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降参だ

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「……」

　自室のベッドに仰向けに寝転がっている。

　斎藤(さいとう)哉(さい)、学校を早引け。

　病欠でない早退は久々。それこそ、あの時(・・・)以来か。

　……丸々授業に出てないのを早退といっていいのか、ちょっと考えてしまう。

　今朝、

　あの貼り紙を見た俺は、その足で職員室に向かった。

　無論、高根沢嬢たちとは別れて、一人で。

　案じるような彼女たちの表情には、本当に申しわけなく思ったけれど。

　貼り紙の件が届いていたのか、職員室もざわついていた。

　そんな中で担任のところへ。

　自分があの貼り紙に関係していると伝えると、場所を生徒指導室に移ることとなった。

　担任と、学年主任と、それから俺。

　自身の事情は、包み隠さず話した。

　途中保護者、つまり伯母にも連絡が行き、ほどなく彼女もその場に現れる。

　そうしてあらためて面談が行われ――

　小一時間ののち、今日はもう帰ったほうがいいという話になった。

　というわけで伯母、佐和(さわ)さんの車での帰宅。

『面倒かけてごめん、佐和さん』

『謝らない。これくらい、面倒のうちに入らないわよ』

『ただ、そうね。ひとつ言わせてもらえるなら……』

『もっと上手くやんなさいな、いろいろと』

『恨みを買ったのはあなたの手抜かりよ。それがたとえ逆恨みだったとしても、ね』

『それこそ斉ならもっと上手く、――いえ、これは余計ね』

　車中でそんなやりとりというか、ありがたいお小言なんかも頂戴したり。

　ちなみに斉(せい)とは亡き父のこと。

（もうすこし詳しく聞きたかったような、聞かなくて正解だったような……）

　普通の父親って感じだったけどなあ、父さん。

　あまり深く考えると妙な気持ちになりそうだし、このへんでよしとくけど。

　まあそんなわけで、自室でぼんやりしているのが、現状。

　早退というより謹慎という感じなのか。当然遊びに出たりなんかする状況ではないし、かといって部屋で出来る娯楽なんかに手を出す気分にもなれない。自習かなんかでもしてればいいんだろうけど……それもすこし、億劫。

　なにより、つい考えこんでしまう。

　どうすればよかったのか。

　それこそ伯母の言うように、もっと上手いやりかたとかがあったのか。

（そもそも初めから彼女たちに深入りしなければ――）

　いや、そこは今更言っても詮無いことか。

　彼女たちと仲を深めたこと自体は、悔いていない。

　ただ、

　今日のことで、あの子たちが傷ついていやしないか。

　俺と関わったことで、周囲に白い目で見られたりしてやいないか。

　そのへんが、目下の気がかり。

（俺だけが顰蹙を買うなら、べつに構いやしないけれど）

　むしろ、そうか。

　いっそそれが俺から離れるきっかけになってくれるのであれば――

　ノックの音。

　下で店の準備をしているだろう、佐和さんの叩きかたではない。

　誰なのか、

　なんて、考えるまでもないか。

　気づけばとっくに放課後をまわっている、そんな時間に訪ねてくるのは、

「――こんにちは、斎藤君。大丈夫……そうではないわね、あんまり。顔色とか」

　四人の美少女。

　代表するような高根沢嬢の挨拶に、思わず苦笑してしまったり。

　ひとまず顔でも洗ってきたらと言われたので、そのとおりにして。

　飲みものでもお出ししよう、としたら気遣い無用と言われて、やっぱりそのとおりにして。

「……そっか、先生、そんなことを」

　数分のち、

　招き入れた彼女たちをそれぞれ座らせて、自分もベッドの縁に座って。

　そうしてまず聞かされたのは始業前、やや遅れて行われたＨＲ(ホームルーム)での出来事。

『心ない誹謗が行われたこと、非常に残念に思います。ひいては皆さん、どうか不確かな情報でいたずらに騒ぎたてることのないように。まして決めつけで誰かを責めたてるなど、もっての外です』

