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揉めた

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　体育の授業で平くんと揉めた。

　というより一方的に詰られた。

　当然授業は一時騒然。

　授業後も先生に事情を聞かれたが、そこはなあなあで誤魔化した。

　俺の不甲斐ないプレイに平くんが義憤に駆られた――適当な作り話だったけど、踏み込んだ追及はされなかった。というかそれ以上は面倒だったんだろう、先生にしても。

　ともあれその件はそれで終わり。

　……というわけには、当然いかず。

「これ、お前で間違いはねぇな？」

　放課後、校舎裏。

　自身の端末の画面をこちらに示すのは、平くん。

　見るからに怒りに満ち満ちた目。

「そうだね、俺だ。一緒に写ってるのは、高根沢さん」

「ッ！！」

　事ここに至れば、素直に答える。

　元々隠し通せるとも思っていなかった。べつにひた隠し、ってほど徹底したわけでもなかったし。

　ただ聞かされる平くんはまあ、面白くはないだろう。

　今も、掴みかからんとする自分を必死で抑えている様子。

　右手を左手で押さえつけるようにし、「静まれ……まだだ、まだ我慢しろ……」などと呟いて。

「フーッ。……で、これはいったいどういうことなんだ？　なんでお前はナツと一緒にいた？　あの日、なにしてたんだよ、二人きりで……！」

　ドスを利かせている、のだろう声。

　全部包み隠さずに答える、わけにはいかないか。

　とくにお出かけの後(・)に関しては吹聴するようなことでもないし、彼も聞きたくないだろうし。

　なにより高根沢嬢が嫌だろうし。

「えっと、1on1とか、カラオケとか？」

「……あ？」

「隣町のほら、あそこの施設。そこで二人で一日遊んだよ。包み隠さず言えば、まあデートだね」

「…………！」

　さておいて、答えられる範囲は正直に言う。

　画像からも想定される返答だろう。というかこうしてあらためて見るとデート以外のなにものにも見えないな、あの日の俺と高根沢嬢。バレるのも時間の問題だった感。

　一方でやはり面白くないのか、平くんの視線はますます不機嫌さを増していく。

「なんだってッ、んなことになってんだよ！？　そもそもおめーとナツに接点なんかねーだろ？　たかが同じクラスだからって、今までんなこといっぺんもなかったのに……！」

「あー……きっかけに関しては、俺の一存じゃ言えないかな」

「はぁっ？！　んな、どういう……」

　馴れ初め、というと語弊があるか。とにかく最初のきっかけにあたるあの出来事は、俺が勝手に言っていいものでもないだろう。高根沢嬢からしたら忸怩たるものだろうし。

　けどお茶を濁すような物言いは、平くんに余計な困惑を与えてしまったらしい。なにかよからぬ想像が巡っているようで、顔色も思わしくなくなっていく。

　前髪で目元が窺えなくなるほど、俯き、

　ッスー……、フーッ……と、深呼吸の音。

「結局、なんなんだお前は？　お前はナツのなんだ？　ナニ(・・)のつもりなんだ？」

　ややあって、重苦しい声での、問い。

　ナニ。つまりは、関係か。

　俺と彼女、高根沢嬢との関係は――

「……友達、かな？　たまに会って、一緒に遊んだりする」

　端的に言えば、そうなるだろう。

　恋人、ではないし、ならない。そこは最初に、そう決めたから。

　……カタカナ三文字での表現も思いついたけど、さすがに自重して。

　はたして平くんからの反応は――

「――ッ図に乗んなよテメエ」

　いきなり詰めた距離。その勢いで胸倉を締め上げられる。

　校舎の壁に俺を押しつけながら、

　睨み、見上げる彼の目に満ちるのは、もはや憎悪といっていい気配。

「高根沢夏(あいつ)は平公助(おれ)のだ。友達(ダチ)だかなんだか知らねーがな、あいつの一番の男は俺だと決まってんだよ。弁えろ。こちとら十年以上あいつの幼馴染やってんだぜ……？」

