94/94

第94話『お揃いの』

以前の投稿にかなり時間がかかってしまいました。

もう一つの作品においてはまだ書き上がらず……。

もう少しお待ちいただけると幸いです。

AIの利用については、新たに設定させて頂きました。

全て書いていますが、描写を書くのがどうも苦手で、一部肉付けしてもらったりと助けて貰っています。

もし、不快にさせてしまいましたら申し訳ありません。

それでも宜しければ、どうぞお付き合い頂けますと幸いです。

金色の蛇口から出る流水で手を洗うユムル。

その後ろにはタオルを持って待つチュチュ。

チュチュの表情もユムルの表情も浮かない。

ユムルの手を通り流れる水は紅く変色しており、排水口へ流れていくその水をじっと見つめていた。

「ユムルしゃま……」

重たい空気と沈黙に耐えきれず、チュチュは名を呼ぶ。

ハッと我に返ったユムルは蛇口を捻り、口角を上げて見せる。

「お待たせしました、チュチュさん」

「いえ！待ってません！」

タオルを受け取り、部屋を出ると

「ご主人様っ！」

黒長髪の正座した男から眩しい笑顔を向けられる。

「シトリさん！」

「はいっ！シトリです！」

「えっ何でシトリ君が！？」

ユムルが使い終えたタオルを(無理矢理)受け取り、彼女の後ろに居たチュチュにこっそりと押し付ける。

チュチュが文句を言おうとした刹那、彼女を摘み、すぐさま扉を開けて廊下に投げた。

ユムルはシトリと二人きりとなっ(てしまっ)た。

ドアの鍵を掛け、振り返る彼の顔は満面の笑み。

「ご主人様！どうかボクを撫でて下さい！」

黒い犬へと姿を変えたシトリは風を切るほど尻尾を揺らす。

耳をぺたりと倒し、今か今かと撫でられ待ちの彼の頭に優しく触れる。

「もっとワシワシと豪快に！」

「で、ですがそれはせっかくのシトリさんの御髪が……」

「梳けば同じです！さぁさぁ！」

期待の眼差しを受けたユムルは少し考え、ゆっくりと彼の顔横の毛を両手で挟み込むように撫で始めた。

「何とお優しい手捌き！惚れ惚れ致します！」

ふすふすと鼻息がユムルの頬を擽る。

手を動かす度、段々とユムルの口角が上がってきた。

「ふふ……」

微かな笑い声を聞き、シトリの尻尾の速度がさらに上がる。

「如何ですか？このシトリのモフモフ加減は！

ご主人様に撫でて頂くべく、ケアを毎日欠かさず行っているのですよ！」

「凄いです、とてもモフモフです。

シトリさんの努力の賜物ですね」

「ふふふふ……恐悦至極！」

ユムルは暫くシトリのモフモフを堪能していたが、手つきが徐々にゆっくりとなり、やがて止まった。

「……」

「ご主人様？」

「す、すみません。

折角モフモフさせていただいているのに」

シトリは首を横に振り、ユムルの手に顔を擦り付ける。

「いえ。……ご主人様、このボクに吐き出しては如何でしょう」

「それは⎯」

ユムルの言葉を遮り、言葉を紡ぐ。

