力が豊かだった場所の名残だ。ほんの僅かだが、空間の「渇き」が緩い。

逆に、粒子が全く見えない「真の空白」に足を踏み入れれば、底なし沼のように体力を奪われることになる。

「私の足跡の上を歩いてください。少しは楽なはずです」

ノアは背中に向かって告げた。

イリアからの返事はない。ただ、必死にノアの背中を追う気配だけがした。

ふと、ノアは視線を足元から前方へと上げた。

灰色の地平線の彼方。

陽炎のように揺らぐ大気の歪みの中に、何か、異質な影が見えた気がした。

それは岩ではない。

風に揺れる植物でもない。

意志を持って動く、不規則な濁り。

（……光の結び目が、乱れています）

ノアは立ち止まり、父の形見である書記官用ベストのポケットから、古びた眼鏡を取り出した。

レンズ越しに見る世界。

そこには、人影のようなものが、ゆらりと滲んで見えた。

だが、その輪郭はおかしい。

人の形をしているのに、その体の一部が、鋭角的な結晶のように光を反射している。

「……ローラン」

ノアは短く呼んだ。

彼女の声に滲んだ緊張から事態を察したのか、ローランの表情が一瞬で戦士のものへと変わる。

「……何か、見えたか」

「前方、十一時の方向。距離およそ三百。……人影が三つ。いいえ、四つ」

ノアは冷静に距離と数を告げ、そして付け加えた。

「ただの人ではありません。……星の形が、ひどく歪（いびつ）です。彼らを構成する光に、人の尊厳も理性もありません。あるのは……ひどく醜い『飢え』の脈動だけです」

ローランが舌打ちをし、腰の剣に手をかけた。

その剣は、塔での戦いで半ばから折れ、刃こぼれだらけの鉄塊になり果てている。

それでも彼は、イリアを自身の背後に隠し、油断なく身構えた。

「星被（アストラ・ステイン）か……。この死帯（ヴォイド）で出くわすとは、運が悪い」

風が止まった。

灰色の静寂の中に、ジャリ……ジャリ……と、複数の足音が近づいてくる。

それは、獲物を見つけた獣が、涎を垂らしながら距離を詰める音だった。

その姿が灰色の霧の中から浮かび上がったとき、イリアの喉から、ひゅっ、と小さな悲鳴が漏れた。

それは、悪夢を煮詰めて人の形に流し込んだような、おぞましくも美しい光景だった。

現れたのは四人の男たち――かつてはそうであったものたちだ。

身に纏っているのは、どこかの傭兵団の鎧か、あるいは野盗のボロ布か。いずれも風化して色は判別できない。

だが、彼らの肉体そのものが、禍々しい色彩を放っていた。

先頭の男は、左肩から顔の半分にかけてが、巨大な紫水晶（アメジスト）のような結晶に覆われていた。

皮膚が硬質化したのではない。肉を突き破り、骨を苗床にして、鋭利な鉱物が花のように咲いているのだ。

眼球があったはずの場所には、虚ろな空洞の代わりに、多面体の結晶が埋め込まれている。それがギョロリと動き、光を乱反射させながら獲物を探る。

二人目の男は、右腕が異常に肥大化していた。

指の一本一本が長い水晶柱となり、地面を引きずるたびに、キチ、キチ、とガラスを引っ掻くような硬質な音を立てる。

星被。

過剰なエーテル枯渇、あるいは逆に汚染された高濃度のエーテル溜まりに長時間さらされた者が迎える、人の成れの果て。

魂の器である肉体が「物質」へと侵食され、鉱物へと変質していく病。

「……う、そ……」

イリアは後ずさり、足元の石に躓いて尻餅をついた。

星見の塔の書庫で読んだおとぎ話の挿絵にあるような怪物とは違う。

そこにあるのは、空想の怪物ではない。「病理」だ。

爛れた皮膚と、そこから生える美しい宝石のコントラストが、生理的な嫌悪感を容赦なく掻き立てる。

「ヒィ……ヒィィ……ッ」

先頭の男が、喉の奥から空気が漏れるような音を発した。

笑っているのか、苦しんでいるのか。

ただ、その結晶化した瞳が、イリアの胸元――今は光を失ったペンダントに釘付けになっていることだけがノアには分かった。

「……石ダ……。石、ヨコ、セ……」

壊れた絡繰（からくり）のように、途切れ途切れの言葉。

彼らは知性を失ってなお、体内の渇きを癒やすための光を求めて彷徨っているのだ。たとえそれが、残骸のような石ころ一つであったとしても。

「下がりなさい、イリア様！　私の背中から出るな！」

ローランが一喝し、折れた剣を正眼に構えた。

その背中は岩のように頼もしかったが、ノアの目には、彼のエーテル残量が極限まで低下しているのが視えていた。

老騎士の体を取り巻く光のオーラは、風前の灯火のように揺らいでいる。

（第7話　完）