　凄みを利かせている、のだろう低い声。

　ギリギリと締め上げる力には遠慮がない。暴力を振るい慣れてる、

　というよりは他人に、俺に対する思いやりがまったくない感じ、かな。

「弁えたか？　弁えたな？　ならナツから手を引け。あいつだってつきまとわれんのは迷惑なんだよ。あの見た目だ。下種な男の視線やなんや、うんざりしてんだ。わかるよな？」

　言う最中で俺の制服から手を放す平くん。

　台詞だけならそれは、幼馴染への気遣い。

　けど、

「それって、平くんが決めることかな」

「なっ――」

　すこし、言い返したくなる。

　黙っていたほうが穏便に済むのだろうけれど。

「高根沢さんが本気で嫌がっているのなら、俺ももう関わらないようにする。けど少なくとも、俺は今まで彼女になにか無理強いをしたつもりはない。彼女だって、嫌々はつき合っていなかったはず」

「……っ！　どうだかな。口に出さないだけで嫌だったかもしれねーぜ？　人が好いあいつの気遣いに、テメエが気づいてなかっただけなんじゃねーか？」

「かもね。本当の胸の内なんて、誰にもわからない」

「だったら、」

「ところで、」

　彼を遮るかたちで、続ける。

　ちょっと意地が悪いかな、と思いつつも。

「君はどうなの？　平くんは彼女に、高根沢さんに本音を聞いたことは？」

　一度唖然とし、

　それから目が泳ぐ平くん。

　実際詭弁ではある。俺だって彼女の――彼女たちの本音に踏み込んだことはないし。

　そもそも聞いてみたところで、素直に答えが返ってくるかは、また別だし。

　けど表情を見るに、目の前の彼はそこに思い至っていない。

　思い至る余裕を、失くしているようで。

「き……聞くまでもねーよ。俺はあいつの幼馴染だぜ？　聞くのはむしろ、ヤボっつーか」

「そう。ならそれでいいんじゃない？　俺はべつに強要しないし、そもそもそんな権利もない。――そしてそれは高根沢さんにも同じこと。俺は彼女になにも強要しない。むしろ俺なんかからは離れたほうがいいとさえ思ってる」

