はらぺこな彼女の恋愛事情

第八話 一緒にごはん

　自室の前で荒い息をついているうちに、ネルはやっと正気を取り戻した。倉庫を開けっぱなし、台車も置きっぱなしにしてしまったことに気がついて、慌てて走る。申し訳なさで泣けそうだ。

　扉は閉まっていた。そしてもう誰もいないことを確認すると、部屋までとぼとぼ歩いて帰った。

　これが自己嫌悪というものか。これまでそれほど落ち込むことのない人生だったが、ヒューゴと出会ってから、ネルは新しい自分を発見し続けている。

　部屋にあったものを適当に食べた後、ヒューゴにもらったお菓子の存在を思い出した。

　薄緑色を手に乗せて見つめ、ぱくりと口に入れると、なんだかいつもより苦い気がした。

　罪悪感と恥ずかしさで悶々としているうちに寝てしまった翌朝、ネルは意を決してヒューゴに会いに行った。

　しかし結果は空振り。上司に確認してみたところ。

「ああ、出張だよ」

「出張！？　研究員って出張するんですか！？」

　のほほんと言った上司に、ネルはつかみかからんばかりに迫る。危険を感じたのか彼はすっと距離を取り、かなり広めのおでこを拭きながら言った。

「魔力のある人を探しにね。彼みたいに魔力測定ができる人材は貴重だからね。たまに役人と一緒に各地に行ってもらうんだよ」

　なんと、ネルが寝こけていた早朝の暗いうちに出立したと聞いて、罪悪感は膨れ上がった。そんなに忙しい時に、彼は自分を探し出し、さらには倉庫の後始末をしてくれたのか。

「あ、そうだ、ヒューゴくんと言えば、昨日の備品倉庫のことだけど……」

　上司からの注意を聞き流しながら、ネルはがっくりとうなだれていた。

　会えないまま、一週間が経った。

　ネルは寮の自室に帰ろうとしていた。窓から外を見ると、紫や薄紅色に変わりゆく空が綺麗だ。

　こんな時間でも、食堂に駆け込むことなく自分で夕食を作る余裕がある。ヒューゴのおかげだ。胸の中を、ひゅるりと風が吹き抜けていった。

　ついに幻覚が見えるようになったか、とネルは思った。

　建物を出たところで、視界の隅に黒髪をとらえた。ぶんと音がする勢いで見ると、腕を組んで壁に寄りかかっていた紫のローブの人物は、ゆっくりとこちらを向いた。

　逃げたい。

　ネルはごくりと喉を鳴らした。あんなにも会いたかったのに、今すぐ逃げ出したくて仕方ない。無表情がこんなに恐ろしいことがあるだろうか。

　じり、と思わず後ろに足を出したネルに、ヒューゴは腕を組んだまま近づいてきた。背はネルより少し高いくらいのはずの彼が、大きく感じる。

「ちょっと、顔貸してもらえます？」

　とても嫌とはいえなかった。

　ずんずん進んで行くヒューゴについていくネルは、牧場から連れ出される子牛のような気分だった。

　どうやら怒っているらしい彼に話しかけることもできないうちに、研究所を出て、公園に入る。

　人通りの少なくなるこの時間に来るのは久しぶりだ。夕日を背にした木々が黒っぽく、迫ってくるよう。何を言われるのか不安しかない。

　ヒューゴは歩道を逸れた木の近くで立ち止まった。

「まず、備品倉庫についてですが」

「うぁ、ふぁい！」

「扉は作業中開けておくように言われませんでしたか？　古くて、勢いよく閉めると開かなくなってしまうそうです。気をつけてください」

　ネルは地面に擦り付けんばかりに頭を下げた。

「はい！　その節は私の不注意で、すみませんでした！　しかも、台車とか、そのままにしてしまって、本当にご迷惑をおかけしました！」

　声を張り上げたネルに、ヒューゴは感情の籠らない声で返す。

「……まあ、それはもういいです。それより」

　それはいいのか、と頭を上げかけたとき、ヒューゴがこちらを向いたのがわかった。一歩近づく足。

