王女は"ざまぁ"されるほどの罪を犯したのか ～傷ついた彼女を救いたくて～

第３１話 王都の戦い

　その日の夜遅く。

　親衛隊の一部が王城の守備に就き、他のメンバーは出撃のために王城の北門に集結していた。

「では、行ってきます」

「城の守りはお任せください！　みなさんがゴールトンを打ち破るまで耐え抜いて見せます！」

　守備隊の指揮官と挨拶を交わす。彼らの役割は重大だ。

　俺たちが出撃した隙に王城を占拠されてしまうと、例えゴールトンを討ち果たしても混乱が続くことになる。

　守備兵の生存率を上げるためにも素早くゴールトンを倒してしまいたい。

「カーベリオン軍への備えとして、兵の半数以上が王都西門の守備に回っている様子です。今の兵力差なら包囲を突破し、ゴールトンの屋敷に迫れるはずです」

　イーリスは約束通りゴールトンの兵士たちを引き付けてくれているようだ。本当にありがたい。

「よし、行くぞ！」

　俺たちはゴールトンを倒すべく、城を飛び出した。

「どけどけぇ！」

「ぎゃあああ！」

　味方がゴールトン軍の兵士たちを蹴散らしていく。

　やはり敵の包囲部隊は油断していたようで、城から出てきた俺たちを見て大混乱に陥った。

「このまま一気に包囲を突破しましょう！」

「そうだな。逃げる者は深追いするな！　遮る者だけを倒すんだ！」

　俺は味方に指示を出す。

　ここで時間をかけすぎると屋敷までの守備を固められてしまう。

　一秒でも早く、ゴールトンの屋敷にたどり着かなくては。

　俺たちは王城とゴールトンの屋敷の中間地点までやってきた。

「ダメです！　この先もゴールトン軍が待ち構えています」

　ここからゴールトンの屋敷に向かうルートはいくつかあるが、斥候に出ていた部下によると、すべてのルートに俺たちの数を上回る兵団が配置されているようだ。

「クライム様、ここは親衛隊にお任せくだされ。私どもが北回りのルートを通って敵を引き付けます。クライム様たちは時間差で南回りのルートを通り、屋敷を目指してください」

　親衛隊長の申し出に、俺は即答できなかった。

　だが、彼の覚悟の決まった表情を見て、囮をお願いすることにした。

「……よろしくお願いします。必ず生きて再会しましょう」

「ふふっ、善処いたします」

　親衛隊長はそう言って笑うと、隊員をまとめて北に向かっていった。

「彼らのためにも、ゴールトンのもとにたどり着かないとな」

　俺とフィーナは部下を連れて南に向かった。

「なにっ、敵が北側に現れただと！？　我々も救援に向かうぞ！」

　南を守っていたゴールトン軍の兵士たちが北へ移動して行った。

「よし、今のうちに通るぞ！」

　俺たちはガラ空きになった道を通過していく。

　ここで戦闘にならなかったことに、思わず安堵の息が漏れた。

「フィオネリス殿下！」

　南の道を進む途中、背後から声が掛かって心臓が縮み上がる。

　慌てて振り向くと、そこに居たのはルミエルだった。彼女は数人の護衛を連れている。

「ルミエルさん！？　どうしてこちらに……？」

「殿下が王都に戻られたと聞いて、いてもたってもいられずに駆けつけました。どうか私にもゴールトン討伐のお手伝いさせてください！」

「ここは危険です。ルミエルさんはどうか安全な場所で――」

「嫌です！」

　ルミエルが大声で叫ぶ。

　その声を聞いた住民たちが集まってきたが、ゴールトンの兵が戻ってくる様子はなかった。

「私、あの日からずっと後悔していたんです。ゴールトンが殿下を貶めるために悪評を流し、殿下は王都での居場所を失った。殿下がずっと苦しんでいたのに、全く力になれなかった。だから、今こそ私に罪滅ぼしをさせてください！」