「お前、なにを……」

　気まずげに逸らされていた彼の目が、またこちらを捉える。

　意図を量りかねるような、それは困惑の視線。

「どうするかは高根沢さんが決めること。俺からどうこうするつもりはないし、その資格もないよ」

　立ち尽くす平くん。もう俺のことなど眼中にないかのような。

　……これ帰っても大丈夫かな？　とりあえず立ち去ってみよう。

　彼に背を向けその場を離れる。

　追ってくる気配は、なかった。

〈side：Taira〉

　ここ最近、俺のフラストレーションは限界を迎えつつある。

「斎藤君、昨日出てた課題見せてもらっていい？　翻訳のとこ、ちょっと自信なくて」

「あ、うん。いいけど……」

　廊下側、一番後ろの席。

　そこに座る男にナツが声をかけに行っている。

　男、斎藤(さいとう)哉(さい)とかいう、ふざけた名前の。

「……あーそっか。これってこっちにかかるのね。なーんか変な文になっちゃうと思ったら」

「うん。俺も一回躓いてさ。だから覚えてた」

「ふーん――あ、てかあなたも。ここの訳間違えてる」

「えっ。……あこれ、ほんとだ」

　互いのノートを机に置いて突き合わせている、それだけならまだいいが……

　ちょっと、いやかなりくっつき過ぎじゃねーか？

　なんで座ってる野郎のすぐそばに寄り添う？　てか当たってるだろあれ、乳が……！

「なっちゃーん？　くっつきすぎーっ」

「わっ、と、実乃里……」

「見んねあかり、卑しか女ばい」

「な、なんでゆきちゃん、方言？」

　見ればミノリ、チユキ、アカリまでもがあの席に集まっていく。

　ごく自然に。まるで以前からそうであったかのように。

「ふむ、英語の。わたしも見てもらおうかな」

「あ、じゃあ私も」

「――あのっ、私もお願いして、いい、かなー……？」

「構わないけど……みんなのが成績よくない？」

　ぱたぱたと、入れ代わり立ち代わり美少女たちがノートを持ち寄って。

　ふむふむなるほど、などと課題について談義。

　……いやだから、おかしいだろ。

　そこは俺のポジションのはずだろ！

　ナツはまだいい。いや全然よくないが、あの野郎と関わっていたから、まだわかる。

　けど他の三人はなんだよ！

　なんなんだよ！　なんでみんなしてあんな親しげなんだよッ！

　アカリたちはあの野郎になんら関わりもないはず……

　……本当に？　あの様子を見ているともはやそこから疑わしくなってくる。

　少なくとも昨日今日知り合った男女の距離感では、あきらかにない。

　いつから？　いつのまに……？

　考えるほどに、もしや、と思えてきてしまう。

　不愉快過ぎて一度は否定した可能性。

　ミノリとチユキと、そしてナツ。

　あいつらがデートしていた相手は同一人物――つまり斎藤哉(あのやろう)ではないか。

　ありえないし、ありえてはならない。

　そもそもそうだとして、なんでアカリまでもが親しげなのか。

　わからない。それとも他になにか理由が？

　……てかくっつき過ぎなんだよお前ら揃いも揃って！！　なんで俺以外の男にあんな……ッ、あの野郎もあの野郎でスカした顔しやがって！　女に興味ありませんアピールか？　寒いんだよそういうのリアルで鈍感系主人公気取りかッ？！！