「ボクは貴女の狗です。

ご主人様が日々を不安無く過ごせるように尽くす事こそ我が至高」

ユムルの手から離れ、人型に戻るシトリはユムルを優しく抱えてベッドの端に座らせた。

「ボクは、シトリは、貴女の不安を全て消し去りたい。貴女が幸せに過ごせるように。故に、どうか」

足元で跪くシトリは彼女の目を真っ直ぐ見つめる。

同じ黒色に見えて、仄かに紫を帯びるシトリの瞳にユムルは口をゆっくり開いた。

…

やっちまった！！やっちまった！！

あんなに悩んで出た言葉が！！

めちゃくちゃユムル様に冷たい態度を取るような言葉だった！！

何をバカ正直に伝えてんだ俺は！！

俺らも知らないけれど、部屋から出るなってお話だったって！そう言えばよかったのに！！

そう言えば⎯……

「俺ってめっちゃ嫌な奴じゃん……」

思わず廊下のど真ん中でしゃがみこんでしまった。

シトリに託してからずっと早歩きしていた。

今はその疲れよりも、心と身体が鉛のように重い。

「あんな顔、させちゃった……

そんなつもり無かったのに何やってんだ……」

人形みたいに表情が変わりにくかったあのユムル様が、俺の言葉で凄く傷付いた顔をした。

昔の謝ってばっかりの頃とはまた違う顔。

その原因になってしまった。

命令違反はしていないけれど、間違えた事を言っていないけれど、あの時は適した返答ではなかった。

自責の念がドロドロと溶けだして、俺の心の隙間を埋めつくしてくる。

謝らなきゃいけないのに、勇気が出ない。

俺ってこんなに意気地無しだったっけ。

いつもならシトリになんて任せるはずないのに、逃げたくて……アイツなら大丈夫だろうって勝手に思って押し付けた。

こういう時ってどうすれば良いんだっけ。

あれ、わかんね。

「ねぇ、大丈夫？」

「ッ」

急に声をかけられ、顔を上げる。

金髪ツインテールの女の子が眉を下げ、俺を見ていた。首が痛かったから、彼女の淡いピンクと水色のグラデーションが綺麗な毛先に視線を動かす俺。

「ネシャ……」

「立てる？」

「……うん」

一回り小さな手に引かれ、立ち上がる。

体調が悪いわけじゃないから否定しないと。

「アンタ、凄い顔よ。

いつもヘラヘラしてるくせにそんな顔も出来たんだ」

ネシャは自分の顔を指した。

「え、凄い顔って何」

「絶望した顔というか、失恋した顔というか」

俺、そんな酷い顔してんの？

疑問に思った俺を見透かして手鏡を取り出し、俺に向けたネシャ。

すげぇ顔だわ、確かに。

ネシャは心配してくれているのだろう。

他の邪魔にならないように廊下の端に俺と共に移動してくれた。

これ以上心配かけたくないから表面上だけでも取り繕わないと。

「つーか何でネシャが此処にいんの？」

「あたし、さっきまでバアルさんのお手伝いしてたから」

バアルさんの名前に身体が僅かに跳ねた。

ネシャは俺を一瞥して中庭が見える窓へ視線を移す。

