ep6 灰の朝
夜明けが訪れた。だが、それは希望を告げる朝ではなかった。
東の空に滲んだ太陽は、血を吸った真綿のように濁っている。地上を薄ぼんやりとした鉛色に染め上げていた。
音がない。鳥のさえずりも、風のそよぎも、人々の営みの喧騒も。世界中の音が、降り積もる「白」によって吸音されてしまったかのようだ。
ハラリ、ハラリ。
空から際限なく降り注ぐものがあった。雪ではない。熱を持たない、乾いた白い粉。一晩で燃え尽きた王都アル・レイスの遺灰であり、数千年の栄華を誇った星法文明の死骸だった。
「……寒い」
ノアは、自身の震える肩を抱いた。灰は雪のように積もり、荒野のゴツゴツとした岩肌を、そしてノアたちの足跡を白く覆い隠していく。
亜麻色の髪にも、長い睫毛にも、死の粉が絡みついている。払おうとして指で触れると、黒い墨のように崩れ、肌に粘り着いた。
（美しかった星図の、燃えカス……）
ノアは、汚れた指先を見つめた。
この灰の一粒一粒が、かつては誰かの家であり、誰かの愛読書であり、誰かの明日への約束だった。形を失い、意味を剥奪された日常の残骸。調和を失ったその醜い粉が、世界を白装束のように包み込んでいる。
「歩きなさいませ、イリア様。……止まれば、死にますぞ」
前方から、錆びついた蝶番のような声が聞こえた。ローランだ。
老騎士の姿は見るも無惨だった。白銀の甲冑は砕け、半分以上が剥がれ落ちている。露出した皮膚には新たな火傷と切り傷が刻まれ、滲んだ血が灰と混じり合って凝固していた。
それでも、彼は立っていた。折れた剣を杖代わりに、一歩、また一歩と大地を踏みしめていく。
彼の背に、イリア王女は負われていない。彼女は自分の足で歩かされていた。ローランが鬼となり、無理やり歩かせているのだ。
「いや……もう、歩けない……。靴が……足が……」
イリアが弱々しく呻き、膝から崩れ落ちようとする。
豪奢なドレスの裾はボロボロに裂け、足元のサテンの靴は泥と血で赤黒く変色していた。温室で育った花にとって、荒野の岩場は鋭利な刃物の上を歩くごとき苦行だろう。
「お立ちください！」
ローランが振り返り、イリアの腕を強引に引き上げた。その力強さに、イリアが悲鳴を上げる。
「痛い……ッ！ 離して、ローラン！ 無礼者！」
「無礼は承知の上！ ここで倒れれば、貴女様はただの野犬の餌となるだけです。王家の誇りも、血筋も、獣の腹の中で朽ち果てるだけですぞ！」
叱責。だが、その言葉の裏には、主君を死なせまいとする悲痛な忠誠があった。甘やかして死なせるより、憎まれてでも生かす。それが、生き残った「盾」としての最後の矜持なのだと、ノアは理解した。
ノアは、黙ってそのやり取りを見ていた。助け船を出す言葉も、同情する気力も、今の彼女には残っていない。
腰には、父の遺品である『白紙の魔導書』が提げられている。鉛のような重みだけが、彼女を現実に繋ぎ止める錨だった。
（お父様……）
ノアは、灰色の空を見上げた。父はもういない。あの塔も、蔵書も、書きかけの論文も、すべて消えた。
「エリアス・レクシア」という星図は、無残に引きちぎられた。その現実が、鋭利な刃のように胸を抉る。
ふと、ノアの『星綴り（ほしつづり）』の瞳が、前方の風景の歪みを捉えた。
「……境界線です」
ノアの乾いた声に、ローランが足を止めた。彼らの目の前に、風景の質が変わる一線があった。
ここまでは、まだ「王都圏」の植生が残る草地だった。だが、その先は違う。地面が、白く渇いている。
草一本、虫一匹いない、完全なる死の世界。地中の精霊結晶が枯渇し、土地そのものがミイラ化した場所。
