この国は、あと六・一ヶ月で潰れます ── 異世界に召喚された経理担当者の財政再建記

第2部 請負人

第14話 書簡

返事は出さなかった。

二通目が来ると思っていた。条件を書いていない手紙を出した者は、こちらが尋ねてくるのを待っている。尋ねなければ、向こうから書いてくる。

翌朝、考え方を変えた。待っているのはこちらではない。向こうは、こちらが尋ねざるを得なくなる日を知っている。

その日がいつなのかを、まず調べることにした。

---

「地租は、いつ入りますか」

「収穫のあとです」ギレスが答えた。

「今年の収穫は」

「百六十四日後でございます」

国庫の数字を出した。四十五日目に85,185あった。月に55,783ずつ減るので、日に直すと1,859。昨日一日で、もう1,859減っている。

残りを1,859で割ると、四十五日たらずだった。

今日から四十五日で、国庫は空になる。九十一日目にあたる。収穫はその百十九日あとになる。

百十九日、何も入らない。

「毎年、この百十九日をどうしていますか」

長官は答えるのに時間をかけなかった。かけなかったが、答える前に一度、卓の上を片づける仕草をした。

「前納がございます」

---

前納の記録は、歳入の帳面の一冊目にあった。

十九日目にその冊を読んでいる。地租の頁も見た。村の名と、納めた量と、納めた日。読み落としてはいない。

読み落としていたのは、日付のほうだった。

地租の記載は二度に分かれている。一度目が春、二度目が秋。秋のほうが収穫後で、額が大きい。春のほうは額が小さく、村の名がない。組合、とだけ書いてある。

「これですか」

「それです」ギレスが言った。「収穫の四か月前に、請負人組合が一部を先に納めます。去年は140,000でした」

「四か月前というと」

「今年で申しますと、九十日目にあたります」

羽根ペンを止めた。

国庫が空になるのが九十一日目。前納が来るのが九十日目。

一日。

「毎年、こうですか」

「毎年こうです」

「偶然ではありませんね」

「偶然ではございません」ギレスは言った。「請負人は、王国の帳面を見ておりません。ですが、いつ苦しくなるかは知っております。十年も納めていれば分かります」

---

「前納には値段がありますか」

「ございます」

長官は帳面の頁をめくって、別の欄を出した。

「前納がない年の納付額は434,000でした。前納がある年は、春に140,000、秋に280,000。合わせて420,000でございます」

その二つを書いた。434,000と420,000。差は14,000。

140,000を四か月早く受け取る代わりに、14,000を引かれている。

割った。14,000を140,000で割ると一割。四か月で一割なら、一年で三割になる。

「三割です」

「そうなりますな」

「両替商組合が二割六分です」

「そうでございます」

羽根ペンを置いた。

この国でいちばん安い借入先はどこか、という問いを立てたことがなかった。立ててみると、答えが出ない。教会の四分が最も低いが、あれは追加で貸してくれるものではない。実際に金が動くところで比べると、兵糧商人組合が半年で四割、両替商組合が二割六分、そして請負人が三割。

金を貸してくれる相手のほうが、貸してくれない相手より高い。

当たり前だった。貸してくれる相手は、返ってこないかもしれないと思いながら貸している。思っていない相手は、そもそも貸さない。

兵糧の組合長が言ったことと同じだった。四割のうち、一割が利息で、三割が「いつ払っていただけるか分からない、という分」。あれは兵糧の話だったが、地租でも同じことが起きている。ただし地租のほうは、内訳が書かれていない。420,000という一つの数字に、全部畳んである。