「謁見の間のお掃除してたの。

やっぱティリア様は凄いよ。

血溜まりは広間の僅かな一箇所だけで、玉座に続く階段も玉座も綺麗なまま」

そりゃあ若様はすげぇから。

でも、おかしいだろ。

じゃあ何であんな大怪我を負うんだ。

角まで出さなきゃいけない相手って誰だよ。

俺だって知りたいよ。

あんな大怪我、まるでヴェルメリド様と手合わせしてた時の若様だった。

あんくらいボロボロになって帰ってきてたから。

いや、もっとボロボロだったか。

「やっぱティリア様の事ね」

大きな紫色の瞳は俺を覗き込むように向けられる。彼女の目に反射している俺は思わずたじろいだ。

「な、何で」

「酷い顔だから」

「……」

隠すことも下手になってるとか笑えるな。

いつもの俺じゃない。

こんな状態で戻れるわけがない。

今、俺が戻っても嫌な思いをさせるだけかもしれない。ならネシャの方が良いだろう。

「……なぁ、ネシャ」

「何？」

「俺の代わりにユムル様の⎯」

「嫌」

「まだ言い終わってないんだけど！？」

「アンタの仕事なんだからアンタがやりなさいよ」

「うっ」

正論で返されると何も言い返せねぇ！！

歯軋りする俺をクスクス笑う。

「アンタ何やらかしたの」

疑問と好奇心が垣間見えるネシャの顔。

普通なら絶対言わない。

けれど今は誰かに相談したい。

「……実は……」

かくかくしかじか。

「へぇーアンタが珍しいわね」

「うん……」

割と興味無さそうな返答に少しだけ傷付いた。

ネシャは腕を組んで首を傾げる。

「言い方が悪かったって思うなら謝りなさいよ。

でも本当の事を言っただけだから謝るかどうかはアンタ次第じゃない？」

「……」

「アンタは謝りたがってる。

なら謝りなさいよ、どうせアンタのエゴなんだし」

「エゴ……」

ネシャの言う通りだ。

謝るという行為は、仲直りしたい気持ちや反省を示す行為。それと同時に謝る側のエゴも混じっていると俺は思う。

許される許されないより、謝って、自分は謝ったという事実を作り楽になりたいという気持ちがあるヤツって少しは居ると思うから。

俺は……後者なのだろうか。

きっとそうなのだろう。

「アンタ、ユムル様のお世話係でしょ。

お付らしくやってあげられることしてあげなさいよ」

「！」

頭の中の靄が晴れたような感覚。

思考に暖かな日が差してきたようだ。

「謝って、やれる事する！

アンタが今からやる事よ。ほら、行った行った！」

ネシャが俺の背中をドンドンと強めに叩く。

俺はユムル様が笑っていてほしい。

これ以上気まずくなるのは嫌だ。

俺がやってあげられることを提示するんだ。

少しでも彼女に幸せな時間を過ごしてもらいたいから。

…

「ティリア様が、大怪我を負われてて……凄く心配で……」

(やはりティリア様の血の匂いだったか。

あぁご主人様、どうか泣かないで)