「西の荒野」。別名、星の墓場。
「……ここから先は、神の加護はありません」
ローランが呻くように言った。
「水もない。食料もない。あるのは、星の渇きに狂った異形と、死だけです」
人は住めない。神の紡ぐ物語から切り捨てられた、空白の余白。
「それでも、行くのですか？」
ノアが問いかける。引き返すなら今だ。今ならまだ、帝国の捕虜として命を長らえる「屈辱の道筋」も残されている。
ローランは振り返らなかった。灰にまみれた顔で、西の地平線を睨みつける。
「行きますぞ。……我らの王都は焼かれましたが、魂までは焼かれておりません。這ってでも、泥をすすってでも、生き延びてみせましょう」
老騎士は、境界線を踏み越えた。
ジャリッ。
乾いた砂の音が、不気味に響く。イリアも泣き腫らした目で、ふらふらとその背中を追う。
ノアは一人、境界線の手前で立ち尽くした。一度だけ、背後を振り返る。
鉛色の霞の向こう。かつて自分が生きていた「美しい幾何学」があった方角。そこにはもう、醜い煙の柱しか見えない。
（さようなら）
ノアは心の中で呟いた。過去への決別。そして彼女もまた、死の荒野へと足を一歩踏み出した。
＊
境界線を越えると、空気が変わった。重い。呼吸をするたびに、肺の中に乾いた砂が流れ込んでくるような錯覚を覚える。
「西の荒野」。地脈のエーテルが完全に枯渇し、星の光を失った死の世界。
ノアは、自身の『星綴り』の眼が機能を喪失していく恐怖と戦っていた。これまでは、空間に散らばる光の点を視界で捉えることができた。けれど、ここでは正常な星の繋がりがほとんど読み取れない。
灰色一色の砂嵐。光の届かない空白地帯。かろうじて視えるのは、消えかけた頼りない残滓だけ。世界の端にある断崖絶壁から、虚無の海へと放り出されたような孤独感。
「……う、ぅ……」
背後で、重い音がした。イリアが倒れ込んだ音だった。
王女は灰と砂にまみれた地面に両手をつき、肩で息をしている。美しい白銀の髪は汗と埃で固まり、見る影もない。
「イリア様！」
ローランが駆け寄ろうとして、よろめいた。彼も限界だった。「不落の白壁」と呼ばれた巨体が、今はひび割れた土人形のように脆い。
「……置いていって」
イリアが、地面に顔を伏せたまま呟いた。掠れてほとんど聞き取れない声。
「もう、歩けない。足が……痛いの。喉が……焼けるように熱いの」
わがままではない。生物としての限界の吐露だ。温室で育った花は、荒野の風に吹かれるだけで枯れてしまう。
「……いけません」
ローランが膝をつき、震える手でイリアの肩を抱いた。
「ここで止まれば、死にますぞ。……陛下に、顔向けができませぬ」
「お父様は死んだわ！」
イリアが顔を上げ、絶叫した。大粒の涙が溢れ出し、煤けた頬に白い筋を作る。
「みんな死んだ！ 国も、家も、全部燃えてしまった！ これ以上生きて何になるの！？ こんな泥の中で、痛みに耐えて……みじめに這いずり回るくらいなら、ここで死んだほうがマシよ！」
王女の慟哭が、何もない荒野に吸い込まれていく。
誇り高いがゆえの拒絶だった。薄汚れた敗残者として生きるくらいなら、綺麗なまま終わりたいという、幼い潔癖さ。ローランが言葉を詰まらせる。彼には、主君の「誇りある死」を否定する言葉が見つからなかったのだろう。
その時。ジャリッ、と乾いた音がした。
ノアが、イリアの目の前に膝をついたのだ。彼女は無言で腰から『白紙の魔導書』を外し、その重厚な表紙を開いた。そして、地面の泥――灰とイリアの涙が混じった汚い泥を、指先ですくい取る。
