支配の魔術師と名を持たぬ少女

第一章 『名前のない日々』

第27話：花祭り④

　三人は花園区へ向かって歩いていた。

　花祭りの中心部から離れるにつれて、通りの様子が少しずつ変わっていく。

　店の数が減り、代わりに広い敷地を持つ建物が増えてきた。

　道を行き交う荷車にも変化がある。

　木箱ではなく、花を傷めないように組まれた籠が積まれていた。

「花を運んでいるんですね」

　少女が荷車を目で追う。

「そうですね」

　ラフィアが頷く。

「花園区で育てられた花は、フローレの店だけでなく、他の街にも運ばれているんですよ」

「他の街にも？」

「ええ。フローレの花は有名ですから」

「……」

　少女は荷車を見つめている。

　その先に何があるのか。

　少しずつ想像しているのだろう。

　さらに歩く。

　花の香りが少しずつ濃くなっていった。

　建物の間から、緑が見えるようになる。

　最初は小さかった。

　だが、進むにつれて、その範囲が広がっていく。

　やがて建物が途切れた。

「……」

　少女が足を止める。

　目の前に広がっていたのは、これまで見たことのない景色だった。

　広い敷地の中に、いくつもの花の区画が並んでいる。

　バラ。

　チューリップ。

　パンジー。

　ラベンダー。

　カーネーション。

　見たことのある花もあれば、名前を知らない花もある。

　同じ種類でも、色や形の違うものがいくつもあった。

　遠くまで続く区画の間には道が通り、ところどころに人が集まっている。

「……すごい」

　少女が小さく呟く。

「ここが花園区です」

　ラフィアが笑う。

「こんなに……」

　少女は辺りを見回す。

　視界に入るだけでも、数えきれないほどの花がある。

　今まで街で見てきた花とは、数が違った。

　一つの花を見るのではない。

　花に囲まれている。

「こんなにたくさんのお花があるんですね」

「ええ」

　ラフィアが頷く。

「季節によって咲く花も変わりますから、時期を変えるとまた違った景色が見られますよ」

「……また？」

　少女がラフィアを見る。

「はい。また来ればいいんです」

　ラフィアは明るく笑った。

「花は季節ごとに変わりますからね。何度来ても楽しめますよ！」

「……」

　少女はもう一度、花畑を見る。

　その目は、なかなか離れなかった。

　俺も辺りを見回す。

　花を見るためにここへ来たことなど、今まで一度もない。

　花を眺めて楽しむ。

　そういう感覚自体が、俺にはあまりなかった。

　だが、これだけ広いと、さすがに目には入る。

「……なるほどな」

「何か思いました？」

　ラフィアが俺を見る。

「いや」

　俺は首を横に振る。

「思ったより広いだけだ」

「ふふっ」

　ラフィアが笑う。

「それだけですか？」

「それだけだ」

　少女はそんな俺たちの会話を聞きながら、まだ花を見ていた。

「さて！」

　ラフィアが少女の方を見る。

「ここから、花園区を見て回りましょうか」

「はい」

「花祭りの間は、いくつか体験できる催しも開かれているんですよ」

「体験……？」

「花の植え方を体験したり、花の育て方を教えてもらったりする催しです」

　ラフィアが楽しそうに説明する。

「せっかく花園区まで来たんですから、何か一つくらい体験してみるのもいいと思いますよ！」

「花の植え方……」

　少女が花壇へ目を向ける。

「やってみたいです」

「では、行ってみましょう！」

　ラフィアが嬉しそうに歩き出す。

　二人でその後を追った。

　花園区の中には、花の種類ごとに分けられた区画がいくつもあった。

　それぞれの区画の前には、花の名前や簡単な説明が書かれた立て札がある。

　少女はそのたびに足を止め、立て札に書かれた花の名前を目で追っていた。

　ラフィアから教わった文字を、一つずつ確かめるように読んでいる。

　少し進んだところで、いくつかの花壇が見えてきた。

　そこには、これまで見てきた整然とした区画とは違い、様々な花が入り混じって咲いている。

　バラの隣にパンジーが咲き、その向こうにはチューリップが顔を覗かせている。

　花の前には、それぞれ小さな木の札が立てられていた。

　札には、人の名前や小さな絵が描かれている。