心配そうに顔を覗き込むシトリ。

俯くユムルはちらりとシトリの目を見て、逸らす。

「でも、何も出来なくて……。

今みたいに困らせてしまうことしかしてなくて……」

ワンピースの裾を握りしめたユムルの手を一回り大きな手が優しく包む。

そのまま黒いシルクの手が彼女の手の甲を撫でる。

「話を強要したのはボクですよ。

ボクはご主人様のお話やお声が聞きたいから」

「ありがとう、ございます……。

お気遣い痛み入ります」

シトリはユムルの浮かない表情を見て、眉を下げたまま口を開いた。

「⎯現在、ティリア様は基本的に怪我とは無縁ですが……昔、先代魔王ヴェルメリド様との鍛錬では大怪我が日常茶飯事でした」

「日常……」

「ヴェルメリド様は例えるなら、慈悲の欠片も見せないバアル殿と申しますか。サディスト過ぎてこのボクが幸せで打ち震えてしまうほどです」

「そ、そんなに……」

ユムルの喉がごくりと鳴る。

恍惚な表情を浮かべたシトリは、己の首にある黒いベルトチョーカーに人差し指を掛け、緩く引っ張ってみせる。

「一体どれだけの従者達が首を撥ねられたことでしょうか。しかし、ティリア様は違います」

再びユムルの手を握るシトリ。

程良い力加減で握ってくれる彼の目を見る。

「多少の失敗は笑って許して下さるような、とても慈悲深い御方です」

「はい。本当に、本当にお優しい……」

「しかし、ご主人様の事になると途端に周囲へ厳しくなります。それこそヴェルメリド様の影がチラつくくらいには」

「え」

思い出そうとするユムルを見守るシトリ。

助言として口を挟む。

「ご主人様に対して無礼を働いた者は即座に極刑。

僅かでも手を出したら殺す。という程には、ね」

夜桜理想郷のティリアを思い出したユムル。

あの時、魔王としての彼が垣間見えた時は確かに恐怖を感じたためだ。

優しいティリアの意外な一面だった、と思う。

「それ程までにご主人様が大切なのでしょう。

ボクもですがね！」

「……」

「貴女様は本当に愛されている。

だからこそ、失敗したお姿を見せたくなかったのではないでしょうか」

ユムルの脳裏に傷だらけのティリアが鮮明に甦る。

いつもの笑みは無く、絶望した顔。

直ぐにでも場を離れたかったであろう彼は、手を握ったユムルを決して振り払うことはしなかった。

「ご主人様ならば、話す事が可能かと存じます。

ティリア様の元へ⎯」

「ユムル様ッ！俺です！アズィールです！」

ドンドンと荒いノックの先からくぐもった声が聞こえた。

ユムルは急いでドアへ向かう。

シトリの舌打ちを背に扉を開ける。

「あ、アズィールさん」

「ユムル様！話っ！話を聞きに行きましょう！」

息を整えるよりも前に、彼女の手をとる。

いつもよりも彼の手が熱い。

「このままじゃお二人の間に蟠りが出来てしまう！

そんなのダメだ！」

「アズィールさん……」

ユムルの返答を待たずに走り出すアズィール。

直ぐに振り返り、ユムルを軽々と抱えて走る。

廊下を走るとバアルのお咎めが来るが、今は考えない。

階段は無視して踊り場へ着地し、走る。

時折角を曲がり、そしてとある扉の前で止まった。

「此処は……」

「い…医務室です。

き、基本的には俺ら従者の……ですけど……っ」

ユムルをそっと降ろして身を引こうとするアズィールに気付き、慌てて声をかける。

「あ、アズィールさん！」

「何かございましたら、ッ俺が、全てやったと……

正直にお伝えください！」

髪が乱れ、汗だくの顔で笑うアズィール。

ユムルはハンカチを彼の手に握りこませる。

「連れてきてくださってありがとうございます。

手をこまねいていたから、勇気が出ました」

返そうとする彼の手を強く握り、目を合わせる。

「思って頂けて、私は幸せ者ですね」

目を丸くするアズィール。

彼女の自然な笑みに驚きを隠せていない。

頬を伝う汗で我に返り、自分もと笑ってみせる。

「……へへ、俺が出来るのはこれくらいですから。

少しの勇気が必要かと存じますが、いつでもお呼びくださいね！」

頷き合い、アズィールは姿を消した。

ユムルの視線は背後の扉へ向けられる。

“嫌！こんな姿、こんな醜い姿を貴女に見せたくない！見せたくなかったの！だからお願い！”