「ルミエルさん……。分かりました。わたくしを助けてください」

「フィオネリス殿下！」

　ルミエルがフィーナに抱き着き、フィーナがルミエルを優しく撫でる。

　二人の様子を見ていた住民たちの視線の温度が変わった気がした。

　ルミエルらを加えた俺たちは、大した戦闘もなくゴールトンの屋敷に到着する。

　だが、そこで敵に見つかってしまった。

「居たぞ！　奴らは袋のネズミだ！」

「くっ！　このままだと挟撃される！」

「引き返しても挟撃は防げませんね……」

　敵は一本道の前後からやってくるため、退路はどこにも無い。

　無視して屋敷に入ると、今度は屋敷の守備兵と挟撃されてしまうだろう。

「クライム様、ここはオレたちが防ぎますので早く屋敷へ！」

「お前たち……」

「クライム様が領地に来たあの日、クライム様は命懸けでオレを守ってくれました。今度はオレが命を懸ける番です！」

　彼の言葉に合わせて周囲の部下たちも頷いている。彼らを見て思わず目頭が熱くなった。

「しかし、この人数では時間稼ぎすら厳しそうですね。私たちも、ここに残ります」

「ルミエル様！？」

　さすがに危険すぎる。

　ここまで来ると安全な場所なんて無いのだが、その中でもここは最も危険な場所だろう。

「クライム様、フィオネリス殿下、どうかこの場は我らにお任せを。ルミエルお嬢様は、この身を賭してお守りいたします」

　護衛たちはルミエルを守り通せる自信があるのだろう。余裕すら感じさせる表情を浮かべた。

「分かりました、よろしくお願いいたします。必ずまたお会いしましょう」

　この場に残る全員にそう告げると、俺はフィーナとともに屋敷へ飛び込んだ。

　屋敷に入ると、そこは大きなエントランスホールになっていた。

　正面には大きな階段があり、天井には豪華なシャンデリアが飾られている。

　だが、当然それらを楽しむ余裕などなく……。

「囲まれているな」

　ホールの一階部分では、ゴールトン配下の兵士たちがぐるっと囲むように並んでいた。

　俺たちがホールの中ほどまで進むと、一部の兵士が背後に回り込んで俺たちを完全に包囲する。

「フフフ、よく来たな」

　上から声が降ってきたのでそちらを向くと、階段の上に一人の男が立っていた。

　彼は50代半ばぐらいでやや細身、頭には趣味の悪い王冠を被っている。

　姿を見ただけで、彼がゴールトンだと分かった。

「余の前に立ちはだかるのは、やはり貴女か――フィオネリス殿下！」

「わたくしの悪評を流したのは、クーデターを確実に成功させるためですか？」

「そうだ！　聡明な貴女さえ居なければ、余の筋書き通りに運ぶはずだった。カーベリオンの奴らを利用して反対派を討ち、余が新たな王となってこの国を支配する。それを……あの小娘を引き抜きおって！」

　ゴールトンが身勝手な怒りに身体を震わせている。

　本当に怒りたいのはフィーナのはずだが、彼女は冷静だった。

「あなたのやり方では人はついてきませんよ。熱狂であなたを選んだ民たちも、本質を見ればすぐに掌を返すでしょう。わたくしが居なかったとしても、あなたの天下は長続きしなかったはずです」