「……あれは？」

　少女が札の一つを指差す。

「花を植えた人が、自分の花だと分かるようにしているんですよ」

　ラフィアが答える。

「名前や印を残しているんです」

「名前……」

　少女は、いくつかの札を見比べる。

　名前が書かれたもの。

　簡単な絵が描かれたもの。

　中には、何かの模様だけが描かれているものもあった。

「いろいろあるんですね」

「ええ」

　ラフィアが頷く。

　そのとき、花壇の向こうから一人の男性が歩いてきた。

　作業着には土が付いている。

　手には小さなスコップを持ち、腰には剪定ばさみを下げている。

「こんにちは」

　園芸師が俺たちに気づき、声をかけてくる。

「こんにちは」

　ラフィアが明るく挨拶を返す。

　少女も少し遅れて頭を下げた。

「こんにちは……」

「今日は花祭りを楽しんでいますか？」

「はい」

　少女が頷く。

「それはよかった」

　園芸師は笑いながら、花壇へ目を向ける。

「ここは体験用の花壇なんです」

　園芸師が花壇を指差す。

「花祭りの間だけ、ここで皆さんに花を植えてもらっているんですよ」

「私もできますか？」

「もちろんです」

　園芸師が頷く。

「ただ、何人かまとめて行うので、決まった時間に始めることになっています」

「決まった時間……」

「ええ」

　園芸師は花壇の近くに設置された時計へ目を向ける。

「次は、二時からです」

　時計を確認する。

「もう少しですね」

　周囲を見る。

　俺たち以外にも、何人かの人が花壇の近くに集まっていた。

　子供を連れた人間の家族。

　花壇を眺めながら話をしているエルフの男女。

　近くの花を指差しながら、何かを話しているドワーフの親子。

　花壇の周りをゆっくり歩いている獣人族。

　少し離れた場所では、竜人族の男性が一人で花を眺めている。

　それぞれが思い思いに時間を過ごしながら、開始を待っているようだった。

「よかったら、参加していきますか？」

　園芸師が少女に尋ねる。

「……はい！」

　少女が頷く。

「やってみたいです」

「それでは、もう少しだけ待っていてください」

　園芸師はそう言うと、近くにいた別の参加者へ声をかけに歩いていった。

　少女は花壇を見つめている。

　色とりどりの花。

　その前に立てられた、小さな木の札。

　少女は、その札を一つずつ眺めていた。

　自分で植えた花にも、あんな札を立てるのだろう。

　そんなことを考えているのか、少女の表情には、どこか楽しそうなものが浮かんでいる。

　やがて、先ほどの園芸師が戻ってくる。

「お待たせしました」

「はい」

　少女が顔を上げる。

「では、そろそろ始めさせていただきます。こちらの方へ集まってください」

　園芸師の声に合わせて、参加者たちが花壇の前へ集まっていく。

　少女もその中へ入った。

　俺とラフィアは、少し離れた場所からその様子を眺める。

「では、まず植える花を選んでいただきます」

　園芸師が、花壇の横に置かれた台を指差す。

　そこには、小さな紙袋がいくつも並べられていた。

　袋には、それぞれ花の名前が書かれている。

「コスモス、マリーゴールド、アネモネ、スイートピー……。他にもいくつかありますので、好きなものを一つ選んでください」

　参加者たちが一斉に台へ向かう。

　少女もゆっくりと歩いていった。

　紙袋を一つずつ眺めている。

「どれにするんでしょうね」

　ラフィアが少女を見ながら呟く。

「さあな」

　少女はまだ決めていない。

　袋に書かれた名前を、一つずつ読んでいる。

　以前なら、知らない文字を見ても何が書いてあるのか分からなかっただろう。

　今は違う。

　時間をかければ、自分で読める。

「……コスモス」

　少女が一つの袋を手に取った。

　しばらく眺めたあと、もう一度ほかの袋を見る。

　少女はいくつもの袋を、ゆっくりと見比べていった。

　やがて、その手が一つの袋の前で止まる。

「……」

　白い花の絵が描かれている。

「マーガレット」

　小さく呟いた。

　少女は袋を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　それから、周りに並んでいる袋をもう一度見回す。