　精神を乱す光景に考えごとも上手くまとまらない。

　それだけじゃない。煩わしいのは教室のその他大勢(モブ)どもの雑音(ノイズ)。

「ねえ、あれやっぱ」「フフ、やめなって」「ざまーねぇ」「うらやま……」

　思わず周囲にガンを飛ばす。

　それでいったんは静まる。

　クソが、モブの分際で。なんもねークセに他人を嘲るのだけは一丁前か。

　内心で毒づいても苛立ちは解消されない。

　ゆえに頭も上手く回らず、現状の把握もままならない。

　……いや、こうしていたって埒は明かねーか。

　考えるよりまず行動、っつーことで――

「――おい！」

　放課後、ちょうど四人が揃って帰っていくのを認めた俺は、

　学校の敷地から出てしばらく行ったところで、そう呼び止めた。

「公助。どうしたのそんな大きい声で」

「どうしたのって、聞きてーのはこちらなんだがな……」

　振り返る四人。代表するように問うのはナツ。

　どこか暢気なその調子に、俺の返しもついぶっきらぼうなものに。

　……おちつけ。こういう時こそ対話を冷静に……

「……ずいぶんと、仲良さそうだよなお前ら。あいつと」

「あいつ、ああ斎藤君。そうね、そう見えるなら、そうなのかもね」

　多少は揶揄も含んだ指摘。

　しかしナツの反応はどこか楽しげな、いっそ嬉しそうですらあるもので。

　またつい冷静さを欠きそうになる。

「――ッ、ナツだけじゃねえ。お前らまで、なんであいつにあんな気安いんだ……？」

　気を抜けば荒らぎそうになる感情と声。

　どうにか抑えて問う。

　はたしてアカリ、ミノリ、チユキの反応はというと、

　きょとん、と。

「なんでって……」

「まあそれはー、ねー？」

　それからどこかもじもじと、お互いを窺うようにするのはアカリとミノリ。

　一方チユキ、一度ナツのほうを見て。

「いいんじゃない？　もう。言いたいなら言っちゃっても」

「ん。つまりそこはいろいろ――じゃなくてまあ、一度はデートした仲だし」

　ナツの反応を受け、あらためて俺を見て、告げる。

　内容に思考が停止する。

　は？　いや、あ、え？

「その反応だと、やっぱり気づいてなかったんだ。デートの相手はみんな同じ、斎藤だってこと」

「変装は上手くいってたってことなのかしら。ああいうとこ如才ないわよね、彼も」

「あ、でも、斎藤君に確認取らないでよかったのかな？　話しちゃうの……」

「んー、大丈夫じゃない？　もう今更な感じもするしー」

「私たちに悪い噂が立たないように、だものね。逆に言えば私たちが気にしなければ、問題はなくなる、と」

　なんでお前らそんな、平然と、

　俺を差し置いて、俺がこんだけ混乱してるってのに……！

「てか、待て。その感じだともしかして、アカリまで……」

「あ、やっぱり公助君、私たちのデートのことは知らなかったんだ」

「！？」

「ま、場所が場所だけに、誰かが偶然見かけるってことも起きにくいかもね」

「いいなー、遊園地……私もー、いつか……」

　ふと思い至って訊ねれば、なんて嫌な案の定だッ！

　つまり、あれか？

　結局、俺の美少女幼馴染全員に、手を出してたってことなのか？

　あの野郎。

「ふざけんなよ……」

「公助？」

「――あんなヤツのどこがいいんだよッ！　っつーか俺は？！　俺がいるじゃねーかおまえらにはッ！！」

　限界まで来たフラストレーションが爆発した。

　あの野郎こそ元凶なのは間違いないだろうが、こいつらもこいつらだ。

　十年来の幼馴染の俺という男がありながら、他の男に入れ込むのはいったいどういう了見なんだ？

　久方ぶりに見せた俺の本気の怒りに、

　なんともいえない、変なものを食べたような顔のナツ。

　苦笑い気味に困惑顔のアカリ。

　なんとも仕方なさそうなハの字眉のミノリ。

　やれやれ、と言わんばかりに溜息などつくチユキ。

　……なんだ、その、

　物怖じも反省の色も見えない、リアクションは……

「えっと、公助君？」

「もしかしたらーとは、薄々思ってたけどー……」

「うむ。もっと早くに、はっきり言っておくべきだった」

　それから順繰りに口を開くアカリ、ミノリ、チユキ。

　一度ナツのほうをチラリと見やり、

「私はいいわ。前にもう言ったから」

「そっか。じゃああらためて言うけれど――」

　短い返答を受け、再び視線をこちらに戻す。

　嫌な予感。

　この先を聞けばもう決定的に取り返しはつかないという。

「――私はべつに、公助君を男の子として好き、とかはないよ？」

「私もー。それはねー？　幼馴染のよしみ、くらいはまーあるけれどぉ……」

「同じく。というか、あらためて言うことでもない気もするけれど」

　残酷に告げられる。

　逃げる間も耳を塞ぐ間もなく。

　これまでにないほど揺らぐ視界。立っているのが不思議だ。

　いや本当に立てているのか？　俺？　それすらわからない。

「ラブコめいた波動とか、正直オタクの感性で嗅ぎ分けられそうなものだけど……まあ現実(リアル)と架空(フィクション)は勝手が違うか」

「結構露骨だったと思うけどねー、態度。公助くんよく触ってくるけど、好きな人に触られたらあんなおちついてられないよー」

「けど、きちんと言い出せなかったせいもあるよね。とくに私……もっとはっきり『イヤ』って言えてれば……」

　もはやこいつらのすべての言動が追い打ちにしかならない。

　俺は、類まれな立ち位置の、それこそラブコメ主人公とも、呼ぶべき存在で、

　それが、なんだ？　これじゃ俺は主人公どころか、道化……

　……当て馬？

「ま、総じてコミュニケーション不足ではあったかもね、私たち」

　事もなげな声は、ナツ。

　あいつも、そう。

　以前俺を、なんとも思ってないと……

「一応言っとくと、べつに嫌ってるわけじゃないのよ？　私も。長いつき合いだもの。あんたもいいとこのひとつやふたつ、あるってことくらいは知ってるんだし」

　こちらに向ける目。たしかにそれなりに親しみは感じる。

　だが、それ以上の感情は……

　わからない。視界がぐわんぐわん揺れているせいもあって。

「ただ惚れてるとかじゃないってだけ。って、これは前にも言ったことか」

「私も。だからこれからは、その、」

「いいお友達でいましょー、かなー？　あ、もちろんお触りとかはもうだめー、ね？」

「それとわたしは同好の士としてなら、……いやでも実際趣味嗜好でいえば斎藤のが合うとこが、」

　耐えきれなかった。

　全力でその場から立ち去っていた。

　ナツたちの呼び止める声が聞こえた気がしたけど、正直よくわからない。