第5章 登らぬ鯉
東京の夜。
雨上がりの路面に、街の光が滲んでいた。
人は誰もが上を目指す。
より高い場所へ。
より強い力へ。
だが――
すべての者が、光へ辿り着けるわけではない。
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「橘竜也を追い詰めます」
茜は静かに言った。
アンダーライト本部。
モニターには、橘メモリアルソリューションズ代表取締役。
橘竜也
38歳。
表では医療テクノロジー企業を成功させた経営者。
しかし裏では、深海辰二の指示のもと、記憶改変システムを管理していた人物。
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「橘を落とせば、深海に繋がる」
拓海は言った。
茜は首を横に振る。
「簡単ではありません」
「彼は深海にとって、ただの部下ではない」
「秘密を守るための盾です」
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橘竜也。
彼は、自分が特別な存在だと思っていた。
深海辰二に認められた。
天城暁の研究に触れた。
普通の人間では辿り着けない場所にいる。
そう信じていた。
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「深海さんは、私を見捨てない」
橘は暗い部屋で呟いた。
「私は選ばれた人間だ」
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しかし、その頃。
深海辰二は別の場所にいた。
橘から送られた報告書を見る。
そこには、
アンダーライトの動き。
茜の存在。
拓海の調査。
すべてが記録されていた。
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「橘君」
深海は静かに笑う。
「君は少し熱くなりすぎた」
「だが……」
「失敗した人間を守るほど、私は優しくない」
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潜入作戦
橘メモリアルソリューションズ。
地下研究施設。
アンダーライトの9人が動く。
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紅谷蓮は社員として内部へ入り込む。
「警戒システム、問題なし」
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紫堂玲奈は研究員へ変装。
「施設内部、確認しました」
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黄瀬光はセキュリティを突破する。
「記録サーバーへ接続します」
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藍原慧はデータを解析する。
「静香さんの処置記録があります」
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翠川美月は社員たちの心理状態を見る。
「ここで働く人間も、何かを恐れている」
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青柳司は地下施設の構造を把握する。
「隠し部屋があります」
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黒瀬隼人は周囲を警戒する。
「敵が来ます」
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白石優は記憶処置データを確認する。
「静香さんへの処置方法が分かりました」
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金城真琴は橘側の人間から情報を引き出す。
「橘は、もう逃げ道を失っています」
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しかし。
その瞬間。
施設内の照明が落ちた。
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「侵入者だ！」
叫び声。
橘が雇った裏社会の人間たちが現れる。
目的。
アンダーライトの排除。
そしてデータ消去。
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「やはり来たか」
拓海が構える。
茜は冷静だった。
「彼らは、私たちを止めるために来た」
「でも――」
「相手を間違えています」
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裏社会の人間たちは数で圧倒しようとする。
しかし。
アンダーライトは違った。
紅谷の心理誘導。
黒瀬の制圧。
青柳の追跡。
紫堂の偽装。
黄瀬の情報操作。
それぞれの能力が噛み合う。
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「9人で一つのチーム……」
拓海は改めて理解する。
茜が作ったのは、ただの調査組織ではない。
失われた真実を取り戻すための集団だった。
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追い詰められた橘。
地下施設の最深部。
そこには最後のデータが残されていた。
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「終わりだ、橘竜也」
拓海が言う。
橘は笑った。
「私を捕まえても意味はない」
「深海さんには届かない」
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茜が近づく。
「なぜですか？」
橘は答える。
「証拠がない」
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確かに。
データには記録が残っていた。
しかし。
深海辰二との直接的な関係。
命令系統。
資金の流れ。
決定的な証拠は存在しなかった。
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その時。
橘の端末に通知が入る。
深海からだった。
短いメッセージ。
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『君との関係は存在しない』
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橘の顔から表情が消える。
「……嘘だ」
「私は……あなたのために」
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返信は来なかった。
深海辰二は、橘を切り捨てた。
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橘は崩れ落ちる。
自分が信じたもの。
自分が掴んだと思った力。
すべて幻だった。
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事件は解決した。
橘メモリアルソリューションズは摘発される。
静香の記憶改変データも回収された。
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しかし。
拓海は悔しさを隠せなかった。
手に入れた証拠。
それでも深海には届かない。
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「あと少しだったのに……」
拓海は拳を握る。
「深海を追い詰められると思った」
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茜は何も言わなかった。
ただ、拓海を見る。
「今回の勝利は無駄ではありません」
「でも……」
拓海の目には涙が浮かんでいた。
「澪のためにも……」
「俺は、あいつに届きたかった」
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夜の東京。
高層ビルの上。
深海辰二は街を見下ろしていた。
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「橘君」
「君は鯉だった」
「龍になれると思ったのかもしれない」
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深海は静かに背を向ける。
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沈む光。
届かない場所。
登れなかった鯉。
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拓海たちは勝利した。
しかし、本当の敵にはまだ届かない。
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第5章
登らぬ鯉
完