　だが、手にした袋を戻すことはなかった。

「これにします」

　少女が顔を上げる。

　園芸師が少女の手元を見る。

「マーガレットですね」

「はい」

　少女は頷いた。

　その声に迷いはなかった。

　園芸師が笑う。

「分かりました。では、その種を使いましょう」

　少女は紙袋を大事そうに両手で持ったまま、花壇へ戻っていく。

　その姿を見ながら、ラフィアが小さく笑った。

「マーガレットを選びましたね」

　ラフィアが少女の背中を見ながら言う。

「やっぱり、好きなんですかね」

「……」

　俺は少女を見る。

　その手には、先ほど選んだマーガレットの種がある。

　収納袋の中には、花祭りの露店で少女が選んだマーガレットも入っている。

　それを思い出した。

　少女が好きだと思った。

　だから、また選んだ。

　それだけのことだ。

「そうなんだろうな」

　俺はそう答えた。

「ふふっ」

　ラフィアが小さく笑う。

「では、次に植える場所を選んでください」

　園芸師が説明を続ける。

「この花壇の中なら、どこでも構いません。ただし、ほかの種と近くなりすぎないようにしてください」

　少女は花壇を見る。

　空いている場所を探す。

　そして、少し端の方へ歩いていった。

　しゃがみ込み、土に触れる。

「まずは指で少しだけ穴を作ります」

　園芸師が実演する。

「深く掘りすぎないようにしてくださいね」

　少女も同じように土を掘る。

　指先についた土を気にする様子もない。

　小さな穴ができる。

「そこへ種を入れて、土をかぶせます」

　少女は紙袋から種を一粒取り出した。

　小さな種だった。

　それを穴へ入れる。

　そして、両手の指先でそっと土をかぶせた。

　俺はその様子を黙って見ている。

　小さな種が土の中へ消える。

　今は、それだけだ。

　けれど、いつかここから芽が出る。

　少女が今日植えたものが、花になる。

「次は水やりですね」

　園芸師が小さなじょうろを渡す。

「土が湿るくらいで大丈夫です」

「はい」

　少女はじょうろを受け取る。

　両手で持ち、ゆっくりと傾けた。

　細い水が土へ落ちていく。

　少女は水が染み込んでいく様子をじっと見つめていた。

「これで終わりですか？」

「もう一つあります」

　園芸師が木札を渡す。

「この札に、自分の名前や印を書いてください。どこに植えたのか分かるようにしておくんです」

「名前……」

　少女が木札を見る。

　少しだけ考えるように、自分の指先を見た。

　文字なら、もう書ける。

　ラフィアに教えてもらってから、何度も練習した。

　まだ綺麗とは言えない。

　それでも、自分で文字を書くことはできる。

　少女は木札を見つめる。

　名前を書くように言われた。

　けれど、少女にはまだ自分の名前がない。

　だからといって、困った様子はなかった。

　少女は筆記具を受け取る。

　そして、木札に文字を書き始めた。

　一文字。

　また一文字。

　途中で手を止めることもない。

　誰かに確認することもない。

　ただ、自分の書きたい文字を書いている。

　少し離れた場所から、その様子をラフィアと二人で見ていた。

「……ちゃんと書けていますね」

「ああ」

「最初の頃は、文字を書くことそのものが大変でしたから」

　ラフィアは嬉しそうに目を細める。

「それが今では、自分で花の名前まで書いているんですから。教えた私としても、嬉しいですね！」

「そうだな」

「今は、こうして自分で書いています」

　ラフィアは少し嬉しそうに少女を見ていた。

　俺も少女を見る。

　やがて、少女が筆記具を置いた。

　木札には、少し歪んだ文字が並んでいる。

　――マーガレット。

　少女は、自分で書いた文字をしばらく眺めていた。

