支配の魔術師と名を持たぬ少女

第一章 『名前のない日々』

第26話 花祭り③

　料理を食べるたびに、少女は少しずつ反応を変えていた。

　美味しいものには笑う。

　初めてのものには驚く。

　それでも、どれも自分で確かめている。

　少女が最後の一口を食べる。

　皿の上に残っていた料理がなくなった。

「ごちそうさまでした」

　少女が小さく呟く。

「はい。ごちそうさまでした」

　ラフィアも笑う。

　少女は空になった皿を見つめる。

　それから、料理の並んでいる台へ目を向けた。

「……」

　まだ食べていない料理がある。

　少女はしばらく考えていた。

「どうしました？」

　ラフィアが尋ねる。

「……まだ、食べてもいいんですよね？」

「もちろんですよ」

「何度でも？」

「何度でもです」

　少女の目が少し大きくなる。

　もう一度、料理の並ぶ台を見る。

　最初とは違った。

　何があるのか。

　どれが美味しかったのか。

　まだ食べていないものは何なのか。

　少しずつ分かってきている。

「じゃあ……」

　少女が椅子から立ち上がった。

「もう一度、行ってきます」

「はい！」

　ラフィアも立ち上がる。

「今度は、さっき取らなかったものを選んでみるのもいいですね」

「……さっき取らなかったもの」

　二人が料理の並ぶ台へ向かう。

　俺も立ち上がった。

　ローストチキン。

　蒸したタラと野菜。

　パン。

　それから、花飴を一つ。

　コーヒーもおかわりする。

　料理をお盆に乗せ、席へ戻る。

　しばらくして、二人も戻ってきた。

「見てください！」

　ラフィアが嬉しそうにお盆を見せる。

　焼きたてのピザ。

　肉と野菜を餡にしたカリカリの包み焼き。

　味噌を使った汁物。

　焼いた野菜に溶かしたチーズ。

　まだ食べていなかったものを、いくつか選んできたらしい。

「まだまだ食べていないものがありました！」

「……そうか」

　少女も自分のお盆を見ながら、嬉しそうに笑っている。

「では、いただきましょうか」

「はい！」

　二巡目の食事が始まる。

　今度は、少女も料理を選ぶことに迷わなかった。

　ピザを食べ、包み焼きを食べる。

　気になった料理にも少しずつ手を伸ばしていく。

「これも、おいしいです」

「よかったですね」

　ラフィアが笑う。

　それからは、二人とも会話を交わしながら食事を続けた。

　気がつけば、皿の上の料理はほとんどなくなっていた。

「ごちそうさまでした」

　少女が満足そうに言う。

「はい。ごちそうさまでした」

　ラフィアも答える。

　少女は空になった皿を見つめる。

　そして、今度は迷わず口を開いた。

「甘いものを食べたいです」

「甘いものですか？」

「はい！」

「クレープを食べたいです」

「いいですね！」

　ラフィアが嬉しそうに立ち上がる。

「では、行きましょうか」

「はい！」

　俺は椅子に座ったまま、二人を見送る。

　肉も食べた。

　野菜も食べた。

　パンも食べた。

　コーヒーも飲んだ。

「……これくらいで十分だな」

　残ったコーヒーを一口飲み、二人が戻ってくるのを待つことにした。

　二人が向かった台には色とりどりのデザートが並んでいた。

　小さなケーキ。

　プリン。

　クッキー。

　カステラ。

　シュークリーム。

　果物の入ったゼリー。

　どれも一人分ほどの大きさに分けられている。

「私は、これにしましょうか」

　ラフィアがケーキを一つ取る。

「それから、プリンも」

　さらにカステラやゼリーを取った。

「少しずつ、いろいろ食べましょう」

　その手は、次の皿へ、さらにその次へと伸びていく。

　少女はクレープの台へ向かう。

　前に見た露店の料理風景を思い出しながら、自分で作っていく。

　生地を一枚取り、その上に花のジャムを乗せ、クリームと果物を選んでいく。

「これは？」

　少女が小さな器を指差す。

「小豆で作ったあんこですよ」

　ラフィアが答える。

「北の地方で採れる豆を、甘く煮て作ったものです」

「小豆……？」

「ええ。甘いんですよ」

　少女は少し不思議そうにあんこを見る。

「クレープにも合いますよ」

「じゃあ、入れてみます」

　少女は匙であんこをすくい、クレープの上へ乗せる。

　それから、生地を折りたたんだ。

「できました」

「おいしそうですね」

　ラフィアが笑う。

　少女は自分で作ったクレープを見つめる。

　その顔には、料理を選んでいたときとは違う嬉しさが浮かんでいた。

「お待たせしました！」

　二人が戻ってくる。

　二人とも自分のお盆にいくつもの皿を乗せ、デザートで埋めていた。

　ケーキ、プリン、クッキー、カステラ、ゼリー。

　……その他諸々。

　もう一つひとつ挙げていくのが面倒になるくらい、種類が多い。

　皿の隙間が見えないほど、甘いものが詰め込まれている。

「……」

　俺は二人のお盆を見る。

「お前たち、さっきまであれだけ食べていたよな？」

　料理だけでも、かなりの量だった。

　それなのに、目の前には山のようなデザートが並んでいる。

「……よく入るな」

　ラフィアが笑う。

「甘いものは別腹ですから」

「別腹？」

　少女が首を傾げる。

「はい」

　ラフィアが少女を見る。

「お腹いっぱいでも、甘いものなら食べられるっていう意味ですよ」

「……」

　少女は自分のお腹へ手を当てる。

　少し考えてから、顔を上げた。

「……別腹です！」

「……お前もか」

「はい！」

　少女は真剣な顔で答えた。

「そうか」

　二人とも本気らしい。

「では、いただきましょうか」

「はい！」

　少女はクレープを一口食べる。

「……おいしいです」

「よかったですね」

　ラフィアもケーキを一口食べる。

「こちらもおいしいですよ」

　少女もラフィアと同じケーキを自分の皿から一口食べる。

「本当です」