　教壇に立つ担任の表情はいつになく真剣で、厳しいものだったという。

　あの先生が……ちょっと想像つかない。言ってはなんだけど、どちらかというと生徒に侮られがちなところのある人だから。

　あきらかに俺を慮っての発言。

　心の強張りがすこし解れるように感じる。

　思ったより気遣われているんだな。俺の意向(・・・・)にも沿ってくれているようだし。

「ともかく学校(こっち)は先生のおかげで、一限以降は静かなものだったわよ」

「友達に聞いたけど、他のクラスもだったって」

「どうやら通達は全クラスで行われた模様」

　高根沢嬢に加え、桃枝嬢、小井嬢からも学校の様子を聞かされる。

　ひとり、沈痛そうな日永嬢。

　労しげな表情は、ここへ来てからずっとこちらへ向けられていて。

　そこは他の子たちも大なり小なりなんだけど。

　心を痛めてしまっていることこそ、心苦しい。

　そんな風に気遣われる甲斐なんてないのが、俺だというのに。

「……じゃあ、今度は俺(こっち)のことを話す番、かな」

「無理には、聞かないわよ？」

「いや、話すよ。というか事ここに至って知らないままってのも据わりが悪い、でしょ？」

　一度みんなの顔を見まわす。

　憂いをおびてなお絵になる彼女たちだけど、

　そんな顔をさせ続けるのもまた、忍びないから。

「例の貼り紙、みんなもまずそこが気になってるだろうけど、」

「ええ」

「あれね、前半分は本当」

「それは知ってる」

　とりあえずそんな風に切り出したら、満場一致で深く頷かれてしまった。

　むべなるかな。

　……なんだかんだ、みんな俺たちの現状に思うところはあるのね。

　だいたい俺のせいだけになんにも言えないけれど。

　そこでふと、桃枝嬢がなにかに気づいた様子で。

「あ、でも『前半分は』ってことは……」

「うん、そういうこと。幸い、っていうのもなんだけど、今のところ誰かを妊娠させたって経験はないよ、俺には」

　応じるかたちでひとつ、答える。

　みんな一様に安堵した様子。やはり気になるだろうからね、そこは。

　このへんは先の面談の際、担任にもきちんと伝えてある。

　その説明のために佐和さんが呼ばれたという面も。

　しかし、あの貼り紙を仕組んだであろう彼(・)。

　どうやって知ったのかはともかく、掴んだ情報には偏りがあるらしい。

　情報の取捨選択。大抵の人は、信じたいものを優先してしまう。

「なんだか安心してるけど、信じていいの？」

　投げかける。虚を衝かれたような表情。

　この子たちはどうしてそれを優先し、取捨選択したのか。

「ただの言い逃れかもしれない、とは思わなかった？　俺が女の敵だって、みんなが認めるところなのに」

　気持ち、意地の悪い口調で。

　なんだか試すような、褒められた言動ではないけれど。

　火のないところに煙は立たない、とは考えないのか。

　くすり、と。

　四人ともそれぞれが、どこか呆れたように笑って。

「斎藤くんはー、そんな酷いことしません」

「ふ、わたしはみのりほど妄信的ではないけど」

「けど、ふふ、そうだよね」

「こんな場面で嘘をつくひとじゃない、でしょ？　あなたは」

　あっけらかんと、屈託もなく言う。

　どうしてだろう。

　ただの“遊び相手”――それ以上でもそれ以外でもないはずの、俺に対して。

　近しくなった経緯だって、言ってみればただの流れで、

　これほど信を置いてもらえる、そんな理由は到底思い当たらない。

　それに、

「……そうだね。今さら嘘は、つかない」

「斎藤、君？」

　これから話すこと。

　出来れば話したくなかった、俺の過去。

「あの貼り紙、後半はたしかに事実とは違う。けど当たらずとも、遠からずでね」

「それって……」

　それを聞いてもなお、この子たちは屈託ないままでいられるだろうか。

「白状するよ。かつて失敗したある男子の話。それで傷ついた子たちの、話を――」

　まあ正直、特筆すべき物語はない。

　中学進学、そして成長期を契機に、女子にちやほやされだした男子がひとりいて、

　そいつもそいつで気をよくして、幾人もの女の子にいい顔して、

　当時可愛いと評判だったその子たちも、皆一様に満更でもなさそうで……

　そうこうするうち、その全員とそれなりに深い仲になってしまい、

　――至当、持て余した。

　彼女たちはいたく傷つき、