　園芸師が近づく。

「できましたか？」

「はい」

　少女が木札を渡す。

「上手に書けていますね」

　園芸師はそう言って、種を植えた場所へ木札を立てた。

　土の上に、小さな木札が立つ。

　その下には、まだ何も見えない。

　けれど、少女はその場所をじっと見つめていた。

「これで、今日の体験は終わりです」

　園芸師が参加者たちへ声をかける。

「植えた花は、こちらで世話をします。水やりや成長の管理も園芸師が行いますので、安心してください」

　周囲から、参加者たちの声が上がる。

　子供たちは自分の植えた場所を何度も振り返っている。

　大人たちはそんな子供たちを見ながら笑っていた。

「皆さん、お疲れさまでした」

　園芸師が花壇を見回す。

「よかったら、あちらの水道で汚れた手を洗ってください」

　園芸師が水道の方を指差す。

「少し休憩をしましたら、次は花の育て方についての説明も行います。興味のある方は、あちらの講習用の区画までお越しください」

「それから、この先にもまだたくさんの花があります。よろしければ、ゆっくり見て回ってください」

　何人かが手を洗いに行った。

　少女も、その人たちに混じって水道へ向かう。

　今は、何も言われることなく自分から手を洗っている。

　水を出す。

　両手を濡らす。

　指の間についた土を、丁寧に落としていく。

　最後に水を止め、ポケットから自分の手ぬぐいで手を拭く。

　そして、少女は俺たちのところへ戻ってきた。

　戻ってくると、こちらを見る。

　ラフィアと目が合った。

「次の講習会、どうしますか？」

「……今回は、いいです」

　少女が少し考えてから答える。

「まだ見ていないお花を見たいです」

「分かりました」

　ラフィアが笑う。

「では、この先を見て回りましょうか！」

「はい」

　少女が頷く。

　俺たちは、花園区の奥へ向かって歩き始める。

　少女は歩きながら、何度も周囲の花へ目を向けていた。

「……」

　そんな少女を見ながら、ラフィアが口を開く。

「そういえば」

「何だ？」

「私がこの子に勉強を教えるようになって、もう一ヶ月半くらいになりますね」

「そうだったな」

　俺は少女を見る。

　最初にラフィアへ家庭教師を依頼してから、もうそれだけの時間が経っている。

　最初の依頼期間が終わったあとも、引き続き教えてもらうことにした。

　依頼組合で次の期間の手続きを済ませ、それからも少女の勉強は続いている。

「文字も読めるようになりました。簡単な文章なら、自分で書けます」

「ああ」

「数字も百くらいまでは問題ありません。時計や日付も、少しずつ分かるようになっています」

　ラフィアが指を折るように、これまで教えてきたことを数えていく。

「お店の利用方法や、街での基本的な決まりごとも覚えてきました」

「残っているのは？」

「細かいところですね」

　ラフィアが少し考える。

「人との接し方だったり、買い物をするときの細かなやり取りだったり。あとは、実際の生活の中で覚えていくものが多いと思います」

「つまり、もう教室で教えることは少ないわけか」

「そういうことです」

　ラフィアが笑う。

「もちろん、まだ知らないことはたくさんあります。でも、それはこれから生活していく中で、少しずつ覚えていけばいいと思います」

「そうだな」

　少女は二人の会話には気づかず、前を歩いている。

「家庭教師として教えることも、そろそろ一区切りつけてもいい頃だと思っています」

「……分かった」

「ただ」

　ラフィアが続ける。

「これで何も教えなくなるわけではありませんよ」

「そうなのか？」

「はい！」

　ラフィアが明るく笑う。

「分からないことがあれば、いつでも聞いてもらえばいいですし。私が知っていることなら、いくらでも教えます」

