支配の魔術師と名を持たぬ少女

序章 『鎖の先へ 』

第8話 帰る場所

　人の話し声、馬の蹄が石畳を叩く音、開店の準備を始める店先から聞こえる木戸の音。

　昨日聞いた喧騒とは違う。

　一日が始まる前の、穏やかな街の音だった。

　街の朝は、もう始まっている。

　そんな中、俺は目を覚ました。

　窓の隙間から差し込む朝日が、簡素な部屋を淡く照らしている。

　旅先の宿の、見慣れない天井。

　目を開いた瞬間、昨日の出来事が脳裏をよぎった。

　少女は役所にいる。

　三十日。

　それだけを思い浮かべ、すぐに意識を切り替えた。

　寝台から起き上がり、身支度を整える。

　机の上に置いていた収納袋を手に取り、中から石鹸を取り出した。

　昨日、少女と使ったものだ。

　まだ残っている。

　続いて黒いローブを広げる。

　裾には乾いた泥が筋になってこびりついていた。少女には大きすぎる一着だった。街まで歩く間、何度も地面を擦ったのだろう。

　幸い、布地は傷んでいない。

　泥を落とせば使える。

　石鹸とローブを抱え、宿の裏庭へ向かった。

　井戸の傍らに置かれた桶へ水を汲み、ローブを静かに沈める。

　乾いた泥がゆっくりと溶け出し、水が茶色く濁っていく。

　石鹸を泡立て、裾を中心に丁寧に揉み洗いした。

　余計な力は加えない。

　布を傷めれば、買い替えが早まる。

　何度か水を替え、泡が完全に落ちたところで軽く水を切る。

　ここから先は、一瞬で終わらせることもできる。

　魔術で水分を飛ばせば済む話だ。

　だが、街中で無用に魔術を使う理由はない。

　濡れたローブを物干し竿へ掛ける。

　朝風を受け、黒い布がゆるやかに揺れていた。

　昼頃には乾くだろう。

　急ぐ理由もない。

　手についた泡を井戸水で洗い流し、石鹸を収納袋へ戻す。

　そのまま宿の中へ戻った。

　食堂には焼きたてのパンと温かなスープの香りが満ちていた。

　旅人や商人たちが、静かに朝食を取っている。

　昨夜の賑わいはない。

　一日の始まりらしい、落ち着いた空気だった。

　空いている席へ腰を下ろすと、宿の主人が近づいてきた。

「おはようございます。朝食でよろしいですか」

「ああ」

「メニューはパンと野菜のスープになりますが」

「それでいい」

　主人は一礼して厨房へ戻る。

　ほどなくして、木製の盆が運ばれてきた。

　焼きたての黒パン。

　湯気を立てる野菜のスープ。

　塩漬け肉が一切れ。

　質素な食事だが、腹は満たせる。

　無言で食べ進める。

　温かなスープが胃へ落ち、固い黒パンを噛み締める。

　気づけば、皿は空になっていた。

　水で口を潤し、席を立つ。

　朝食代を払い、主人へ声を掛けた。

「裏庭のローブは昼頃に回収する」

「承知しました。触れないよう従業員にも伝えておきます」

「そうしてくれ」

　宿を出る。

　朝日に照らされた石畳が白く光っていた。

　向かう先は決まっている。

　昨日は閉まっていた貸家仲介の店。

　今日は営業しているはずだった。

　人通りが増え始めた通りを歩き、昨日訪れた店の前へ辿り着く。

『貸家仲介』の看板が掲げられ、扉も開いていた。

　扉を押すと、入口の鈴が澄んだ音を鳴らした。

　店内は外から見るより広い。

　壁一面には街の地図が掛けられ、棚には分厚い帳簿が整然と並んでいる。

　年配の男が帳簿から顔を上げ、小さく笑った。

「おや。昨日のお客さんですね」

　無言で頷く。

「朝一番に来てくださるとは。どうぞ、お掛けください」

　勧められた椅子へ腰を下ろす。

　男は帳簿を開き、羽根ペンを手に取った。

「それでは、ご希望をお聞かせください」

「一人で住む」

「はい」

「広すぎる家はいらん」

　男は手際よく書き留める。

「ご予算はございますか」

「相場が分からん」

　男は苦笑した。

「旅のお方でしたか。それでしたら、一人暮らし向けの方でご案内いたします」

「頼む」

「ほかにございますか」

　少し考える。

「庭があると助かる」

「庭ですか。家庭菜園でも？」

「違う。洗濯と装備の手入れに使う」

「なるほど。それでしたら共同井戸が近い家が便利ですね」

　軽く頷く。

「承知しました」

　男は何冊か帳簿をめくり、一つのページで手を止めた。

「条件に合う家が二軒ございます」

　街の地図を机へ広げ、一軒を指差す。

「まずはこちらをご覧になりますか」

「案内しろ」

「かしこまりました」

　男は壁の鍵束から一本を外し、店を出る。

　俺はその後を追った。

　表通りを離れるにつれ、人の喧騒は次第に遠ざかっていく。

　住宅が並ぶ静かな区画だった。

　庭先では洗濯物が揺れ、どこからか子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

「この辺りは静かで住みやすいと評判です。商店街まで徒歩十分ほど、共同井戸も近くにございます」

　俺は黙って歩き続けた。

　やがて男が一軒の家の前で立ち止まる。

「こちらになります」

　木造平屋建て。

