2. ランチのお誘い
午前中の授業が終わった。さあ、昼食の時間だ。
さっそく、アユがお腹をさすりながら、お弁当を携えて私の席までやってきた。
「あ〜、お腹すいたねぇ」
「そうだねえ」
そんなやり取りをしていると、チャコも近づいてきた。
「ねえニノ、声かけてくるんでしょ？ 席は私たちで準備しとくから」
「ありがと、チャコ！」
普段、私はチャコとアユと三人で、教室でお弁当を食べることにしている。だけど、今日はちょっと趣向を変えようと思っている。
私は、唯の席の方に向かう。私の席は通路側の一番前、唯の席は窓側の一番後ろだから、教室の真反対だ。距離が遠いのをもどかしく感じながら早歩きで駆け寄り、席を立とうとする唯に声を掛ける。
「ねえ唯っ、一緒にご飯食べない？」
きょとんとする唯を見て、返事を待つ。大丈夫、私達は親友なんだ。断られることはきっと無いはず。
唯はちらりと私の席の方、チャコとアユがいるあたりを見て、視線をこちらに戻す。そして、返事がくるのだが……それは私が期待したものではなかった。
「ごめん、私はやめとく。その、今日はちょっと、用事があって」
「ええ〜っ！」
立ち尽くす私を尻目に、唯は再度ごめんと言いながら教室をそそくさと出ていった。まあ、用事があるのなら、仕方がないか……。
「ねえ、朝の数学の授業、難しくなかったぁ？」
「連立方程式のやつ？」
「そうそう、加減法とか代入法とか、ちょっとついていけなくって……」
「私は別についていけたけど」
「えぇー、共感してよぉ〜」
そんなアユとチャコのやり取りを、お弁当を箸でつっつきながら聞いている。唯に振られたのがショックで、あまり食が進まない。
今日は結局、朝に挨拶をしたくらいで、ほとんど唯と話ができていない。昨日の夜からずっと楽しみにしていたのに。たくさん話したいことがあったのになあ……。
「ねぇ、ニノはどう思った？」
不意にアユから質問されて、慌てて返事をする。
「え、ああ、連立方程式ね。えっと、私も難しいって思ったかな」
私の回答に、ポカンとする二人。あれ、何か、変なこと言ったかな？
直後、二人揃って、ドッと笑い出す。
「もうニノ、その話はもう終わったよぉ」
「いま、好きな豆料理の味の話をしているのに。あっははははは」
えっ、豆？ なんで豆？
大笑いしている二人を見て、恥ずかしさと、話を聞いていなかった申し訳なさとで、自分の顔が熱くなるのを感じた。
「ねえニノ。探しておいでよ、一瀬さん」
チャコからの提案に、ドキッとする。
「えっ、どうして……？」
「いやいや、だって、心ここにあらずって感じじゃん」
「恋する乙女心って感じぃ？」
「ち、違うよ、そういうのじゃないよ」
慌てて否定するけど、唯のことを考えていたのは図星だ。白状しよう。
「……ごめん、唯のこと考えてた。二人と一緒にごはん食べてるのに。ごめん」
謝る私に、二人は笑顔で返事をする。
「あはは、正直でよろしい」
「ニノは嘘がつけないタイプだよねぇ」
本当に良い友人達だ。私は涙脆いから、これだけのことで涙が出そうになる。
「気になるんだったら、探して追いかけてみるべきじゃん？」
チャコが提案する。
「えっ、でも、用事があるって言ってたし……第一、どこにいるかわからないじゃない」
「一瀬さん、お弁当持っていなかったでしょ。きっと、食堂か購買のどっちかじゃん？」
「おぉ、頭いいねぇ」
「数学の授業についていける程度にはね」
「ぶぅ」
そんな二人のやり取りを聞きながら、私はお言葉に甘えて、唯の後を追おうと考える。けれど、それはやっぱり二人に失礼なのではと躊躇してしまう。
「でも、やっぱり……」
「んもぉー」
私の煮え切らない返事に対して、二人は揃って牛のような声を出す。
「さっさと行きなよぉ。うちらのことはいいからさぁ」
「その代わり、一瀬さんもランチ仲間に勧誘すること。オーケー？」
「……オーケー！ 二人とも、ありがとう。それじゃ、行くね！」
そう言って、私は弁当を包みに戻し、席を立った。
「いいねぇ、ミステリアス美女とランチ。楽しみだなぁ、どんな話するんだろ」
「あの子、小学生の頃は結構おしゃべりでね。いろんなウンチクを披露して……」
そうそう、自慢気な顔をして、色んな知識を披露してたなぁと思い出す。
「って、聞いてないで、早く行きなよ！」
「あっ、ごめんごめん、それじゃ！」
しまった、ついつい足が止まってしまった。さあ、唯の大捜索の始まりだ。
……なんで豆料理の話をする流れになったのかは、また今度聞こう。
