支配の魔術師と名を持たぬ少女

第一章 『名前のない日々』

第28話 花祭り⑤

　五枚の花びらが、ゆっくりと外へ向かって広がっている。

　花弁は幾重にも重なっているわけではない。

　それぞれが独立したように伸び、中心から外側へ向かって、わずかに内側へ反っている。

　淡い乳白色。

　けれど、光の当たり方によっては、その輪郭が薄い水色に浮かんで見える。

　花そのものが光っているわけではない。

　ただ、花弁の縁に沿って、ごく淡い光が滲んでいる。

「……綺麗」

　少女が呟いた。

「エヴァーブルームですよ」

　ラフィアが答える。

「……」

　少女は花の前から目を離さない。

「フローレでは有名な花なんですよ！」

　ラフィアが少し嬉しそうに説明する。

「ずっと咲き続ける花なんです」

「ずっと……？」

「はい！」

　ラフィアが頷く。

「普通のお花なら、いつかは枯れてしまいますよね？　でもエヴァーブルームは、きちんと管理されている限り、咲いている状態をずっと維持できるんです」

「ずっと……」

　少女は花に視線を戻す。

「じゃあ、ずっとこのままなんですか？」

「そういうことです！」

　ラフィアは花を見ながら頷く。

「もちろん、植物ですから何をしても平気というわけではありません。茎を折ったり、根を傷つけたりしてしまえば、普通の植物と同じように生命を失ってしまいます」

「……」

「でも、そうならないように育ててあげれば、花は咲いたままなんですよ！」

　ラフィアは嬉しそうに言った。

「不思議ですね」

「そうでしょう？」

　ラフィアが楽しそうに笑う。

「私も初めて見たときは、ずっと見ていましたよ！」

「ラフィアさんも？」

「ええ。子供の頃ですけどね」

　ラフィアは少し懐かしそうに花を見る。

「フローレでは昔から有名な花ですから。花が好きな人なら、一度は見てみたいと思うものですよ！」

「そうなんですね」

　少女はもう一度、エヴァーブルームを見る。

　枯れずに、ずっと咲き続ける花。

　そのことが、気になったのだろう。

「この花は、どうやって作られたんですか？」

　少女が尋ねる。

「それは……」

　ラフィアが少し考える。

「詳しいことまでは、私も知りません」

　そう言ってから、少しだけ笑う。

「でも、ずっと咲いている花を作りたいと思った園芸師さんがいて、その人の研究から生まれた花だと聞いています」

「ずっと咲いている花……」

「はい」

　ラフィアは花を見つめる。

「花が好きな人の願いから始まったんですよ」

「願い……」

　少女は小さく呟く。

　それ以上は何も言わず、花を眺めていた。

　俺も花を見る。

　確かに、普通の花とは違う。

　ただ、枯れないというだけではない。

　花弁の縁に浮かぶ淡い光。

　それが、花そのものに不思議な存在感を与えている。

　そして、俺はそれが何なのか知っている。

　魔力だ。

　花弁の縁に浮かぶ淡い光も、この花が咲き続けている理由も、魔力が関わっている。

　だが――。

　俺が気になったのは、そこではなかった。

　ずっと咲いている花を作りたい。

　その願いから、この花は生まれたという。

　何故、そこまでして咲き続ける花を作ろうと思ったのだろう。

　花が好きだったからか。

　それとも、枯れてしまうことを惜しむ何かがあったのか。

　俺には分からない。

　ただ――。

　その人間が抱いた願いは、こうして今も残っている。

　目の前で、一輪の花として。

「でも、こういう花を作るのって大変だったんでしょうね」

　ラフィアが言った。

「今ではフローレ独自の技術として扱われていますけど、最初から簡単にできたわけではないでしょうから」

　ラフィアはエヴァーブルームを見つめる。

「長い時間をかけて、少しずつ研究してきたものなんでしょうね」

　そう言って、ラフィアは少し嬉しそうに笑った。

「フローレの自慢の一つですよ！」

　少女は温室の中を見回す。

　エヴァーブルームだけではない。

　色鮮やかな花々が、いくつもの区画に分けられている。

　その一つ一つを園芸師たちが世話をしている。

　少女は近くの花へ歩み寄る。

　名前の書かれた札を読み、花を眺める。