ティリアの悲痛な声が脳内で何度も繰り返される。

深呼吸をして、手に力を込めた。

三回、扉を軽く叩く。

「はぁ〜い！どうぞ〜！」

殺伐とした雰囲気かと思いきや、のんびりとした声が返ってきた。

「ちょっとセレネ！？アタシは許可なんて⎯」

慌てる別の声でユムルはドアノブを押し込む。

キィ……と音を立てて扉が開く。

床に向けていた視線をゆっくりと動かし、辺りを見る。

ベッドに浅く腰掛ける彼の背後に居る青髪のメイドが優しく微笑みを向け、直ぐに視線を戻す。

ユムルも彼に目を向けた。

視線を向けられた彼は肩を震わせる。

言葉を持ち合わせていなかった彼は、名を呼ぶしかなかった。

「ゆっ……ユムル……」

「……」

あのユムルが返事をくれない事よりも、この部屋に入ってきてしまったことが何よりも辛いと彼の顔に出ている。

ユムルの視線は、包帯が巻かれた頭から彼の顔へ。そして左肩にある赤黒いガーゼへ移った。

無言のまま距離を詰める。

彼の足の間に立ち、俯いた。

「ゆ、ユムル。あのね」

「……」

彼女の顔に手を伸ばそうとしたティリアの右手に雫が落ちた。

手を凝視し、事を理解して血の気が引く。

鼻をすする音に小さなしゃくり。

ティリアが顔を上げた時には、ユムルは大粒の涙を沢山零していた。

「ぁ……」

頭が真っ白になる。

泣かせた。泣かせてしまった。最近、ずっと泣かせてばかりだ。

しかも今回はあの姿を見られた挙句、大怪我まで見せてしまった。

何か言わなければ。

そして一刻も早く彼女をここから出さねば。

ティリアの震える口が動いた瞬間

「失礼致しますわよ〜」

黙っていたセレネが突然霧吹きを向け、彼の肩に発射した。

「ぐぅうぅぅッ！？」

痛みに悶絶し、歯を食いしばる。

唸り声しか出せなくなった彼を見て、ユムルは尚のこと涙を流した。

彼はユムルへすぐ退出するように言わなければと決心する。

「ゆっ…ぐぁ…ッ！ユムルッ！早く出⎯」

「よいしょ〜」

「うぅ゛ッ！おねが……」

「え〜い♡」

「い゛ぃッッ！？」

ユムルとは違う涙を流すティリア。

息も絶え絶えな中でキッと強くセレネを睨んだ。

「ちょ、ちょっとセレネ！

アンタわざとでしょ！？」

「はい〜」

「肯定するんかい……ッ！」

セレネは微笑みながらも治療の手は止めない。

ユムルをちらりと見ては笑みを深くする。

「お言葉ですが〜、何故ユムル様がお見えになったとお考えでしょうか〜」

「え……そ、それは……」

「えいっ」

「んぐッ！？」

「ユムル様のお顔を見ないといけませんよ〜」と言いながら容赦なく霧吹きを発射した。

(あの霧吹きの中の消毒液ってナニモノなの！？

レージェの攻撃ばりに痛いんだけど！！)

「じゃあ〜……はい、これをユムルお嬢様に〜！」

セレネは分厚い本の頁を開いたまま、ユムルへ手渡す。

その本には包帯の巻き方に関する説明があった。

肩への巻き方が図解で描かれている。

「消毒液が無くなってしまったの〜！

取りに行って参りますので、後をお願いしてよろしいかしら〜？」

「え？私が、ですか？」

セレネは頷いて直ぐ、退出してしまった。

重たい沈黙が流れる。

ティリアも漸く息を整えたようで、呼吸が穏やかになった。

渡された本から目を離したユムルは何も言わず靴を脱ぎ、ティリアの背後に回る。

ベッドからギシリと軋んだ音が響く。

ティリアは遠慮がちに声をかけた。

「ゆ、ユムル。良いわよアタシだけでやれるから」

「……やらせてください」

やっと口を聞いてくれたと思えばたった一言。

ティリアは諦めたように腕を下ろした。

本を見ながら赤黒いガーゼを外す。

彼の深い傷口が顕になり、心が締め付けられる。

直ぐに新しいガーゼへ変えて本の通りに手際よく包帯を巻いていく。

そしてふと今更気付いた。

ティリアは肩の治療のため服を脱いでいる事に。

細い身体だと思っていたが、無駄の無い筋肉が有る事。絹のような白い肌に大小様々な傷痕が無数にある事を知る。

“昔、先代魔王ヴェルメリド様との鍛錬では大怪我が日常茶飯事でした”