「長官。この三割は、歳入のどこに書いてありますか」

「書いてございません」

「地租420,000の中に、埋まっています」

「埋まっております」

---

三日かけて、過去六年分の前納を洗った。

エリスとルカが帳面を繰り、翔が並べた。

　　六年前　前納なし　　　納付436,000

　　五年前　前納120,000　納付418,000

　　四年前　前納130,000　納付419,000

　　三年前　前納なし　　　納付434,000

　　二年前　前納140,000　納付421,000

　　去年　　前納140,000　納付420,000

前納がある四年の納付は、418,000から421,000のあいだにある。ない二年は434,000と436,000。

差はいつも14,000から18,000だった。値は動いていない。十年やっている相手が、毎年同じ値をつけている。

前納がない年が二回ある。六年前と三年前。

「この二年は、どうやって百十九日を越えましたか」

ギレスは六年前の頁を見た。

「六年前は、王領地の羊を売っております」

「三年前は」

「両替商組合から借りました」長官は言った。「あの530,000の、始まりの年でございます」

数字を確かめた。三年前ではない。組合の証書の一番古いものは十二年前で、180,000だった。

「十二年前が始まりでは」

「借り足した年でございます」ギレスは言った。「三年前に180,000を足しております。そのときから530,000になりました」

---

書簡が二通目に来たのは、その日の夕方だった。

前と同じ封蝋。前と同じ厚さ。開くと、今度は一行だった。

　　九十日目に伺います。

日付だけだった。条件はやはり書いていない。

紙を裏返した。裏も白かった。

エリスが横から見て、それから何も言わずに卓の端に立っていた。

「同じ日ですね」

「同じ日です」翔は言った。

九十日目。前納が来る日で、国庫が空になる前の日で、バルドウィン・レーグが来る日だった。

条件を書かない理由が分かった。書けば、こちらが四十四日かけて考える。四十四日あれば、翔は数え直す。書かなければ、当日その場で答えることになる。

そしてその日、王国の手元に残っているのは一日分だった。

翔は一通目をもう一度読んだ。地租四十二万は、今年も納めます。ただし、条件がございます。

納めますと書いてある。納めるかどうかを人質に取っているのではない。納めるが、条件をつけると言っている。だから断れば納付が止まるのではなく、断れば前納が止まる。

止まれば九十一日目に国庫が空になる。空になっても、収穫まで待てば420,000は入る。ただし収穫はその百十九日あとだ。

百十九日、何も払わずにいられる国はない。傭兵の給与は月に40,000で、待ってはくれない。四十五日目に払ったばかりで、次は七十五日目に来る。

---

その夜、翔は地図を出した。

王国の全図で、領の境が引いてある。二十八ある。

エリスに帳面を読ませて、領ごとに三つ書き込んでいった。請け負っている者の名。去年納めた額。前納に加わったかどうか。

二十八のうち、名が書けたのは二十一だった。

「残りの七つは」

「請負人の名が、記録にありません」エリスが言った。「組合として一括で納めております」

地図を見た。名のある二十一と、名のない七つ。

名のない七つは、地図の上で固まっていた。北の三つと、東の四つ。境を接している。

去年の納付額を見た。名のある二十一領は、領ごとに額がばらついている。多い領で三万、少ない領で八千。作柄と広さで動くのだから、そうなるはずだった。

名のない七つは、七つとも同じ額だった。一万二千ずつ。合わせて八万四千。

作柄が七つとも同じになる年はない。

ただ、組合が七領をまとめて均している、という説明はつく。名を出さないのは一括して請け負っているからで、額が同じなのは均した結果かもしれない。それなら不正ではない。ただの様式だ。

均しているのか、均したことにしているのか。二つを分ける材料が、この地図にはなかった。

翔は炭で、その七つを線で囲った。

囲ってから、まだ何も分かっていないことに気づいた。名がないのが問題なのか、固まっているのが問題なのか、どちらでもないのか。分けるだけの材料が、今日はまだない。

分けられないものに線を引くのは早い。

炭を置いた。置いてから、また取った。取ってから、置いた。

三度目に取ったところで、エリスが燭台を一本足した。

「今夜は、遅くなりますか」

「いえ」翔は言った。「明日にします」

彼女は燭台をそのままにして、卓の反対側に座った。帰る様子ではなかった。

「一万二千が、七つです」

「明日にします」

「はい」

そう言って、動かなかった。

しばらくして、翔は帳面を引き寄せた。エリスが読み上げる側に回った。決めたのではない。二人ともそうしたので、そうなった。

---

北の三領を読み終えたころ、彼女が頁に指を置いたまま止まった。

「佐藤様」

「はい」

「一つ、伺ってもいいですか」

「どうぞ」

「合わない数字を見つけたあと、次に何を見ればいいのかが、私には出てきません」

翔は顔を上げた。

「三日前も、そうでした。前納の値が三割だと分かったところで、私はそこで終わりました。佐藤様は、六年前の帳面を出せとおっしゃいました。あれが、どこから出てくるのか分かりません」

「経験です」

「何年ですか」

「七年です」

エリスは指を頁から離さなかった。

「では、私は四年足りません」

そう言って、次の頁をめくった。翔は返す言葉を探して、探しているあいだに彼女が次の領の名を読み上げた。四年で足りるという話ではない、と言おうとして、やめた。

言えば、彼女は数えるのをやめない。数え方を変えるだけだ。

---

窓の外が薄くなっていた。

翔は自分が一度も立っていないことに気づいた。足が冷えていた。膝の下から先が、椅子の形に固まっている。

一万二千が七つ。八万四千。作柄が七つとも同じになる年はない。

明日にします、と自分で言った。言ってから、九時間座っていた。

前の会社でもそうだった。合わないまま帰ると眠れないので、帰らない。帰らなければ眠らずに済む。理屈になっていないことは、七年前から分かっている。

エリスが燭台の芯を切った。まだ切る芯が残っていた。

「もう一本、持ってきます」

「頼みます」

地図は卓の上に広げたままだった。炭の線は消さなかった。

---

お読みいただきありがとうございます！ ブックマークや下の☆☆☆☆☆の評価にて応援していただけますと励みになります！ どうぞ、よろしくお願いいたします。