はらぺこな彼女の恋愛事情

第四話 コントロールは難しい

「ええっと、もう一度いいですか？」

　こめかみを揉みながら、ネルは唸った。

　ヒューゴがネルの体質についての仮説を立てたと言うので、今日は訓練の後に資料室にやってきた。いつになく饒舌な彼は、心なしか生き生きしているように見える。

　しかし大変残念なことに、ネルの頭にはその内容がすんなりと入ってこない。

「魔術師の中には、植物や大気などから力を吸収して己の魔力に変換し、魔術を扱う者がいたということだ。ここからはまだ推測の域を出ないけど、君はひょっとすると、食べ物を介して周囲からの力を得て、魔力に変換しているのではないかと僕は考えた。だから食べるほど魔力が増えるし、使うと空腹になる」

　わかったような、わからないような。ヒューゴには悪いが、正直なところちょっと眠くなってきた。ネルがあまり普通ではないということだけは、理解できた気がする。

　ネルは難しい顔をして、ふむと頷いた。

「なるほど……？　それで、なんで魔力の制御が上手くなるといいんでしたっけ？」

「これまでの君は、体に留めておける魔力の量が少なかった。それなのに、出て行く魔力が多過ぎてふらついていたんだ」

「あれ？　もしかしてじゃあ私、お腹が空き過ぎて倒れそうだったわけじゃないんですか！？」

　目を見開いてヒューゴを見る。

「まあ、それも一因だろうけど。体内で魔力を上手く巡らせてやることができれば、それだけ取り入れた魔力を多く体に留めておけるはずだ。だからそうそう魔力不足になることはない」

「うーん……」

　ネルは再び唸り、たっぷりと悩み、そしてひらめいた。

「あ！　お財布が大きくなるみたいな感じですかね？　無駄遣いをやめて、しかもお財布が大きくなったから、お金が減りにくい！」

「まあ……そういう認識でもいい」　

　ヒューゴは呆れ顔だ。

　次の瞬間、ネルは縋るような目でその顔を見た。

「ヒューゴさん、お昼です！食べに行きましょう！」

　途端に鐘が鳴り出した。

　諦めの表情で分厚い本を閉じ、ヒューゴは席を立つ。

「君の腹時計の正確さはすごいな。もうあの時ほどひどい状態にはならないはずだけど」

「それとこれは別です！　魔力があったってなくたってお腹は空きますからね！　食べるの大好きですし！」

　ネルもガタリと席を立った。昼食を想いうきうきと椅子を整えたところで、ふと思い出して口を開く。

「そうだ、聞いてくださいよヒューゴさん。この街に来る前、私、男性に食事に誘われたことがあったんですけど」

「……食事に」

「はい。それで、お店に食べに行ったんです。あ、もちろん自分の食べた分は自分で支払いましたよ！」

　ヒューゴは些(いささ)かほっとしたように頷いた。

「そしたら、あんまりたくさん食べるからって、向こうから誘ったくせに振られたみたいになったことがあって。しかも二回も」

「……」

　家族によると「黙っていれば美人」なネルは、年頃になると少々もてはやされか(・)け(・)た(・)ことがあった。が、彼らはすぐに離れていった。

　曰く、食欲が度を越しているだとか、先のことを考えると金銭的にちょっと。だとか、そういうことらしかった。

　ネルは憤慨した。

　食べることが生きがいであり、恋愛や結婚に特別憧れのないネルにとって、そんなもの人生に必要ないと思わせるには、十分な経験だった。

　もうすぐ十九歳。一生のうちに食べられる食事の回数は日に日に減っていくのだ。それならば、好きに働いて好きな物を好きなだけ食べる人生がいい。

　そう宣言して引き止める家族を振り切り、はるばる都会まで出てきたのだった。

「あ、別にもう、全然、それはいいんですけどね！　おかげで素敵な仕事も見つかって、好きなもの食べられるんで、むしろ彼らには感謝してますけどね！」

　好きなもの食べられる、の辺りで満足気に笑ったネルは、次の瞬間には口を尖らせた。

「そりゃ、ちょっと、人よりかなり、よく食べますけど。残りそうなものがあると貰っちゃいますけど。でも、残さず食べるのって良いことだと思うんです。そして食事はとても大事です！　好きなもの好きなだけ食べたっていいじゃない！　そうでしょ！？」