シトリの言葉はこの事を告げていたのだろう。

アズィールもレンブランジェも言っていた。

「……」

傷のある背中を優しく撫でる。

頬杖で口を隠していたティリアが手を離し、重たい口を開く。

「……傷痕なんて見て楽しいものじゃないでしょ。

貴女の前でだけは完璧で居たかったのに」

「……お揃い、ですね」

小さな声で呟くように言う。

ティリアは首を傾げた。

「お揃い？」

「私の傷と、です」

「！」

包帯を巻き終え、端を鋏で切る。

「拾って頂いたばかりの頃、ティリア様が私の傷を癒してくださりました。

セレネさんに代わり、今度は私が治療させて頂く番ですね」

ベッドから降り、ティリアの目の前でしゃがみこむ。

力の無い手を強く握り、下を向く彼と視線を合わせる。

「あんな醜い傷でも、ティリア様は気味悪がらずに受け止めてくださった。私の分まで怒ってくださった。とても、とても嬉しかったのです」

「どんなユムルも愛しているもの。当然よ」

「嬉しいです。本当に。私も、私も⎯」

真っ直ぐ、ハッキリと伝わるユムルの感情に顔が上がる。

ユムルは目を逸らさない。

「如何なるティリア様もお慕い申しております」

今までにない力強い言葉と表情。

恥ずかしさで目を逸らす彼女は居ない。

「例えティリア様が御身を醜いとお思いでも、私はお慕い申しております。許される限り、ずっと」

ユムルが一方的に握っていた手が温かさに包まれる。

瞬間、強く引っ張られ二人してベッドに倒れ込む。

ユムルはティリアの上に乗る形な為、慌てふためいた。

「ティリア様！お怪我が！」

「いいの。ユムル、あのね」

背中に回る腕の力が込められ、ユムルは聞くことを選んだ。

「はい」

「あの時のボロボロな姿は今でも忘れて欲しいと願っているの。魔界を統べる魔王のくせに恥ずかしいったらありゃしない」

「それは」

「角を生やしたアタシなんて特にね。

パパみたいですっごく嫌なの！」

ユムルの言葉を遮り、頬を膨らませた。

力強くユムルを抱きしめ、耳元で囁くように

「ユムルには綺麗なアタシだけを見ていて欲しかった。叶うならずっと」

と零す。

「でも、貴女へ隠し事はなるべくしたくない。

アタシの全てを知って欲しい気持ちもあるの」

眉を下げるユムルは言葉を探していた。

思うように言葉が出ず、ティリアをただじっと見つめている。

ティリアも真っ直ぐに見つめ返し、笑みを浮かべた。

「だってこれからも生涯を共にするんだもん。

隠し事なんかで隔たりを作りたくないわ」

ユムルの鼓動が大きく跳ねる。

耳が痛くなるほどの心音に戸惑う彼女の頬を愛おしそうに撫でた。

「アタシは魔王だけど、完全無欠じゃない。

相手次第で、今日みたくたまぁに怪我もしちゃう。

たまにね！ほんっとうにごく稀よ！！」

「…………はい」

「その時は、貴女に隠さない。

またさっきみたいに治療してくれる？」

ユムルはこくこくと何回も頷く。

「はい！仰せのままに！」

「助かるわ。でもそのような機会が無いように努めるから見ていて。魔王としてもっと頑張るから」

「………」

ユムルは沈黙する。

ティリアの頑張るという言葉に頷きを返せないでいた。

(あまり頑張りすぎないで欲しいと申しても良いのでしょうか。でも魔王様の重責は頑張らなくてはいけないものなのでしょう)

