3. 唯を追いかけて
購買に着いた。まずはここから探そう。
唯が教室を出てから結構時間が経っているので、ここにいたとしても、もう買って出ていったあとかも知れない。その場合、次はどこを探せばいいんだろう。
そんなことを考えながらキョロキョロと周りを見渡していると……見覚えのある後ろ姿を見つけた。あの長いサラサラのツヤ髪は唯に違いない。片手にサンドイッチを、もう片方の手にペットボトルのお茶を持って、通路をこちらと反対側に進んでいる。
あっさり見つけちゃった。ちょっと、拍子抜けした気分かも。
「おーい、唯っ！」
私の呼びかけは届かなかったようで、唯は反応せず、スタスタと足早に歩いていく。
慌てて追いかけるものの、私はあまり歩くのが早い方じゃないので、ちょっとずつ距離が開いていく。小走りになりかけたけど、生徒会役員である自分が廊下を走るわけにはいかない。限界ギリギリの速さで早歩きをするものの、このままだと見失いそうで、焦る。
「ま、待ってよ、唯っ」
再度呼びかけたものの、唯は通路の奥にある下駄箱で、ささっと靴に履き替えて、外に向かってしまった。遅れること十数秒、私も下駄箱に辿り着き、あたふたと靴に履き替え、外に出て唯の姿を探す。
「ど、どこ……？ あっ、いた！」
後ろ姿がかなり小さくなってしまっているけど、なんとか見つけた。体育館のほうに向かっているようだ。
外なら走っても大丈夫だ、見失わないように追いかけないと！
「それにしても、体育館に何の用事があるんだろう？」
遥か先にいる唯の後ろ姿を追いかけていると、唯は体育館には入らず、脇にある小道に向かい、そして姿が見えなくなった。
「あっ、待って！」
慌てて小走りで体育館の脇の小道を抜けると、そこには体育倉庫があった。唯の姿はどこにもない。
体育倉庫の中にいるのかと思い、中に入ってみたけど、人がいる気配がしない。様々な体育用具の間を掻き分けて、隅まで行ってみたが、全く何の手がかりもない。
「唯、どこ行っちゃったの……？」
ここまできて、無駄骨なのか……。ガックリしながら体育倉庫を出る。
ふと、倉庫の脇に、小道——いや、道とは呼べないような、ただの「草の生えていない地面」を見つけ、ちょっと気になったので、そこを進んでみる。
小道は、体育倉庫の裏に続いている。そこには、走り幅跳び用だろうか、結構な厚さのマットが敷いてあり、そして……マットに腰掛けてサンドイッチを頬張る唯の姿があった。
私は喜び勇んで、声を掛ける。
「唯っ、ここにいたんだ！」
「ングゥッ！？ ……ゲホッ、ゲホッ！」
私の声に心底驚いたようで、唯はサンドイッチを喉に詰まらせて咽せている。慌ててペットボトルのお茶を飲んで、一呼吸もしないうちにこちらに向き直り、
「な、ななな、なんでここにいるの！？」
と、あたふたしながら言う。
「後をつけたの。購買から」
「……そ、そう。相変わらず、正直だね」
唯の周りを見渡しても、どう見たって唯しかいない。用事があると言って教室を出て行ったけど、それはもう終わったのかな？
「ねえ、用事があるって言ってたじゃない？ どうしてここで食べてるの？」
「いや……その……ちょっと待って」
私の問いに、唯はうろたえるような反応をする。
なんか怪しい。何でちょっと待たなければいけないのだろう。あるがままを説明してくれればいいのに。
「その、ちょっとロビィと相談したいことがあって、誰もいないところに行きたくて」
「……本当に？」
今のは、ちょっと機嫌が悪そうな声だったと自分でも思う。だって、この理由が本当だったとしても、教室でそう言ってくれればよかったじゃない。
「……。」
無言で目を逸らす唯に、疑いがどんどん強まってくる。
「本当、ロビィちゃん？」
私は唯のポケットの膨らみに話しかけてみる。
『唯は、さっきから何も喋らずに食事してたロビィ』
「ば、ばか！ 何で言うの！」
「あれー、何だかおかしいじゃない？ どういうことなのかな？」
私は、ずいっと唯の方に顔を寄せる。ちょっと意地が悪いかな。自己嫌悪。
唯は観念したようで、はぁっと深いため息をしながら、白状した。
「ごめんなさい、碧。私、逃げました」
「逃げたって、何から？」
「キミと一緒に、ご飯を食べることから」
「ええっ！？ そんなに嫌だったの、私と一緒にご飯を食べるの！？」
心にズガンと衝撃を受けた。
私はあんなに楽しみにしていたのに、唯はそうじゃなかったのか。
やばい、涙が出てきそうになる。
「ち、違う違う！ そういうことじゃないよ！」
唯は両手を振りながら、慌てて否定する。こんな時だけど、その仕草が、ちょっと可愛いと思ってしまった。
「碧とご飯を食べるのが嫌なわけないよ。だけど、ほら……茶谷さんと、鮎川さんも一緒だったから、ちょっと……」
「えっ、チャコとアユが、嫌ってこと？」
「いや、それも違うんだけど……どう言えばいいんだろう」
唯は頭をポリポリ掻きながら、うーんと唸る。これは、取り繕おうとしているんじゃなくて、自分の考えを言語化するのに時間をかけているようだ。
私は、そうだ、と唯に一つ提案をする。
「ねえ、一緒にご飯食べていい？」
「えっ？ ……うん、もちろん」
よかった、今度は振られなかった。図らずも、当初の目的であった「一緒にランチ」を果たせることを、少し嬉しく感じた。
私はマットに腰を下ろし、お弁当を膝の上に広げる。念願の、唯とのランチ会が始まった。