　徐々に熱がこもり、最後は拳を握りしめて言い切った。

「まあ、たしかに」

　静かに言ったヒューゴは、ネルの隣に並び。

「基本的に残さないのは良いことだし、量はともかく食事は大事だな」

　わずかに笑みを含んだ声に、ネルはぶんと首を動かしてヒューゴを見た。

　微かに上がった口角と、面白がるような緑の目が見えたのは一瞬で。すぐに元の表情に戻ったヒューゴはすたすたと歩いていく。

「行かないのか？」

「行きます！」

　聞いておきながらそのまま出て行ってしまう彼を見て、ネルは慌てて後を追った。

　柔らかな陽の光に照らされ、木の葉がつやつやと光っている。ふっくらとした蕾の先が色づいて、花咲く予感に胸がときめく。

　いつもの公園の景色が、いつもより鮮やかに目に飛び込んでくるような気がして、ネルは弾むように歩いた。

「ヒューゴさんは、魔術師の試験を受けないんですか？」

　追いついてその横顔を見ていると、ネルの口から気になっていたことが飛び出してきた。

「……」

　彼はネルをちらと見て、また前を向いた。

「受けない。……少なくとも今は」

　その声には何の色も感じられない。

「やりたいことが他にあるとか？」

「……まあ、そんなところ。しかし君までそれを言うとは」

　ヒューゴは顔を前に向けたままだ。

　気を悪くしただろうか。ネルは途端にしおしおと元気が萎んだ。

「ごめんなさい。気になっただけで、どうしろとかこうすべきとか言うつもりはないんです。そういうの、嫌ですもんね。女は結婚すべきとか、控えめであるべきとかほんと勘弁してほしかったです」

　少し視線を落とし、ヒューゴはつぶやくように言う。

「別に気にしてない。ただ……」

　黒髪が風にそよぐ。

「いや、何でもない」

　眼鏡の奥の緑が揺れた。

　浮かんですぐに消えた迷い子のような表情に動揺して、ネルは思わずヒューゴの前に飛び出した。

「ヒューゴさん急ぎましょう！　とにかくごはんです！　腹が減っては頭も回りませんからね」

　人差し指を立ててしかめつらしく言ったネルに、ヒューゴは眉を少し上げた。そしてわずかに口の端を上げる。

「君ほど空腹じゃない」

――また、笑った。

　体が浮いていきそうなほど軽くなった。なんだかうずうずした気持ちのまま、ネルはくるっと前を向いてヒューゴの先を歩く。

「ヒューゴさん、今日は私、サラダも食べようかと思います」

「……いいんじゃないか」

「分け合いません？」

「僕の分が残るとは思えないけど」

「たしかに！　あ、でも私、野菜はそんなになくても大丈夫ですから！」

「君には野菜も、せめて一皿分は必要なんじゃないかと思うけどな」

　振り向いて見たヒューゴの呆れ顔を見て、ネルはまたうれしくなってスキップした。

　その翌日。

「ふっふっふ」

　会うなり怪しげな笑い方をするネルを見て、ヒューゴは不気味そうな顔をした。

「やりましたよ。ヒューゴさん。ついに昨日の午後はおやつほぼなしでいられましたよ！」

「ほぼ……？　それはおめでとう。じゃあ始めよう」

　ヒューゴにおめでとうと言われ、ネルは心が晴れ渡るようだった。しかしにこりともしないヒューゴを見て、少し冷静さを取り戻す。

　魔石に適量の魔力を込めるため、魔力を絞って少しだけ流す。

　その「少しだけ」の具合がなかなか難しいのだった。最初よりは良くなっていると思うのだが。

　半透明の石に手をかざしたネルの手首に、ヒューゴの指が触れる。何度も繰り返したことだ。今日は少し緊張が走っただけ。

　それなのに、どうしたというのだろう。せっかく整うようになってきた魔力の流れが、大幅に乱れた。

「……」

　視線を感じる。ネルは焦った。深呼吸をして落ち着けようとするが、どうにもうまくいかない。

　指が離れる。

「何かあった？」

「いえ、何も……本当に、どうしたんでしょう」

　徐々に落ち着いてきたネルは胸を押さえ、首をかしげた。

　思案顔で差し出された手にぽんと手を乗せると、またしても魔力は好き勝手に動き始めてしまって、ネルは愕然とした。

「今日はやめておこう」

　手を離してあっさり言ったヒューゴの腕を、ネルはつかんで引き留める。

「あの、もう少し！　せっかく……あの、時間、取ってもらってるのに申し訳ないですし」

「いや、調子の悪い時にやっても良くない。こういうのは精神的な影響も受けやすいものだし、少しずつ上手くなってるからそれほど急がなくてもいい」

「すみません……」

「……」

　うなだれたネルの肩に、何か触れたような気がした。

「こういう日もある」

　勢いよく顔を上げると、ヒューゴはもう部屋の扉に手をかけていた。

「次は休み明けに」

「はい！　次こそがんばりますね！　先生！」

「……先生はやめて欲しい」

　嫌そうな声が返ってきて、ネルはくふっと笑った。