「……何をしているの？」
イリアが、涙に濡れた目で不審げにノアを睨んだ。
（お父様、ごめんなさい。最初の１ページ目は、ひどく醜いものになります）
ノアは心の中で短く謝罪すると、泥のついた指を、真っ白なページに押し付けた。
『アル・レイス王女、イリア。西の荒野にて死亡。死因：靴擦れの痛みに耐えられず音を上げたため』
ノアの指が、醜い文字を書きなぐる。
しかし。綴り手としての光を帯びていないその泥の文字は、不思議な羊皮紙に染み込むことはなかった。乾くそばから、パラパラと無意味に崩れ落ちていく。
「……何をしているの？ そんな泥、すぐに消えちゃうじゃない」
呆れたように言うイリアに対し、ノアは感情のない記録者の声で答えた。
「ええ。消えます」
「……え？」
「私が光で綴る価値もない。ただ汚れて、剥がれ落ちて、誰の記憶にも残らない。……ここで終わるなら、それが貴女の『結末』です。悲劇のヒロインとして消費されることすらない。ただの無意味な泥の染みです」
「ふ……ふざけないで！」
イリアの顔色が、蒼白から朱色へと変わった。
極限の怒りと屈辱。国を焼かれた悲しみよりも、今、目の前の少女に「無価値だ」と断じられた事実が、王女の誇りを猛烈に逆撫でしたのが、ノアにははっきりと見て取れた。
「取り消しなさい……ッ！ 私が無意味だなんて、そんなこと！」
イリアは激昂して立ち上がり、ノアから魔導書を奪い取ろうとした。だが、ノアはすっと本を閉じる。泥だらけの指で重厚な革の表紙をがっしりと掴み、手元へ引き寄せた。
無垢だった表紙に、生々しい泥の手形がべっとりと焼き付く。ノアは、表紙についたその泥をあえて拭わずに、イリアを見据えた。
「消しません。……嫌なら、ご自分の足で歩いて、別の道筋を私に書かせてください」
イリアは歯を食いしばった。ギリリ、と音がするほど強く。
涙は止まっていた。ノアを睨みつける瞳には、殺意にも似た昏い光が宿っている。
「……誰が、貴女なんかに」
イリアは震える足で大地を踏みしめ、自身の体を無理やり支えた。足に激痛が走っているはずだ。だが、彼女はそれを憎悪でねじ伏せてみせた。
「誰が貴女なんかに、私の結末を書かせるもんですか！ 私は……アルカディア王女、イリア・フローリスよ！ こんな泥の中で、野垂れ死んでたまるもんですか！」
ビリッ！
イリアは邪魔なドレスの裾を鷲掴みにし、力任せに引きちぎった。
動きにくかった長いスカートが、膝上の丈になる。剥き出しになった足は傷だらけだったが、二度と崩れ落ちないという意志を持っていた。
「……参りましたな」
ローランは呆気にとられた後、深いため息と共に微笑んだ。安堵の笑みだ。姫が可憐な花であることを辞め、棘のある野薔薇になることを選んだと悟ったのだろう。
「行きましょう。……風を背にして」
ローランが折れた剣を杖にして、再び歩き出す。イリアも、ノアをきつく睨みつけながら、肩で息をして歩き出した。
（破滅の結末は、回避された）
ノアは、手元の魔導書を見下ろした。中のページは純白のままだが、外側の表紙には、現実という泥が深くこびりついている。
彼女自身もまた、父を失った喪失感を、「生き延びて新たな星図を綴る」という執念で埋めたのだ。これは、希望の物語ではない。意地と、執着の物語だ。
三つの影が、灰色の荒野へと消えていく。背後には燃え尽きた故郷。頭上には鉛色の空。
行き先など分からない。ただ、死の臭いがする場所から、少しでも遠くへ。少女たちの足跡は、灰に埋もれながらも、確かに明日へと続いていた。
（第1章 完）
