1. グッドモーニング
「ふわ〜あ……」
教室に入ってすぐの自分の席で、鞄から教科書やノートを取り出していると、大きな欠伸が口から飛び出してきた。
寝不足かなぁ。昨日、寝るのが遅かったから。
でも、昨日、あんな出来事があって。そして、今日という日が来るのが楽しみで仕方なくて。なかなか寝付けないのも、やむなしじゃない？
さあ、眠気なんかに負けないように、気合い出していこう。だって、待ちに待った、一日が始まったんだから！
「おはよー、ニノ。ずいぶんご機嫌そうだね？」
文房具を机に並べていると、背後から声を掛けられた。
「あっ、おはよう、チャコ。いやあ、ちょっとね。えへへ」
ウキウキした気分を見透かされて、ちょっと恥ずかしい気持ちになりながら、私は返事をした。でも、なんでわかったんだろう？
「あんたさぁ、歌下手なんだから、気をつけなよ？」
どうやら、無意識のうちに鼻歌を口ずさんでいたみたいだ。
「うう。でも、ついつい出ちゃうんだから、仕方ないじゃない？」
「おっ、さっそく出たね。『じゃない？』」
チャコは、ニヤニヤしながら私の真似をする。
「そんな、口癖みたいになってるかなぁ……」
「なってるなってる」
私……二宮碧のことを、ニノというあだ名で呼んできたのは、茶谷純子。小学生の頃からの友達で、私はチャコって呼んでる。小学四年生の時から五年連続で同じクラスという巡り合わせもあり、自然と仲良くなった。
こんな感じでチャコにからかわれながら、私は教室の入口の方をチラチラと確認する。昨日、久しぶりに心を通じ合えた親友の到着を待ちわびているのだ。
ふと、昨日のことを思い出す。信じられないような一日だった。空飛ぶ巨大ロボットに乗って、ミサイルを撃ち出す敵メカと戦い、街を守った。そして……しばらくまともに会話すらできなかった親友と名前を呼び合い、世界で二人だけの秘密を共有する仲になった。
あれは、夢だったんじゃないか。彼女と仲直りしたいという……いや、仲違いをした記憶はないんだけど、再び仲良くなりたいという気持ちが見せた、妄想の産物だったんじゃないだろうか。いや、そんなはずはない。あの揺れる電車の中でした握手、あの感触が現実でないはずが——。
「おーい、ニノ。起きてる？」
チャコの声にハッとし、我に返った。眠っていた訳ではないんだけど、脳が少し違う世界に行っていたようだ。
テヘヘと舌を出す私を見て、チャコはやれやれという顔をしながら自分の席の方に移動していった。
ごめんね、チャコ。あなたも大事な友達だよ。でも、今日だけは許して。昨日からずっと、会うのを楽しみにしていた人がいるから。そう、それは私の——。
そんなことを考えていると、教室の後方のドアがガララと開き……待ちに待った、あの人が入ってくるのが見えた。この瞬間を逃すまいと、私は早歩きで駆け寄り、声を掛ける。
「おはよう、唯っ！」
突然の大声に驚いたのか、唯は目を丸くしながら返事をする。
「お、おはよう、碧。元気だね」
「えへへ、唯と話すのを楽しみにしてたからね」
「そ、そうなんだ。そういうの堂々と言えるところ、尊敬するよ」
褒めてもらえていい気分になっていると、一方で唯が神妙な顔をしているのに気づく。
「そういう唯は、なんか元気ないようだけど、大丈夫？」
「だ、だって……。ほら、碧が昨日、変なこと言うから」
変なこと？ なんだっけ、と首を傾げていると、唯は呆れたような顔をする。
「あれだよ、私が、男子にどうこうとかって言う……」
「ああ、あのことかぁ」
「あんなの聞いちゃうと、意識するなって言う方が、無理だよ」
あははと笑う私に、唯は「もうっ」と頬を膨らませ、ギクシャクとした足取りで自分の席に移動していく。
その後ろ姿を見送りながら、私は思う。ああ良かった、唯は昨日の唯のままだ、と。
一晩経って、また元の関係に戻っているんじゃないかという恐怖が心のどこかにあった。けど、今日もちゃんと会話できた。ちょっと前までの、素っ気ない対応とは全然違う。
ぎこちない仕草の唯を遠巻きに見つめていると、急に背中に衝撃が走った。
「ねえニノ、なになにぃ！？ 一瀬さんと仲良くなったのぉ！？」
そう言いながら、私の背中におぶさってきたのは、アユ。本名、鮎川美弥。中学に入ってからの友達だ。
「あっ、アユ。おはよう」
「ちょっとちょっと、何があったのか教えてよぉ！」
そうだ、アユは唯のことが気になるって、ずっと言っていたんだった。可愛いものや、綺麗なものには目が無い子だから、クールな振る舞いの唯は格好の標的だったのだ。眼鏡の奥の目を輝かせ、私の目を見つめている。
色々あってね〜、と誤魔化していると、チャコも加わってきた。
「ニノは小学生の頃、一瀬さんにベッタリだったもんね」
「えへへ、よく覚えてるね」
そうだ、チャコは小学校も一緒だったため、小学三年生までの私と唯の関係を知っている。尤も、私がチャコと仲良くなったのは唯がいなくなった後からで、それまでチャコが唯と一緒にいるところを見た記憶はそんなになかったから、彼女が唯について語るのは不思議な感じがする。
「そっか、チャコも昔の一瀬さん知ってるんだっけぇ？」
「そうだね。今とちょっとイメージ違って、元気いっぱいな感じだったけどね」
「へぇ〜」
うーん、確かに、そうなんだよなあ。小学生の頃の唯は、もっと溌剌としていて、ぐいぐいと前に出るタイプだった。
私はてっきり、今の唯は、クールなキャラを装っていたのだと思っていた。中学二年生って、そういう年頃って聞いたことあるし。けど、昨日話した限り、どうやら素であんな感じみたいだ。会わなかった四年の間に、何かあったのかな。
「ぶぅ、なんか私だけ仲間はずれみたいで、悔しいなぁ」
「アユ、友情と付き合った時間は関係ない、でしょ？」
「あはは、それ漫画のセリフでしょ」
そんなやり取りを聞きながら、私も一緒に笑う。
チャコとアユとは去年から同じクラスで、この三人で一緒にいることが多かった。そこまで頻繁にではないが、放課後に遊びに出かけたこともあった。休み時間も行動を共にすることが多くて、お昼ご飯の時も——。
あっ、そうだ、いいことを思いついた！
「ねえねえ、チャコ、アユ。ちょっと、提案があるんだけど……」