　白く色褪せた外壁に、小さな庭が付いた質素な家だった。

　新しくはない。

　だが、屋根や壁に大きな傷みは見当たらない。

　庭の草は少し伸びているものの、手を入れれば問題なく使えそうだ。

　裏手には物干しを設ける場所もある。

　男が鍵を差し込み、玄関を開けた。

「どうぞ」

　室内へ入る。

　窓が開かれると朝日が差し込み、薄暗かった部屋が明るくなった。

　空気は少しこもっている。

　長く人が入っていなかっただけだろう。

　床を踏む。

　軋みはない。

　壁にも湿気や腐りは見当たらなかった。

　窓から外を眺める。

　外から室内は見えにくい。

　裏口への動線も無駄がない。

「居間はこちらです」

　奥へ進む。

　四人掛けの卓が置けそうな居間。

　その隣に寝室。

　さらに奥には小さな台所があり、竈も残っていた。

「家具はそのままお使いいただけます」

　机が一つ。

　椅子が二脚。

　寝台が一つ。

　棚もある。

　収納袋がある以上、それ以上は必要ない。

「庭もご覧になりますか」

「ああ」

　二人で裏へ出る。

　朝露が草の上で光っていた。

　洗濯にも装備の手入れにも困らない広さだ。

　低い木柵が周囲を囲み、外からの視線もある程度遮ってくれる。

　遠くには街の音。

　だが、耳障りなほどではない。

　静かな場所だった。

「共同井戸はあちらになります」

　歩いて一分ほどの場所に井戸が見える。

　毎日水を運ぶにも苦労はしない距離だ。

「家賃は」

「家具付きで、月銀貨二枚になります」

　家を見渡す。

　条件は満たしている。

　それでも、比べずに決める理由もない。

「もう一軒だ」

「承知しました」

　男は玄関へ鍵を掛け、歩き出す。

　俺は何も言わず、その後に続いた。

　再び住宅街を歩く。

　一軒目から、そう離れてはいないらしい。

　こちらも似たような住宅が並んでいた。

　ただ、人通りは一軒目より少し多い。

　通り抜ける者の姿もあり、荷車の音も時折聞こえてくる。

「こちらになります」

　男が立ち止まり、一軒の家を示した。

　木造二階建て。

　一軒目より新しい。

　庭も広く、外観だけを見れば悪くはなかった。

　鍵を開け、中へ入る。

　窓が開けられ、光が差し込む。

　二階も一通り見て回った。

　一人で住むには広すぎる。

　掃除の手間も増えるし、使わない部屋は無駄になる。

　裏庭へ出る。

　一軒目より広い。

　だが、その分だけ手入れにも時間が掛かる。

　庭の向こうには隣家が近く、洗濯物を干せば視線も届きやすい。

　落ち着いて作業をするには向いていない。

「いかがでしょう」

　男が様子を窺うように尋ねる。

「こちらは少々お高くなりますが、その分人気もございまして――」

「家賃は」

「月銀貨三枚になります」

　一軒目より銀貨一枚高い。

　金額そのものは問題ではない。

　だが、その差額に見合う利点はない。

　庭を見回す。

　広い。

　それだけだ。

　俺に必要なのは、広さではない。

　静かで、洗濯ができて、装備の手入れができる場所。

　それだけあればいい。

「最初の家に戻る」

「かしこまりました」

　男はすぐに鍵を掛け直し、来た道を引き返した。

　再び一軒目の前へ戻る。

　玄関先に立ち、家を眺める。

　派手さはない。

　広くもない。

　だが、必要なものは揃っている。

　庭の広さ。

　共同井戸までの距離。

　周囲の静けさ。

　一人で暮らすには、ちょうどいい。

「こちらでお決めになりますか」

「ああ」

　短く答える。

　男は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。それでは契約のお手続きをさせていただきます」

「今日から住めるか」

「もちろんでございます。前家主の退去後、清掃も済ませておりますので、すぐにお使いいただけます」

「そうか」

　それなら都合がいい。

　宿へ戻り、乾いたローブを回収するだけで済む。

「では、店へ戻りましょう」

　男の後に続き、不動産屋へ戻る。

　店内へ入ると、男は帳簿を開き、契約書を取り出した。

「それでは、お手続きをいたします」

　机へ書類を並べながら、男が口を開く。

「家賃は一か月ごとの前払いとなります。初月分として銀貨二枚をお願いいたします」

　収納袋から銀貨を二枚取り出し、机へ置く。

　男は一枚ずつ確かめ、小さく頷いた。

「確かに、お預かりいたしました」

　そのまま帳簿へ羽根ペンを走らせる。

　必要な手続きは、それだけだった。

　やがて男は立ち上がり、壁へ掛けられた鍵束から一本を外して戻ってくる。

「こちらが鍵になります」

　差し出された鍵を受け取る。

　手の中へ収まった鉄の感触は、思っていたより重かった。

「本日より、あの家はお客様がお使いください」

「ああ」

　鍵を収納袋へしまう。

　当面の拠点は決まった。

「ご利用ありがとうございました」

　男へ一つ頷き、店を出る。

　次に向かう先は宿だ。

　裏庭へ干したローブも、そろそろ乾いている頃だろう。