11. 念願のランチタイム
コインのようなロボットとの戦いから、およそ丸一日。今日もまた、ランチタイムが訪れた。
私はチャコとアユと一緒に、いつもと同じように自分たちの机を集め、その上にお弁当を並べる。あとは、主役の登場を待つだけだ。椅子も、いつもより一つ多く用意してある。
私は待ち遠しさが抑えきれず、ソワソワしてしまっている。アユも同じようにワクワクとした表情で、チャコはそんな私たちを見てニヤニヤしている。
すると、教室の後方にあるドアがガラリと開き、唯が教室に入ってくる。緊張からか、ぎこちない動きでドアを閉め、サンドイッチとお茶を手に持ちながら、私たちの元に来る。そして——。
「あの、えーと、ども」
変な挨拶をしてきた。顔は、真っ赤になっている。そんな緊張することないのに。
「はい、どうも」
私が返事をすると、唯は少しモジモジする。そして。
「えっと。い、一緒にご飯、食べても、いい……ですか？」
「もちろん！」
私は待ってましたと言わんばかりに即答する。
「あ、ありがと……」
唯は、ギクシャクとした動きで、私の隣の空いている椅子に座ろうとする。
他の二人の反応を見ると……アユの様子が少しおかしいことに気付く。口を開けながら、プルプルと震えている。
「えっ、待って待って。ちょっと、可愛すぎるんですけどぉ！ キャー！」
突然、足をバタバタさせながら騒ぎ出した。
「うるさいよ。一瀬さん、ごめんね、こんなのと一緒で」
「あ、あはは……」
チャコが、アユの頭をポンと叩きながら嗜める。唯は、引き攣った笑顔を浮かべたまま、固まっている。
「えー、だってクール系かと思ってたら、まさかのシャイ系とは！ そりゃ、こうもなっちゃいますよぉ」
「とりあえず、これは気にしないで」
悶えるアユを呆れ顔で見ていたチャコは、今度は唯と私に視線をやる。
「でさ……昨日の午後、二人で何をしてたんだね？ 授業サボってさ」
ニヤニヤしながら、質問をしてくる。
「人助けしてたんだよね。ねー、唯」
「う、うん、そうだね、碧」
このやりとりを聞いて、またアユが反応する。
「おおー、下の名前で呼び合う仲かぁ！ うーん、いいねぇ」
そう言って、チャコの方を見る。
「私たちも負けてられないよぉ、チャコ。じゃなくて、えーと……。下の名前、なんだっけ？」
「まあ、こいつは放っておくとして。一瀬さんさ、私と話すの、久しぶりだよね？」
「あ、う、うん、そうだね」
チャコからの問いに、唯はたどたどしく答える。
「あはは、なに緊張しているの。昔はそんなキャラじゃなかったのに」
チャコの発言に、心臓がキュッとなる。唯にとって、繊細なところに踏み込んでしまったかもしれない。ハラハラとしながら、唯の表情を覗き込む。
「……そうだね、ちょっとキャラ変わっちゃったかも」
微笑みながら答える唯を見て、私はほっと胸を撫で下ろす。本心は分からないけど、昨日話してくれた自分の性格に対するコンプレックスや悩みから、少しだけ、吹っ切れたように見える。
「ま、そんなもんだよね、四年も経つんだし。多分、あたしだって変わってるだろうし、それで言ったらニノが一番でしょ。なんせ、生徒会の副会長様になっちゃうんだし」
チャコはご飯を食べながら淡々と話す。それを見ながら、私は深く感心する。チャコは一見ぶっきらぼうに見えて、相手を気遣う配慮に長けた子だ。きっと、緊張している唯を見て、少し内面に踏み込みつつ、さりげなく受け入れる姿勢を見せることで、唯を安心させようとしたんだろう。
全部が目論見通りかどうかは分からないが、唯の表情も和らいでいるように見える。自然にこう言うことができることを、友達ながら尊敬する。私も、唯がいなくなって一人になった時に、チャコのこういうところに助けられたことを思い出す。
「ねえねぇ、一瀬さんの好きな豆料理ってなぁに？」
唐突にアユが質問する。
「ま、豆料理？ なんで？」
「昨日、その話題で盛り上がったんだよね。なんでだっけぇ？」
唯に質問を返されたアユは、首を傾げながらチャコを見る。チャコは呆れた顔をする。
「あんたが連立方程式のｙがサヤエンドウのヘタに見えるとか馬鹿なことを言い出したからでしょ」
「あぁ、そうだったそうだった。で、一瀬さんは何が好き？」
「え、えっと、黒豆かな……」
「おおっ、渋いねぇ！」
そんなやりとりを聞きながら、アユもまた上手いなぁと思う。アユは雰囲気が重い時、こうやって強引に軽い話題に変えて、和ませることがある。チャコは「アユは思いついたことを口に出してるだけ」なんて言ってたけど、私はたぶん意識的にやっていると思う。そして、きっとチャコも内心そう思ってるんじゃないかな。
「私は、黒豆よりは、栗きんとんかなぁ」
「おい、おせちの話になってる」
「えぇ？ あれ、ほんとだ」
チャコとアユとのやりとりを見て、唯も笑っている。この光景をを見ていると、私の胸に喜びが湧き上がってきて、たまらなく幸せな気分になる。なんせ、私の大事な友達と、昔からの親友が融和しようとしているのだ。こんな嬉しいことはない。ランチに誘って良かったと、心からそう思う。
「……ちょっと碧、なにニヤニヤしてんの」
不意に唯に話しかけられ、自分の表情が恥ずかしいくらい緩んでいることに気付く。
「あ、あはは、いや、なんと言うか。微笑ましいなあって思って」
「なにそれ、お母さんじゃん」
唯の発言に、私は首を傾げる。
「えっ、違うよ。あなたのお母さんは、私たちよりずっと年上でしょう？ 前も間違えてたけど、どうしちゃったの？」
「そ、そのくだりは、もう良いから……」
きょとんとする私を尻目に、他の三人は声を揃えて笑う。なんだか分からないけれど、みんなが楽しそうだから、まあいいか。私もつられて笑いながら、この時間がいつまでも続けばいいのにな、と思った。
