荊棘のギガンティア 〜ぼっち女子が巨大ロボットに乗って世界を救うまで〜

第１話 一瀬唯と、巨大ロボット

4. 車椅子の少女

　普段より学校を出る時間が遅れたことで、いつも以上に帰り道は人がまばらで歩きやすくなっている。

　よし、これなら人混みに酔うことなく、気持ちよく帰れそうだ。

　……そう思っていたのに、どうも気分が晴れない。どうしても、さっきの碧との一件が頭から離れてくれないのだ。

　どうして私は、こうなっちゃったんだろう。

　幼い頃の私……碧とずっと一緒だった頃の私は、周りの目なんて気にせず、自分の思うままに日々を謳歌していた。勝手に、クラスのリーダーを気取っていた気もする。

　それが、あ(・)の(・)時(・)、ふとしたキッカケで自分の身勝手さに気づいてしまってから、人生が一変してしまった。

　余計な考えが頭を支配してしまうようになった。相手に迷惑を掛けていないかとか、不快に思われていないかとか、そんなことばかり考えてしまって、他人と関わることに強い恐怖を感じるようになった。

　できることなら昔に戻りたいけど、どうしたって、もう元に戻ることはできなかった。それなら、私は一生このままなのだろうか。嫌だ。こんなストレスを抱えながら生き続けるくらいなら、いっそ——。

「うわぁーっ！」

　ドシャーンという大きな音と共に、叫び声が聞こえた。私はハッとして顔を上げ、思考を中断する。

　音がしたのは私の斜め前、道路の反対側の端の方。そこには傾いた車椅子があった。どうやら車輪が道路脇の溝にハマってしまい、動けなくなっているようだ。

　車椅子の主は、慌てて車椅子から降りて溝から車体を持ち上げようとしている。見たところ、私と同じくらいの年齢の女子のように見える。力を入れているようだけど、全く持ち上がらず、困っているようだ。

　どうしよう。周りには誰もいない。助けに行こうか。いや、私が駆けつけたところで、力になれるのか。逆に迷惑になる可能性だってある。

　そもそも、助けたところで、何か私に得があるのだろうか。人と関わり合うのは嫌いだし、ただでさえ遅くなった帰宅時間がさらに遅れてしまう。きっと、誰かが何とかしてくれるだろう。関わらないでおこう。それがいい。

　……けれど、このままスルーしたら、車椅子の彼女はきっと、私のことを冷たい奴だと思うだろう。さっき、こっちを見てた気がする。顔を覚えられたかもしれない。別に面識がある訳ではないし、恨まれようがどう思われようが一向に構わないのだけど、万が一、学校や家族に、私が見捨てたことが伝わったら面倒なことになる。

　それに、車椅子を使っているということは、健康体ではないはずだ。車椅子を自力で引き上げようと力を入れ過ぎて、無理が祟って、具合が悪化するようなことがあるとしたら……それは、見捨てた私に責任の一端があることになるのだろうか。私のせいで、となるとしたら、それは非常に目覚めが悪い。

　だめだ、考えれば考えるほど、どうすればいいか分からなくなる。私の悪癖だ。いつもこうやって考えすぎて、思考のループに陥ってしまう。

　ああもう、ごちゃごちゃ考えるのも疲れた！　さっさとやって、さっさと帰ろう。それが一番手っ取り早い。

「えっと、手伝います」

　私は溝にはまった車椅子のタイヤを掴み、持ち主に話しかける。

「ああっ、ごめんなさい、ありがとうございます！」

「じゃあ、タイミングを合わせて……」

　せーの、いち、にの、さん！　と二人で声を合わせて力を入れると、車椅子のタイヤは何とか持ち上がり、溝から出すことができた。

　車椅子の重さなんて知らなかったけど、想像以上の重量感があって驚いた。力を入れた腕と腰がピリピリと痺れている。これは一人ではキツい。ましてや、身体の悪い女子の力だけでは持ち上げることはできなかっただろう。

　そんなことを考えていると、私の思考には、車椅子の子に対する配慮が一切無かったことに気付く。

　彼女が困っているからだとか、助けたら喜んでもらえるだろうとか、相手の気持ちなんて、全く考えていなかった。全ては、自分の都合だけだ。自分の身に悪評が降り掛かるのが嫌だとか、何かあった時に自分が責められるのが嫌だとか、自分のせいにしたくないとか、そういうのばかりだ。