　その過程で起きたある騒動はクラス、いや下手したら校内全体にまで飛び火し――

「――憐れ総すかんを食らった男子(そいつ)は居た堪れなさに住み慣れた町を逃げるようにあとにし……そうして今は、こんなことになっているのです、と」

　語り終える。締めはすこしおどけた風に。

　だからってわけじゃないけどなんとなく居た堪れず、視線を部屋の窓のほうへ。

　誰もなにも、言わない。

　軽蔑されたか、呆れられたか。

　いっそ愛想でも尽かしてくれれば、

　そうして俺から離れてくれるなら、かつてのように傷つけることも――

「なるほどね」

　不意の、高根沢嬢の呟き。

　呆れの混じった声音。

　そうだ。見限ってくれていい。たぶんそれが君たちのためで、

「ようやく合点がいったわ。それでなにかと私たちを自分から遠ざけようとしてたのね」

　思わず視線を室内に戻す。

　呆れている。それも確かだけど、

　そこに嫌悪や侮蔑の色はない。どころか……

「今だってそう。わざと嫌われるように話してない？　なんだっけこういうの……ツンデレ？」

「なつ、ツンデレ違う」

「むしろなっちゃんだよねツンデレは」

「ねー。しかもあざとーい」

「あかり、実乃里、二人はあとでお話ね」

「あぅっ」

「むー」

　高根沢嬢も、小井嬢も、桃枝嬢も、日永嬢も、

　あくまで和やか。

　屈託のない、ままで。

「……どうして」

　無意識に、それだけがこぼれる。

　どうしてみんな、そんな風に俺を受け入れられる？

　今話したとおりだ。俺なんてけっして褒められた人間――男ではない。

　“女の敵”

　そう、まさにあの貼り紙に書かれたとおりに。

「はあ」

　わざとらしいくらいの溜息。

　高根沢嬢のものだった。

「どうして嫌わないの？　ってとこかしら？　そりゃもちろん、今の話をなんとも思わないとは言わない、言えないわ」

　諭すような、目下の子に言って聞かせるような調子。

　妹がいて、お姉ちゃんやってる。以前聞いた話さながらな印象で。

「でも、過去は過去。あなたがかつて傷つけたって子たちと、私たちは別の人間よ？」

「そもそも私たち、斎藤君に傷つけられた覚えないよ？　むしろ、」

「――優しーよ！　斎藤くんはっ。初めからずーっと、ね？」

「うむ。こっちの趣味にも合わせてくれるし。や、合わせるっていうより、元から合う？　感じ？」

　彼女に呼応し他の子たちからも声が上がる。

　その言葉に裏や含むところはみられない。

　本心で言っているのがわかる。

　わかるからこそ余計に、困惑する。

　どうしてそんなに穏やかに、和やかにいられるのか。

　なぜこんな俺のことを、受け入れられるのか。

「結局のとこ、」

　ふと、高根沢嬢。

　その表情はどこか諦めを含むような。

「私たちみんな、あなたのこと気に入っちゃったのよ」

　まあ、多かれ少なかれではあるけどね。

　そう続ける彼女に、ちょっと冷やかすような目を向けるのは桃枝嬢と小井嬢。

　それをちょっと横目で睨みかえして。

「ただまあさっきも言ったけど、やっぱり思うところはあるから。今は目立って不和はなくても、この先どうなるかなんてわからない。案外すぐにでも大揉めして、盛大にケンカ別れしたりもするかもしれないわね」

　続けるのは見透かされたような台詞。

　ずっと危惧していた。

　今は楽しくても、はたしてそれがいつまでも続くものか。

　どこかでまた致命的に間違えて、

　また深く傷つけるんじゃないか。

　どうせまた悲しませてしまうなら、いっそ、と。

「けど、それでいいじゃない」

　事もなげに、

「私たちは望んでこうしてる。だからそれでたとえ傷ついたとしても、全部を(・・・)あなたのせいにしたりなんかしない」

　しかし高根沢嬢は、そんな風に続けてしまう。

　ちょっと反則だと思えるような、どこか優しげな目で。

　それから、

「そもそも、そんなヤワじゃないわよ？　私たち」

　今度は挑むような目つきで。

　見れば桃枝嬢も、日永嬢も、小井嬢も、

　同意するかのように、似たような表情をしていて。

　ああ、なんというか、

　降参だ、とそんなことを思う。

　べつに勝ち負けとかじゃないんだろうけど、それでも。

「あなたがどれだけ偽悪的に振る舞っても、そうそう嫌ってなんかあげられないわ」

　極めつけにそう言われてしまっては、返す言葉もないじゃないか。