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にこっ

感想、評価等ありがとうごさいます。

こんなんなんぼあってもいいですからね。

〈side：Natsu〉

　それは、ある日の休み時間。

　廊下を私、高根沢(たかねざわ)夏(なつ)が歩いていると、

（――あ）

　前方、長身をやや丸めて歩く背中。

　斎藤(さいとう)哉(さい)――

　ひょんなことから関わりを持つようになった男子の、後ろ姿。

　廊下の前、後ろを見やり、誰もいないのを確認。

　それから私は、小走りに近づく。

　学校での彼は、私たちと接するのを避けている。それこそ初めは無視されてるとすらいえたけど、近頃は挨拶くらいのやりとりならするようになった。そりゃ、あまり褒められたものでもない私たちの関わり(・・・)だけど、だからって不干渉を徹底することはないだろうし。そもそも余程邪推されない限り、そうそうバレたりもしないはず、よね？

　それでもこんな風に、まわりを気にしながらの接触になっちゃうんだけど。

　足取りがすこし弾んでいることに、我ながらちょっと呆れたりもして。

　そうして離れていた距離を半分ほど詰めたところで――

「――おっすー、サイトー！　相変わらずしょぼくれた背中ー！」

「うっせ、お世話がどでけえよ」

　どーん、と。

　横合い、階段のほうから飛び出た小柄な人影が、あろうことか斎藤君へとタックル。

　彼も彼でなんでもないようにそれを受け止め、あまつさえ体で押し返している。

　……え、

　誰、あの子。

「またまた～！　こーんなカワイイ子に構ってもらえて、ほんとは嬉しいくせに～」

「嬉しがったらおしまいだろうが。可愛いのは認めるけどな」

「んふー、素直に認められてえらい！　そゆとこいいぞ～サイトー」

「だから、くっつくな。まじで」

　いかにも仲睦まじく、彼とじゃれ合うその子。

　背はあかりよりすこし低いくらい？

　ぱっちりした目の童顔。

　高校生ともなればキツくなりがちなツーサイドアップの髪型も、快活な印象に嫌味なく似合っている。

　スカート短めの女子制服。ややオーバーサイズのカーディガン。

　なるほど言うだけあって、たしかに可愛らしい。

　それもどういうつもりなのか、私たち幼馴染組にはいないタイプの愛らしさ。

「てかさー、最近つきあい悪くなーい？　ま～たひとり寂しく昼飯食ってんのかこいつぅ」

「やめ、指で乳首探んな。……あー、まあ、けど最近はちょっとゴタついてて、な」

「ふーん？」

「でもまあ、たしかに近頃あんまだべってなかったし、今日あたりどっか集まるか？」

「お、マジ？　じゃー学校終わり、いつもんトコでおけ？」

「ん。そんな感じで」

「ういうーい、そんな感じねー」

　あっさりと、視線の先で放課後の約束まで取りつけられてしまう。

　けれどあの、

　あたかも気心知れたやりとり。

　そして馴れ馴れしいまでの距離の近さは……なに？

（彼が誰と親しくしようと、それは自由、だけど）

　私にも、

　それに他のみんなにも、

　彼を縛る権利も資格も、なにもありはしない。

　……けど、それでも、

　どうしたって、心がざわつく。

　抑えがたく。

　いろいろと、綯い交ぜになった感情で動けないうちに、

　話を終えた二人は、ともに階段のほうへ。

　結局最後までこちらには気づかず、斎藤君はそのまま去っていき――

　そこで、

　一緒に去っていくと思われたあの子だけ、不意にこちらへふり返り、

「――」

　にこっ、と笑顔。

（なっ！）

　あたかも当てつけのような、

　それでも愛らしいのは間違いない、その仕草に、

　無性になんというか――カッとなって。

　　　●

「あの子、だれ？」

　昼休み、いつもの空き教室。

　現れて早々、出し抜けにそう詰める高根沢嬢。

　据わった目。いつにも増してハスキーなボイス。

　その手の趣味があれば泣いて喜んで跪くところだろうけど。

「えと……あの子？」

「へえ、そう。ふーん、そうやって惚けるのね」

「いや、あの……」

　ぐいぐい詰められた距離はもはや胸が当たるほど。

　身長差ゆえに見上げるかたちの彼女だけど、それでも威圧感は弛まず。

「ええ、そうね。私も可能性は考慮してしかるべきだったわ。私たちともあるなら、他の子にもそういうことってあり得るわけで……あなたがそういう人だってことはわかってた。ええわかってたはずだけども……！」

　なんとなく言わんとしていることを察す。

　端的に言えばこれは、浮気の嫌疑。

　けど、妙だ。

　そういう関係の子は今、それこそ彼女たちだけ。そもそも高校に上がった時点で、女の子に自分からは手を出すことだけはすまい、と気をつけて過ごしていたのだから。過去の経験からの学び。