　どれだけ自己中心的なんだ。人間として、終わってる。つくづく最低だ、私は。

「あのっ」

　ネガティブな思考を中断させるかのように、車椅子の持ち主が息を切らしながら話しかけてきた。

「本当に、助かりました！　ありがとうございました！！」

「あ、いえ。えー……それじゃ、私はこれで」

　コミュニケーション能力も終わっている。普段、人と話すことを避けているからだ。自業自得だ。

「ごめんなさい、なにかお礼ができたらいいんですけど」

「いえ、いいです、本当に。自分のためにやったことなので」

　あっ、しまった。たぶん最後の一言は、私の頭の中のごちゃごちゃを知らない他人には、意味不明な言葉だろう。重い物を見かけたら持ち上げたくなるような、ストイックな性分の持ち主と思われたかもしれない。……そんな訳ないか。

　まあいいや。このままここを立ち去れば、この人との関わり合いも無くなり、これまでのやり取りも無かったことにできる。

「……あれ、あなた、新香中学校の二年生？　イチセさん、って言うの？」

　しまった、名札を見られていた。ご丁寧に、学年別で名札の色が変わっているから、学年までバレてしまった。でも、そこまで知っていると言うことは、学校の関係者だろうか。

「えっと、そう、です。イチノセ、です」

　動揺しているせいか、うまく言葉が出てこない。そもそも名前を訂正する必要などなく、やり過ごせばよかった。しまった。

「同学年だ！　私、二年二組の清水郁って言います」

「えっ、同じクラス？」

「わっ、そうなんだ！」

　喜んでいる清水さんを尻目に、私はきょとんとする。こんな子、クラスにいたっけ？　全く顔に見覚えがない。整った顔立ちで、見ているだけで元気が出るような、眩しい笑顔を向けてくる。こんな子がクラスにいたら、忘れることはないと思うのだが。

「私、ずっと体が悪くて、入院してて……。だから今年に入ってまだ一度も登校できていなかったんだけど、そろそろ退院できそうだから、病院に許可をもらって、学校に行く練習をしていたんだ」

　そういうことか。そういえば、そんな人がクラスにいると担任の先生が言っていた気がする。ずっと空席になっている机もあった。

「そしたらさっき猫を見つけて、ちょっと触ってみたいなーと追いかけてたら、ズボッといっちゃったの。あっはははは」

　しかしよく喋る人だ。黙って聞いているだけで、ろくにリアクションも取れない私に話しかけても楽しくないだろうに。

　それにしても、病み上がりで一人で外出というのは危ないんじゃないか。付き添いの人とか、いないのだろうか。

「郁、そこにいたの！」

　いた。道の奥から駆けてくる女性の姿が見える。清水さんの母親だろうか。

「あっ、ママ！」

　その通りのようだ。清水さんは、見つかっちゃったと言わんばかりの、いーっとした、いたずらっぽい顔になった。

「もう、ちょっとコンビニに寄るだけだから、お店の外で待っててって言ったでしょ」

「ごめんごめん、ちょっと、猫ちゃん見つけちゃって。あはは」

　謝ってはいるが、悪びれる様子は無い。愛嬌のある清々しい笑顔のせいか、清水さんのお母さんも怒る気を無くしたようだ。

「もう、あんたは病人なんだし、何かトラブルでもあったら大変なんだから、気をつけてよね」

「あー、それが、ちょっとトラブルがありまして。車椅子のタイヤが溝に落ちちゃって、クラスメイトの一瀬さんに助けてもらっちゃった」

　清水さんのお母さんがハッとした顔でこちらを見て、続いて清水さんを睨みつけ、怒鳴った。

「馬鹿、何をやっているの！　だから言ったじゃない！」

　さすがの清水さんも、ビクッと怯えたような顔をする。

　清水さんのお母さんは再度こちらの方を見て、頭を下げる。

「ご親切に、どうもありがとうございました！　うちの子が迷惑をかけてしまい、申し訳ございませんでした！　本当に、本当に、ありがとうございました！」

「い、いいえ……」

　あまりの迫力に圧倒され、声が震えてしまった。清水さんのお母さんはもう一度清水さんを睨みつける。

「何かあってからじゃ遅いって、あれだけ言ったでしょ！　今回は親切なクラスメイトさんがたまたまいてくれたから良かったけど、あなた一人じゃ大変なことになっていたかも知れないんだから」

「ご、ごめんなさい〜」

　さすがの清水さんも、萎縮している様子だった。

　私はこの後、再度お礼を言われながら場を去ることになった。

「本当にありがとね。優しいクラスメイトに出会えて、良かったよ。まったねー！」

　清水さんは、満面の笑みを浮かべ、何度も大きく手を振りながら見送ってくれた。こういうのに慣れていない私は、小さく二、三回手を振って、帰り道に向かって振り返り、早歩きで立ち去った。