　その後も、二人は少しずつ甘いものを楽しんだ。

　その笑顔は、今まで食べた料理のときよりも眩しかった。

　こういうのを至福のひと時と言うのかもしれない。

　途中で飲み物も新しく取ってくる。

　二人は、それまで飲んでいたものとは別の種類の果汁入り炭酸水を選んだ。

　俺は変わらずコーヒーをもう一杯。

　やがて、少女の皿からもラフィアの皿からも、甘いものが少しずつ減っていった。

「ごちそうさまでした」

　少女が満足そうに手を合わせる。

「はい。ごちそうさまでした」

　ラフィアも手を合わせながら、笑っている。

　俺もカップを置いた。

「……さすがに、もう食い足りただろ？」

「はい。お腹いっぱいです」

　少女が満足そうに頷く。

「私もです」

　ラフィアも笑いながら、自分のお腹へ手を当てる。

「これだけ食べれば、さすがに満足ですね」

「そうか」

　俺は二人を見る。

　料理を二巡。

　その後にデザートまで食べた。

　これ以上食べるなら、もう食事というより大食いだ。

「なら、行くぞ」

「はい！」

「はい！」

　三人で席を立つ。

　店員へ礼を言い、店を出る。

　外には、まだ昼の明るさが残っていた。

　花で飾られた通りを、多くの人が歩いている。

「おいしかったですね」

　ラフィアが満足そうに息を吐く。

「はい」

　少女も頷く。

「いろんなものを食べました」

「私もちょっと食べすぎたかもしれませんね」

　ラフィアが自分のお腹へ手を当てる。

「……少し体重が心配です」

「体重？」

　少女がラフィアを見る。

「はい。今日は甘いものもたくさん食べましたから」

「私も気にした方がいいですか？」

「お前は気にしなくていい」

　俺は即答する。

「……そうなんですか？」

「ああ」

　俺は少女を見る。

「むしろ、お前はもう少し食べてもいい」

「……」

　少女が少しだけ目を伏せる。

「……そうですか？」

「ああ」

　以前よりは、ずっと顔色がいい。

　毎日の食事も、今では普通に食べられるようになった。

　それでも、まだ細い。

　腕も肩も、以前の名残を残すように細かった。

　あの役人が言っていた言葉を思い出す。

『――まだ体は十分に育っていない』

　確かに、その通りなのだろう。

「別に俺に合わせる必要はない」

「……」

「まだ食えるなら、食えばいい」

「……もっと食べても、いいんですか？」

「ああ」

「……」

「腹が減ってるなら言え」

「……はい」

「もっと欲しいなら、それも言えばいい」

　少女はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、小さく頷く。

「……はい」

　その顔には、少し嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　三人はそのまま通りを歩き始めた。

　花で飾られた通りを、多くの人が歩いている。

「おいしかったですね」

　ラフィアが満足そうに息を吐く。

「はい」

　少女も頷く。

「いろんなものを食べました」

「私もちょっと食べすぎたかもしれませんね」

　ラフィアが自分のお腹へ手を当てる。

「……少し体重が心配です」

「体重？」

　少女がラフィアを見る。

「はい。今日は甘いものもたくさん食べましたから」

「私も気にした方がいいですか？」

「お前は気にしなくていい」

　俺は即答する。

「……そうなんですか？」

「ああ」

　俺は少女を見る。

「むしろ、お前はもう少し食べてもいい」

「……」

　少女が少しだけ目を伏せる。

「……そうですか？」

「ああ」

　以前よりは、ずっと顔色がいい。

　毎日の食事も、今では普通に食べられるようになった。

　それでも、まだ細い。

　腕も肩も、以前の名残を残すように細かった。

　あの役人が言っていた言葉を思い出す。

『――まだ体は十分に育っていない』

　確かに、その通りなのだろう。

「別に俺に合わせる必要はない」

「……」

「まだ食えるなら、食えばいい」

「……もっと食べても、いいんですか？」

「ああ」

「……」

「腹が減ってるなら言え」

「……はい」

「もっと欲しいなら、それも言えばいい」

　少女はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、小さく頷く。

「……はい」

　その顔には、少し嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　しばらく三人で歩く。

　すると、ラフィアが辺りを見回した。

「さて」

　ラフィアが口を開く。

「これから、どうしましょうか？」

「……」

　少女も辺りを見回す。

　露店。

　人の流れ。

　道沿いに並べられた花。

　祭りのために飾られた色とりどりの花が、あちこちに見える。

　少女は、その花を一つひとつ目で追っていた。

「……」

　しばらく考えている。

「何かしたいことはありますか？」

　ラフィアが尋ねる。

　少女は少し考える。

　それから、道沿いに飾られた花へ目を向けた。

「……もっと、お花を見たいです」

「お花ですか？」

「はい」

　少女が頷く。

「まだ、見ていないお花があると思います」

　ラフィアが微笑む。

「それなら、せっかくの機会ですし、花園区へ行ってみませんか？」

「花園区……」

　少女がその名前を口にする。

　以前、ラフィアから教えてもらった場所だ。

　フローレには、花を育てている一角がある。

　そこでは、様々な花が育てられている。

「いろいろな花がありますよ」

「……」

　少女の目が少し輝く。

「行きたいです」

「では、行ってみましょうか」

「はい！」

　少女が嬉しそうに頷く。

　三人は花で飾られた通りを歩いていく。

　祭りの音は、まだ街のあちこちから聞こえている。

　花祭りの午後は、まだ終わりそうになかった。