　まあそれも今となっては無駄な足掻きだったかもしれないけれど……

　それはそれとして、

「その、なんの話？」

「まだ惚けるっ？　移動教室のとき、階段前の廊下！」

　あらためて問えば、業を煮やしたかさらに詰める高根沢嬢。

　もはやちょっと屈めばキスできるほど。

　しかし時間と場所まで指定されれば、思い起こさないわけにもいかず。

「移動……階段……」

　あっ。

「ほら！　やっぱり心当たりあるんじゃないッ！」

「あー……あぁ、うーん」

　そっかあ、見られてたかあ……あれを。

　いわく言い難い気分。

　いきり立つ目の前の美少女を、宥める言葉は数あれど……

「わかってたわ、ええわかってたわよ。でもあんな往来で、堂々と目の前でイチャつかれちゃったら、さすがの私だって一言物申したくなるわけで、」

「あの、ちょっといい？」

「――ッ？」

「そう睨まないで。あのね高根沢さん、まず大前提としてどでかい誤認がある」

「誤認って、あれのなにをどう見間違え、」

「あれ男」

　まずもって、伝えねばならぬこと。

　それを受けた彼女を形容するなら、

　まさに、ぽかん。

「……？　……、……？？？」

「まあそうなるよね」

　疑問符まみれになった高根沢嬢に、生温かい目を。

　やがて宇宙から帰還でもしてきたかのように、彼女の目の焦点が合う。

「いや、いやいやッ、冗談にしても苦し紛れすぎるわ！　なんでそんな嘘を、」

「これが嘘ついてる顔に見える？」

「見える」

「即答かあ」

　まあ顔が胡散くさい自覚はあるけど。

　さておき、

　相戸(あいと)結(ゆう)。

　俺並に冗談めいた名前のあいつ。

　女子制服をある種女子よりばっちり着こなしてはいるが、れっきとした男子生徒。

　一年の時、同じクラスになって妙に馬が合い、クラス替えののちも交友のある俺の友人。

　そう、友人だ。あくまで。いや当たり前だけど。

「去年とか、聞いたことなかった？　女装してる男子がいるって噂」

「言われてみれば……けど、それこそ冗談だと思ってたわ。だってそんな男子、学年が上がった今でも見たこともないし……」

「そりゃ明らかに女装してるとわかるならね。でもほら、あいつ、あれだから」

「…………」

　掻い摘んだ説明に高根沢嬢、今度こそ呆然。

　放心しすぎて俺に寄りかかっているのには……気づいてなさそうですね。

「……その、ほんとになんにもないのよね？　その、あの子？　と」

「ないよ。俺をなんだと思ってるの」

「なにって、」

「あ、うんごめん。皆まで言わないで」

　彼女たちとの現状を思えば仕方ないかもしれないけど。

　そこまで節操なしだと思われているのは、やはり正直心外でもあり。

　ふと、なにかに思い至った顔の高根沢嬢。

「あっ。けど、あなたがなんとも思ってなくても、向こうは……」

「恐ろしいこと言わないで。あんなあれだけどあいつ、性欲まわりはごく健全な男子だから」

「性欲って……そうなの？」

「そうなの。とくに美少女に目がなくて……あ、そう。高根沢さんとか直球ど真ん中かもしれない」

「私が、――あ！　じゃああの去り際の『にこっ』て、私を見て……？」

　またなにか思い至ったようで呆気に取られていたけど、

　ややあって、

「……はぁ」

　大きく溜息。

　気が抜けたのか、ほとんど俺の胸板にもたれかかるような彼女。

　柔らかな感触。

　甘やかな匂い。

　あまりよろしくない刺激に、

　出来心のひとつは、つい湧いてしまうもの。

「ひゃ？！」

「やきもち、妬いてくれたんだ？　高根沢さん」

　こちらから軽く抱き寄せて、耳元で囁く。

「～～～ッだ、だからなにっ？　そもそもあなたが浮ついてるのが、」

「なに、っていうなら、ちょっと嬉しいかも？」

「……っ！　このっ、すけこまし！　そうやっていっつも、～～もうっ！」

　返ってきたのは申しわけ程度の突き放しと、ぽかぽかと胸板を叩く拳。

　猫パンチほどの効き目もない、ただただ可愛いだけの逆襲。

　やがて気も済んだのか、叩くのをやめぽすん、と俺の胸元へ頭を預ける高根沢嬢。

　それからほどなく、呟かれたのは。

「……ほんとにもうっ、なんで、こんなやつに……！」

　こんなやつに、なんなのか。

　あえて追及はしない。

　彼女のためにも、自分のためにも。