　嫌な予感にぴょんと起き上がったネルは、続く言葉が怖くてぎゅっと耳を塞いだ。ついでに目も瞑る。

「……自分だけ好き勝手言っておいて。言い逃げとは」

　ネルの知る限りヒューゴ史上一番低い声が、塞いだ耳から入ってきた。見えないのに、その表情がわかる気がする。後ずさった背中は行き止まりだ。ネルは叫ぶように言った。

「ごめんなさい聞きますどうぞ！」

「いや全然聞く気ないだろ！」

　左手が捕まり、耳から離れた。

「ここのところ、ろくに研究が進まない。出張先で魔力を測定するのにも苦労した」

　ヒューゴは苛立っているようだった。

「……どれだけ僕を振り回せば気が済むんだ、君は」

　こぼれた言葉に思わず目を開けたネルは、ヒューゴのまつ毛が意外に長いことに気がついた。それから、目の下の隈(くま)にも。

「君が言ってくれたことは」

　つかまれた手に力がこもる。鼓動の音が聞こえる。

「うれしかった。僕は愛想もないし、見た目も良くないし、気の利いた話もできない。女性から……その、告白、されるなんて縁のないことだと思ってた」

「そんなことないですよ！　あと、女性だと思ってくれてたんですね！」

　目の前の眉がぐっと寄るのを見て、ネルは黙った。

　距離の近さに、何かしゃべっていないとおかしくなってしまいそうだ。

　彼の視線はネルを通り過ぎ、どこかを彷徨う。

　頬が赤いのは夕日のせいか、それとも。

「正直、その、……返答になるかどうか、わからない。ただ」

　ヒューゴは目を伏せ、息を吐(つ)いた。

「君といる時間は、楽しいと感じる」

　ネルは開きそうになる口をぎゅっと閉じていた。

　心臓はきちんといつもの場所にあるだろうか。音がとても大きく聞こえるのだけど。

「だからもっと……長い時間を、過ごしてみたいと……思う。……以上」

　最後は不貞腐れたような、ぶっきらぼうな口調だった。

　どこを見ているのか顔ごと横を向いてしまったヒューゴに、ネルはぐっと近づいた。

　紫色のローブに手が触れる。すうっとする香りが鼻をかすめる。

「私も！」

　むくむくと想いが膨らんで、もう一秒だって身体に留めておけなかった。

「私も、ヒューゴさんともっと一緒にいたい」

　顔を寄せた。息遣いを感じる。

――近づきたい。

　あと少し。

「ちっ、イチャイチャすんなら他所でやれよなー」

　通行人の大きな舌打ちが聞こえて、ヒューゴは手を離し、ズザザザザッと後ずさった先の木に張り付いた。

「あ、手、ごめん、だいじょう……」

　ヒューゴは目を合わせない。

「大丈夫じゃないです」

　ネルはすたすた近づいていって、その手を奪った。

「こういうこと、したいです」

　ヒューゴは握られた手をびくりとさせたが、振り解きはしなかった。そのまま固まったように動かない。

　のぞき込もうとすると顔を背け、ネルの方を頑なに見ないまま突然、歩き出した。

「どこ行くんですか？」

「……」

「ごはんですか？」　

「……君(・)は(・)、そろそろ食べないとだめだろ」

　見間違いじゃない。耳が真っ赤だ。不機嫌そうな声に、ネルは笑って返した。

「はい！　ぺこぺこです！」

　控えめに握り返された手がうれしくて、ネルはぶんと振り上げる。斜め上を睨み続けていたヒューゴはたたらを踏んで、ネルをじとりと睨む。

「言っとくけど、公園を出るまでだからな」

「ええー」

　公園を出る少し前に本当に振り解かれて、ネルは不満顔だ。

　ほっとしたようなヒューゴだったが、ネルの様子を見て立ち止まる。

「……手」

　反射的に手を出すと、手のひらに置かれたのは茶色の包み紙。ヒューゴはすたすたと先に歩いて行ってしまう。

　ネルは急いで中身を口に入れ、追いかけた。

　薄緑色の焼菓子は、いつもよりとても甘かった。