8. 戦闘 〜 vs コイン型ロボ 〜
現場である駐屯地に着陸すると、数百メートルほど先に巨大なコインのような形をした機械がいた。表面がキラキラしている見た目も相まって、まるで新品の硬貨のようだ。特に破壊活動は行っておらず、その場でくるくる回っている。
「ねえ、あれが敵？ なんだか、あまり強そうじゃないけど」
私は思わず、正直な感想を述べてしまった。昨日のミサイルを出すロボットや、噂で聞いた巨大な鉄球とかに比べると、なんだか弱そうに見えてしまったから。
「どうなんだろ。ロビィ、あれは何？」
『太陽炉搭載自立型砲撃装置ロビィ』
唯の問いかけに、ロビィちゃんが答えたけど、たいよう……？ あまりにも長い名前に、聞き返そうという気も起こらない。
「砲撃ってことは、長距離攻撃してくる感じ？」
『そうロビィ』
冷静に質問をする唯に、偉いなぁと感心する。唯は更に質問を続ける。
「……ところで、今更なんだけどさ、なんでキミは敵の情報を知ってるの？」
『機密情報ロビィ』
「そっか、やっぱり」
そう唯が言った直後だった。ロビィちゃんがこれまで無かったような大声で警告をする。
『唯、避けるロビィ！』
「えっ？」
唯が呟いた瞬間、目の前に光が広がった。続いて、ジャッという音が耳に響く。そして、強烈な衝撃が私たちを襲い、加熱された空気がコックピット内に充満した。
「きゃああああああああっ！」
私は思わず絶叫した。突然の衝撃と激しい揺れ、そして熱風に心臓が止まりそうなほど驚き、我を忘れそうになった。
「ロビィ、何があったの！」
パニックに陥りそうになった私の正気を取り戻したのは、唯の冷静な言動だった。ロビィちゃんに状況確認を仰ぎながら横転したギガンティアの姿勢を立て直し、急いで駐屯地内の建物の影に隠れさせた。
『太陽砲だロビィ。太陽光エネルギーを蓄積して照射する攻撃だロビィ』
モニターの端にギガンティアの姿が映っているが、左腕が無くなってしまっている。唯がロビィの警告に反応して機体を横転させたお陰で本体への直撃は避けたものの、左腕部分は避けきれなかったようだ。
「ロビィちゃん、腕が無くなってる！ 大丈夫！？」
『ボクには自己修復機能があるロビィ。小型化した時に電源供給さえしてくれれば、エネルギーを元に液体金属を培養増殖して、この程度のダメージなら修復できるロビィ』
そういえば、昨日のミサイル攻撃で受けたダメージも消えていることに気づく。
けれど……腕が消し飛ぶなんて、かなりの威力だ。それに、腕に当たっただけで、あの衝撃と熱風だ。コックピットに直撃を受けてしまったら、どうなるのだろう……。
「ロ、ロビィちゃん、この操縦席って、ギガンティアのどのあたりにあるの？」
『胸の中心部分ロビィ』
「そ、そこに、さっきの攻撃が当たったら……？」
『腕と同じように、蒸発するかも知れないロビィ』
私は、ヒッ、と声をあげ、絶句した。
『コックピットは装甲が最も厚いから、ちょっとやそっとの攻撃なら大丈夫ロビィ』
そう言われても、さっきの攻撃は「ちょっとやそっと」じゃなかった。直撃を受けてしまったら、その瞬間に待っているものは……。それを想像するだけで、とてつもない恐怖が襲いかかってくる。
体をガタガタと震わせながら、唯の方に視線をやる。唯は、モニターで敵の様子を確認しながら、静かに考え込んでいるようだ。打開策を探っているのだろう。
こんな状況なのによく冷静でいられると感心しながら眺めていると、唯は静かに口を開いた。
「ロビィ、あいつまたクルクル回っているけど、あれは何しているの？」
『機体の表面に貼られている無数の鏡面から、太陽光エネルギーを吸収して蓄積しているロビィ』
「次の攻撃の準備をしてるってことか。発射してくるタイミングって分かる？」
『さっきは、中央の発射口の温度が最高まで上昇した一秒後に発射されたロビィ』
「一秒か……。ロビィ、あいつの温度をモニターに表示させることはできる？」
『するロビィ』
唯はモニターに新たに表示された数字を確認すると、次に私の方を振り向いて言う。
「碧、キミはここで降りて、安全なところまで逃げて」
「えっ、どうして！？」
予想しなかった一言に私は狼狽える。唯は、淡々と続ける。
「こっちに遠距離攻撃の手段が無い以上、近づくしかない。けど、そんな危ないことに、碧を付き合わせたく無いからさ」
「そんな、唯はどうするの？」
「私はこのまま戦うよ。やるだけ、やってみる」
私の身を案じてくれていることはわかる。けれど……。
「ねえ唯、あなたは怖くないの？」
「うーん、たぶん、私はそういう感覚が壊れちゃってるんだと思う」
唯は苦笑しながら、続ける。
「別に、死にたいって思ってる訳じゃないよ。無駄死になんてしたくないし。けど、死ぬかも知れないってことに、怖いと感じないというのが、正直なところかな。死んでもいいやというか、死んじゃったら死んじゃったで、しょうがない、みたいな」
そう言うと、今度は表情を引き締めて、私の方を見る。
「けど、碧まで巻き添えにしちゃうのは、それはすっごく怖い。それだけは絶対に嫌だ。だから、降りて欲しい」
この一言を聞いて、頭の方に、カッと血が昇ってくるのを感じた。それと同時に、私の覚悟も固まった。
「唯、バカにしないでよっ！」
「わっ、えっ！？」
私のリアクションが意外だったのか、唯はきょとんとした顔で固まっている。
その顔を見たら、頭に昇った血が一瞬で元に戻り、冷静になった。ちょっと言い過ぎちゃったかな。普段怒り慣れていないから、塩梅が分からない。
「あっ、ご、ごめん、バカにした訳じゃないのはわかってるよ。だけど、その……」
唯は、固まった表情のまま、コクコクと頷いている。
「私のことを心配して言ってくれてるのは嬉しいんだけど、私はあなたのパートナーとして一緒に戦うって決めたんだから」
少し息を吸い込んで、続ける。
「中途半端な覚悟で、そうするって決めた訳じゃないから。だから私、絶対に降りない」
私の言葉を聞いて、唯は少し考える様子を見せる。数秒の沈黙が流れた後、唯が口を開いた。
「……碧、本当にいいんだね？」
その問いに、私は安堵した。私の覚悟が伝わったんだ。私は笑顔を浮かべながら答える。
「正直言うと、すっごく怖い。でも、唯が一人で無茶しちゃうことの方が、もっと怖い。だから、私がブレーキになれればいいと思うの」
「そっか……」
「それに、怖いもの知らずの唯と、怖がりの私で、バランスが取れてると思わない？」
「うーん……そうかも知れないね」
唯も柔らかい笑顔を浮かべて頷くと、顔をモニターの方に戻す。
「ごめん、じゃあ付き合ってもらうよ。一応、作戦考えてたから言うよ。えっとね」