「黙れ！　こうなったら貴女を始末して王都を焼き払い、領地に戻って独立を宣言する。貴女を失い、王都が壊滅した王国など恐れるに足りぬ」

　ゴールトンは冷徹な笑みを浮かべる。

「そうはさせません。王国のためにも、あなたの野望はここで止めます！」

「たった二人でどうしようというのだ！　……おまえたち、遠慮はいらん。この二人を斬り捨てよ！」

　ゴールトンの指示を受け、兵士たちが一斉に武器を構えた。全方位から放たれる殺気が肌を刺す。

　彼らはためらいなく王女に武器を向けている。……厄介な相手だ。

　俺とフィーナは中央で互いに背中を預け、それぞれ正面の敵に備える。

「背中は任せますよ。……なんか良いですね、こういうの」

「……ずいぶん余裕だな」

「後ろに居るのがあなたですから。負ける気がしません」

　言ってくれるなあ。

　だが、大切な人にそう言われて燃えない男はいない。

「はああああ！」

　空気を切り裂くほどの叫び声をあげ、正面の敵が突っ込んでくる。

　攻撃は力強いが直線的だ。――ここ！

　イメージ通りに剣撃が決まり、敵は崩れ落ちた。

「意外と強いぞ！　複数で掛かれ！」

　その声を聞いて二人の敵兵が同時に動き出す。

　彼らは左右から仕掛けてくる。マズいか？　いや、足並みが揃っていない！

　――右！　躱して、左！

　俺は先に来た右側の兵士を切り伏せると、即座に左を向く。

　左からの攻撃が眼前に迫っていたが、小さく回避して一撃を叩きこむ。

　切られた髪の毛がパラリと地面に落ちた。

　二人を一連の動きで倒したことで、目の前の兵士たちが怯む。

　その隙に、背後で戦うフィーナの様子を横目で見る。

「はあっ！」

　フィーナの鋭い一撃で敵兵の一人が沈む。パッと見た感じ、フィーナが倒した兵士は俺よりも多そうだ。

　今の兵士もフィーナの動きが見えていないようだった。

　フィーナは大丈夫だろう。……多分、俺よりも強いし。

　複雑な気持ちを抱えつつ、俺は自分の戦いに専念した。

　――気が付くと、最後の敵兵が倒れ伏していた。

　我に返った俺は「ふうっ」と息をつく。

「す、凄い気迫でしたね」

　フィーナが引きつった笑みを浮かべる。……何でちょっと離れてるんだ？

　何はともあれ、周囲の敵兵をすべて倒し切った。あとはゴールトンだけだ。

「くそっ！　使えない奴らだ」

「さすがのあなたも、もう手詰まりなのではありませんか？」

「まだだ！　こんなところで終わるわけにはいかぬ！」

　ゴールトンは叫ぶと、剣を抜いて構える。

「気を付けてください。ゴールトンはわたくしより強いですよ」

　フィーナが余裕のなさそうな声で教えてくれる。彼女がゴールトンから視線を外さないところを見ると、簡単に勝てる相手ではなさそうだ。

　フィーナと連携し、左右からゴールトンに斬りかかる。

「踏み込みが甘いッ！」

　ゴールトンはフィーナの剣撃の外に出ると、そのまま俺の剣に向かって一撃を放つ。

　――マズい、腕が痺れるッ！

　ゴールトンの追撃を何とか回避し、両腕の回復を待つ。

　その間にフィーナが何度か攻撃を加えるが、軽く受け止められてしまった。

「フフフ、貴女の踏み込みの甘さは昔から変わらんな」

「くっ……」

　ゴールトンに対する苦手意識があるのか、フィーナは攻撃時に強く踏み込めていない。

　となると、俺が止めを刺すべきだろう。

　お互いに決め手が無いまま戦闘が続いていく。

　ゴールトンは体力勝負になると不利だと判断したようで、カウンターに徹している。

　こうなるとゴールトンに隙が生まれず、守りを突き崩せない。

「どうした？　長引くほど不利になるのはそちらだぞ？」

　味方が突破されてゴールトンの部下たちが増援に来たらアウトだ。

　何より、時間が経てば経つほど味方の生存率が下がっていく。

　そのことが焦りを生んでいった。

　俺たちは何度目かの攻撃を仕掛ける。

「はあっ！」

　俺たちが動き出した瞬間、ゴールトンがニヤッと笑った。

　――何だ、この殺気は！

　本能が警鐘を鳴らすが止まれない。

　ゴールトンが俺に数歩接近し、そのまま一撃を放つ。

　――しまった！

　重い一撃を何とか剣で受け止めたが、衝撃に負けて剣が弾き飛ばされる。

　ゴールトンが勝ち誇った顔で追撃の動作に移る。

　――ここまで、か。

　俺は死を覚悟する。フィーナの悲しむ顔を見たくなくて目を瞑った。

「ぐはぁ！」

　俺ではない、誰かのうめき声が響く。

　目を開けると、フィーナが今までより一歩深く踏み込み、剣でゴールトンを貫いていた。

　ゴールトンの身体がゆっくりと崩れ落ちていく。

「クライムのおかげで、あと一歩が踏み出せました」

　そう聞こえた気がしたが、ゴールトンが倒れこむ音にかき消されてしまった。