　少し進んでは、また別の花へ目を向ける。

「もう少し見てもいいですか？」

「もちろんです！」

　ラフィアが笑う。

　昼間からずっと花を見ている。

　それでも、少女はまだ楽しそうだった。

　少女は温室の中をゆっくりと歩いていく。

　花を一つずつ眺めながら、少しずつ奥へ進んでいった。

　やがて、温室を出る。

　外には、まだ人がいる。

　けれど、昼間よりも少なくなっていた。

　花園区の奥へ進むほど、人の声も少なくなっていく。

　作業を終えた園芸師たちが道具を片付けている。

　荷車も、少しずつ減っていた。

「そろそろ戻りましょうか！」

　ラフィアが言う。

「はい」

　少女が頷く。

　三人は来た道を戻っていく。

　途中、少女は何度も後ろを振り返った。

　花園区の花を、最後まで目に焼き付けているようだった。

　やがて、花園区の入口近くまで戻ってくる。

「……」

　少女が足を止める。

「どうした？」

「……また、来てもいいですか？」

　少女が花園区を見る。

「もちろんですよ」

　ラフィアが笑う。

「花は逃げませんからね」

「……はい」

　少女が頷いた。

　その顔には、少しだけ名残惜しそうな表情が浮かんでいた。

　花園区を出る。

　街の中央へ戻るにつれて、人の声が大きくなっていく。

　昼間から続いていた花祭りは、まだ終わっていない。

　通りには多くの人が行き交い、店先では花祭りの料理を楽しむ人たちが談笑している。

　広場では音楽が流れ、その周囲では酒を片手に祭りを楽しんでいる人の姿も見えた。

　笑い声や話し声が重なり、街の中央は昼間とはまた違った賑わいを見せている。

「今日はもう、十分楽しみましたね！」

　ラフィアが笑う。

「そうだな」

　俺は少女を見る。

　少女は少し疲れているようだった。

　それでも、表情には満足そうなものが浮かんでいる。

「……楽しかったです」

　少女が小さく言った。

「そうか」

「はい」

　少女は頷く。

　花を見て。

　料理を食べて。

　花園区では、自分で花まで植えた。

　今日一日だけでも、少女にとっては初めてのことが多かった。

「では、今日はこの辺りで帰りましょうか！」

　ラフィアが言う。

「はい」

　少女が頷く。

　三人でしばらく歩く。

　やがて、いつも通っている道へ入った。

　花祭りの中心から離れるにつれて、人の数も少なくなっていく。

「そういえば、今夜もう一つ花園区で催しが行われるんですよ！」

「夜に？」

「ええ！　花祭りの間だけ行われる夜の催しです！」

　少女がラフィアを見る。

「どんな催しですか？」

「それは夜のお楽しみです！」

　ラフィアが笑う。

「せっかくですから、見に行ってみませんか？」

「……行きたいです」

　少女がすぐに答えた。

「そうですよね！」

　ラフィアが嬉しそうに笑う。

「では、一度それぞれ家に戻って、夜に花園区でまた集まりましょう！」

「ああ」

　ラフィアは俺たちとは違う方向へ歩いていく。

　俺たち二人も、家へ向かって歩き始めた。

　中心部から離れていく。

　それでも、食堂や酒場からは人の声が聞こえていた。

　音楽に混じって、大きな笑い声も聞こえてくる。

　俺たちはそのまま家へ戻った。

　扉を開ける。

　朝から出ていた外の喧騒が、少し遠くなった。

　静かな部屋。

　俺は収納袋から、花祭りで買ったマーガレットと瓶を取り出した。

　白い花。

　露店で少女自身が選んだものだ。

「お前、これを飾るんだろ？」

「はい」

　少女はマーガレットを受け取る。

　それから、瓶を見る。

　花祭りで飲んだ果汁飲料の瓶だ。

「ありがとうございます」

　少女は瓶を水で洗う。

　中に水を入れる。

　そして、マーガレットをそっと差し込んだ。

「……」

　少女は完成した花を見つめる。

　白い花が、小さな瓶の中で静かに揺れている。

　少女はそれを窓辺へ運んだ。

　窓から差し込む光の下に、そっと置く。

「綺麗ですね」

「そうだな」

　昼間、花園区で見た色とりどりの花とは違う。

　小さな一輪の花。

　それでも、少女が自分で選んだ花だった。

　少女はしばらく窓辺のマーガレットを眺めていた。