「そうだな」

　俺は少女を見る。

　少し前まで、文字を一つ読むだけでも時間がかかっていた。

　今では、花の名前が書かれた袋を自分で選び、自分で読んでいる。

　さっきは、自分で木札に文字まで書いた。

「……随分と変わったな」

「そうですね！」

　ラフィアが少女を見ながら、嬉しそうに笑う。

「最初の頃と比べたら、本当に変わりましたよ。こうして自分でできることが増えていくのを見るのは、やっぱり嬉しいですね」

　少女は何も知らなかった。

　文字も。

　数字も。

　時計も。

　街での暮らし方も。

　今は、その一つ一つを自分で覚えている。

　まだ知らないことは多い。

　それでも、もう何も知らない少女ではない。

「この先も、少しずつ覚えていけばいいでしょう」

「ああ」

　三人は花園区の奥へ進んでいく。

　先ほどまで見えていた花の区画が、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

　代わりに、区画と区画の間を通る道が広くなってきた。

　人が歩くだけではない。

　大きな荷車が通れるように、道幅が取られている。

　道の脇には、花を運ぶための籠や木箱が並べられていた。

　すぐ近くでは、園芸師たちが花を選別している。

　傷んだ花を取り除き、状態の良いものだけを籠へ移しているようだった。

　少し離れた場所では、別の園芸師が荷車へ花を積み込んでいる。

「……ここでは、こういうこともしているんですね」

　少女が辺りを見回す。

「ええ」

　ラフィアが頷く。

「育てるだけではありませんからね。街へ運ぶまでが、園芸師の仕事なんです」

「そうなんですね」

　少女は荷車を眺める。

　さっきまで見ていた花が、こうして運ばれていく。

　花を見るだけでは分からなかったことが、少しずつ見えてきたのだろう。

　さらに進む。

　今度は、大きな建物が目に入ってきた。

　木造の倉庫。

　花を扱うための作業場。

　そして、その隣には何人もの園芸師が出入りしている建物がある。

　建物の外には、道具を置く場所も設けられていた。

　手入れの行き届いた庭。

　整理された荷物。

　作業をするための広い場所。

　花を育てるための区画だけではない。

　花園区そのものが、一つの大きな施設として作られているようだった。

「大きいですね」

　少女が建物を見上げる。

「フローレでは、園芸師の仕事も大切ですからね」

　ラフィアが答える。

「花を育てる人がいなければ、この街の花もなくなってしまいますから」

「……」

　少女は建物を見る。

　花を育てる。

　花を選ぶ。

　花を運ぶ。

　それぞれに、それを仕事にしている人がいる。

　そんなことを考えているのかもしれない。

「ここって、園芸師さんのお仕事をする場所なんですか？」

「そうですよ」

　ラフィアが頷く。

「事務作業をする場所もありますし、道具を保管する倉庫もあります。花を一時的に置いておく場所もあります」

「いろいろあるんですね」

「ええ！」

　ラフィアが少し得意そうに胸を張る。

「フローレの園芸師は、かなり大切にされていますから」

「そうなのか？」

　俺が尋ねる。

「もちろんです！」

　ラフィアが即答する。

「この街の花を支えている人たちですから。仕事場だって、きちんと整えられていますよ」

　ラフィアは建物を見ながら続ける。

「花が好きな人なら、一度はここで働いてみたいと思うくらいには、人気のある職場です」

「へえ……」

　少女が建物を見る。

　その目に、少しだけ興味が浮かんでいた。

　俺も周囲を見回す。

　確かに、建物はしっかりしている。

　必要なものだけを置いた簡素な施設というわけではない。

　花を扱うための作業場も広く、道具を保管する場所も整っている。