「………はい！いつでもお傍に！」

取り繕いながら頷くユムルをティリアはじっと見ていた。

「……」

「ティリア様？」

「ううん、何でもない。

ユムルぎゅ〜〜〜っ！！」

ティリアもまた取り繕うようにユムルを強く抱きしめる。

彼女は嬉しそうにはにかむ。

「えへへ…」

二人は暫くそのまま過ごした。

時計に一瞬視線を向けたティリアはパッと手を離し、ユムルを解放する。

「ユムルのお陰で治療も済んだし！

ユムルの充電も出来たし！

来てくれてありがとうね」

「いえ。

また御用の際はいつでもお申し付けくださいませ」

ベッドから下りて深々と頭を下げたユムル。

ティリアも立ち上がり、机に置いてあった畳まれた衣服に手を伸ばす。

「じゃあもう少しだけ仕事してくるわ」

袖に手を通すティリアの姿に胸を痛めるユムル。

小さく開けた口は言葉を紡がず震えて声を出さない。

歯を食いしばり、喉元まで出かけた言葉を飲み込んで頷いた。

「……承知致しました。どうかご無理なさらぬよう」

「うん！ありがとう。

アタシにはベルという監視が居るから安心して。

無理したら殺されるから」

「え……」

「ユムルは好きな事しててちょうだいね」

また後でと手を振った彼は一瞬にして消えてしまった。

結局セレネは戻ってこなかった為、医務室を後にして良いか迷うユムル。

右往左往しているが、やがて結論に至る。

「セレネさんを探しましょう」

自分に言い聞かせるように呟き、部屋を後にした。

…

色んな方に聞いて、セレネさんの居場所を突き止めました。

中庭にいらっしゃる、と。

医務室を出てから、私は廊下を急ぎ足で進みました。

けれど、走ってはいけません。

転んでしまったら、また誰かにご心配をおかけしてしまいますから。

そう自分に言い聞かせながら中庭へ向かうと、やがて開けた場所に出ました。

柔らかな陽射しが降り注ぎ、花々が風に揺れています。

その中に、青い髪のメイドさんがいらっしゃいました。

手には小さな籠。

しゃがみ込んで、何かを摘みながら鼻歌を歌っています。

「あ……」

セレネさんです。

私は少しだけ歩調を速めて、その近くまで行きました。

「セレネさん」

「あら〜？」

セレネさんがこちらを振り向きます。

そして私を見つけると、ぱっと笑顔になりました。

「あら〜！ユムルお嬢様〜！

私を探しに来てくださったの〜？」

「は、はい！

ティリア様の治療を終えたご報告をと思い……」

「あらあら〜！

それは御足労おかけしましたわね〜！

ありがとうございます〜！」

セレネさんは嬉しそうに微笑んでくださいました。

「あの……」

私は少し迷ってから、先ほどのことを伝えました。

「ティリア様のお怪我は……

まだ痛そうでしたけれど、その……」

「その〜？」

「……お約束してくださいました」

「まあ〜？」

「怪我をしたら、私に伝えるって……

隠さないって……」

口にしてみると、胸の奥が少しだけ温かくなりました。

「それはよろしゅうございましたわね〜」

「……はい」

私は小さく頷きました。

「……」

視線が、セレネさんの手元へ移ります。

小さな籠の中には、緑色の薬草が入っていました。

私が見ていることに気づいたのか、セレネさんが籠を少し持ち上げて見せてくださいました。

「これは消毒液の原材料の一つよ〜。

薬草ですわ〜」

「そ、そうなのですか！」

「ええ〜。傷のお手当てに使うものですの〜」

「……傷の……」

先ほど、ティリア様の傷に使われていたもの。

私はそれをじっと見つめました。

セレネさんはそんな私を見て、ふふっと笑います。

「気になります〜？」

「は、はい……。

あの、私もお手伝いしても宜しいですか……？」

「勿論よ〜！ありがとうございます〜！」

そう言って、セレネさんは私の分の籠を用意してくださいました。

「こちらをお願いしてもよろしいかしら〜？」

「はい！」

私は隣にしゃがみ込みます。

「この辺りに生えているものを、根を傷つけないように摘んでくださいませ〜。

また生えてきてくれるように、根っこは残しておくのです〜」

「分かりました」

教えていただいた通りに、薬草へ手を伸ばします。

茎をそっと摘まんで――。

ぷつり。

「……出来ました」

「まあ〜。お上手ですわね〜」

「え？」

「とても丁寧ですもの〜」

「そ、そうでしょうか……？」

「ええ〜。薬草も喜んでおりますわ〜」

「薬草が……？」

思わず薬草を見る。