　街の役所と比べても、そう見劣りしない。

　花の街。

　その言葉だけでは分からなかったものが、少しずつ見えてきた。

　フローレは、ただ花が多いだけの街ではない。

　花を育てるために、人がいて。

　花を守るために、設備があって。

　花を届けるために、仕事がある。

　その積み重ねによって、この街が成り立っている。

「……」

　少女が足を止めた。

　俺たちも立ち止まる。

　少女の視線の先に、これまでとは少し違う建物があった。

　大きい。

　だが、倉庫とは明らかに違う。

　壁も屋根も、白く淡い。

　光を通しているようにも見える。

「……あれは？」

　少女が尋ねる。

「温室ですね」

　ラフィアが答える。

「温室……」

「はい」

　ラフィアが頷く。

「外の環境から花を守るための建物です。この先には、普通の花とは少し違った花が育てられているんですよ」

「普通とは違う……？」

「ええ」

　ラフィアが温室を見る。

「とても繊細な花だったり、外で育てるのが難しい花だったりですね」

　少女は温室へ近づいていく。

　白く淡い壁の向こうには、いくつもの植物の影が見えていた。

　けれど、まだ中の様子までは分からない。

「ここに、何があるんですか？」

　少女がラフィアを見る。

「それは――」

　ラフィアが少しだけ笑う。

「実際に見てみた方が早いですね！」

　そう言って、温室の入口へ歩き出す。

「行きましょう」

「はい」

　少女が後を追う。

　俺も二人に続く。

　温室の入口を抜ける。

　外の風が遮られた。

　静かだった。

　中には、花の香りが薄く漂っている。

　白く淡い壁を通した光が、内部を柔らかく照らしていた。

　温室の中には、様々な花が並んでいた。

　色鮮やかなベゴニア。

　大きな花を咲かせたカトレア。

　白いファレノプシス。

　その隣には、赤い花をつけたアンスリウムもある。

　それぞれの花は区画ごとに分けられ、園芸師たちによって丁寧に管理されていた。

　その中を、見学に来た人たちが静かに歩いていた。

　誰もが花を眺めながら進んでいる。

　少女も同様に、ゆっくりと歩いていく。

「……いろんなお花がありますね」

「ええ」

　ラフィアが頷く。

「ここでは、温度を一定に保ち、お花が育ちやすい環境を整えているんですよ」

「そうなんですね」

　少女は近くの花へ目を向ける。

「……綺麗」

　小さく呟いた。

　その言葉に、ラフィアが嬉しそうに笑う。

「そうでしょう？」

　まるで自分のことのように、少し得意げだった。

　花びらの形も、色も、先ほどまで見てきた花とは少し違っていた。

　それでも、どの花も大切に育てられていることだけは分かる。

　花の種類ごとに区画が分けられ、その周囲には管理のための道が整えられている。

　園芸師が行き来しながら、花の状態を確認していた。

　少女はそんな様子も珍しそうに眺めている。

　俺も周囲を見る。

　温室というだけあって、外の花園区とは雰囲気が違う。

　少女はまた歩き出す。

　様々な花を眺めながら、温室の奥へ進んでいく。

　だが――

　その中でも、さらに奥。

　一つの区画だけ、人の集まり方が少し違っていた。

　そこだけは、厳重に整えられ、他とは違う造りになっている。

　低い柵。

　立入禁止を示す札。

「……」

　俺は、その場所を見た瞬間に足を止めた。

　――昔。

　この街が、まだ今ほど大きくなかった頃。

　どこかで聞いたことがある。

　珍しい花が生まれた。

　ずっと咲き続ける花を作った園芸師がいる。

　そんな噂だった。

　名前までは、覚えていなかった。

　花に興味がなかった俺には、それ以上知る理由もなかった。

　そこにあったのは、透き通るような花びらを持った花だった。