セレネさんは楽しそうに笑いました。

「ふふ〜。そう思って扱って差し上げる方が、薬草もきっと嬉しいでしょう〜？」

「……」

私はもう一度、薬草を見る。

何だか不思議な気持ちになりました。

今まで家事をするときは、こんなことを考えたことなんてありません。

早くしなければ。

遅れたら怒られる。

失敗したら怒られる。

だから、早く。

ただそれだけでした。

けれど今は違います。

誰かのために。丁寧に。

そんなことを考えながら手を動かしています。

「……私」

気がつけば、声が出ていました。

「この作業、好きです」

「まあ〜」

セレネさんが嬉しそうにこちらを見ます。

「それは素敵な発見ですわね〜！」

「……発見」

「ええ〜！」

私は少しだけ考えました。

自分が何を好きなのか。

そんなこと、考えたこともありませんでした。

考える余裕が無かった。

けれど、こうして皆様とご一緒して、このような感情が少しずつ出てきた気がします。

「……」

セレネさんは薬草を摘みながら、私を見ました。

「では、お嬢様。

もう一つ、発見してみませんこと〜？」

「……？」

「今日、ティリア様にして差し上げたことを考えてみてくださいませ〜」

「私が……？」

「ええ〜」

私は首を傾げました。

今日、私がしたこと。

医務室へ行って。

ティリア様の傷を見て。

包帯を巻いて。

それから……。

「……私は、包帯を巻いただけです」

「だけ？」

「……はい」

セレネさんが、少し困ったように笑いました。

「ユムルお嬢様〜？」

「はい」

「ティリア様は、傷の手当てをしていただけたことだけが嬉しかったと思います〜？」

「……え？」

「誰かに傷を見られるというのは、案外心細いものですわ〜。

ましてや、ティリア様は魔王様ですもの」

私は黙ってしまいました。

「そのティリア様の傷を見て、向き合ってくださったでしょう〜？」

「……」

「心配して、傍にいてくださったでしょう〜？」

「……はい」

胸の奥が、きゅっとなる。

「……」

「それは、包帯を巻く以上に大切なことだったと思いますわ〜」

「……でも」

私は俯きました。

「私は……ティリア様に、何も返せていないんです」

声が小さくなります。

「いつもいただいてばかりで……」

お洋服も。

お食事も。

住む場所も。

優しい言葉も。

抱きしめてもらうことも。

今日だって、ティリア様はお忙しいのに私のために時間を作ってくださいました。

それなのに私は。

「……」

指先が、薬草を握りそうになって慌てて力を抜きます。

「私は……何も……」

「お嬢様」

セレネさんの声が、優しく響きました。

「『返す』というのは、いただいたものと同じ価値のものを差し出すことではありませんわ〜」

「……？」

「大切な方がしてくださったことを、自分に出来る形で大切に返していく。

それだけでも、十分ではありませんか〜？」

「……」

私は黙ってしまいました。

自分に出来る形。

そんなものがあるのでしょうか。

「……私にも」

口から、自然と言葉が零れました。

「私にも、出来ることが……あるのでしょうか」

「もちろんですわ〜！」

セレネさんは迷うことなく答えてくださいました。

「今日だって、もう出来ておりますもの〜！」

「……」

私は目を伏せました。

今日。

私はティリア様の傷を見て、怖くなって。

悲しくなって。

そして、包帯を巻いた。

ティリア様は笑ってくださった。

「……私」

胸の奥が、少しだけ熱くなりました。

「もっと……ティリア様のお役に立てることを、探してみたいです」

セレネさんが、嬉しそうに笑います。

「まあ〜」

「……でも、何が出来るのかは……まだ、分かりません」

「それなら、一緒に探していきましょうか〜？」

「……！」

私は顔を上げました。

「はい！」

自分でも驚くほど、はっきりとした声が出ました。

セレネさんは微笑みながら、籠の中を覗き込みます。

「ではまずは、こちらをたくさん摘んでしまいましょう〜」

「はい！」

私は再び薬草へ手を伸ばしました。

ぷつり。

もう一つ。

ぷつり。

また一つ。

不思議です。

同じ薬草を摘んでいるだけなのに。

さっきまでとは、少しだけ気持ちが違います。

『私にも出来ることがあるかもしれない』

まだ、そう思っただけ。

確信なんてありません。

それでも―

ほんの少しだけ。

胸の奥に、小さな灯りがともったような気がしました。