支配の魔術師と名を持たぬ少女

第一章 『名前のない日々』

第14話 初めて自分で選ぶ日

　露店を後にし、再び石畳の通りを歩く。

　少女は俺の半歩後ろを歩いている。

　口元についていたいちごジャムは、もう残っていない。

　さっき渡した手拭いで、ぎこちない手つきながらも自分で拭いていた。

　これから先のことを考えれば、この少女に必要な物を揃えなければならない。

「まずは買い物だ」

「……はい」

　少女は素直に頷く。

　二人で石畳の通りを進み、生活用品を扱う店へ入る。

　木製の棚には、皿や木椀、手拭い、櫛、石鹸、歯磨き用の木枝など、暮らしに必要な品々が整然と並べられていた。

　少女は店へ入るなり足を止め、ゆっくりと店内を見回す。

　棚を見る。

　吊るされた布を見る。

　木箱に収められた櫛を見る。

　一つひとつを、興味深そうに目で追っていく。

　やがて、その視線が並べられた石鹸で止まった。

　見覚えがあるのだろう。

　あの日、廃小屋で初めて使った石鹸だ。

　少女は何も言わない。

　ただ、石鹸を見つめるその表情だけは、どこか懐かしそうだった。

　俺も石鹸へ目を向ける。

　あの日、森で使った石鹸とは違う。

　香草や花の香りが付いたもの。

　白い無香料の石鹸。

　大きさも値段も様々だ。

　少女は一つの石鹸を見つめたまま、小さく口を開いた。

「……これも、体を洗う石鹸ですか？」

「ああ」

「そう、なんですね……」

　それだけ言って、再び石鹸を見つめる。

　少女の視線が、隣の木箱へ移る。

　細い木の枝が何本も並べられていた。

　先端だけが細かく裂け、ふさふさとしている。

「……これは、何ですか？」

　少女は一本を指差した。

　店主が笑顔で答える。

「歯を磨くための木枝ですよ」

「歯を……？」

　少女は首を傾げる。

　意味が分からないという顔だった。

　店主から一本受け取り、恐る恐る手に取る。

　先端をじっと見つめる。

　指先でそっと触れる。

「……掃除をする道具、みたいです」

　先端の繊維を撫でながら、小さく呟いた。

　確かに、埃を払う刷毛にも見えなくはない。

「似たようなものだ」

　俺は一本手に取り、口元まで持ち上げる。

「これは歯を掃除する」

「歯を……掃除する？」

　少女は目を丸くした。

　そんな発想自体がなかったのだろう。

　店主は思わず笑う。

「はは、掃除って言い方も間違いじゃないけどね。歯を磨くための物さ」

「歯も汚れるんですか……？」

「ああ。食べかすが残るからね。毎日磨くと虫歯にもなりにくい」

　少女は驚いたように、自分の口元へそっと手を当てた。

「……知りませんでした」

「教わる機会がなかっただけだ」

　少女は小さく頷き、手の中の歯木をもう一度見つめた。

　俺は木箱へ視線を向ける。

「歯木を十本くれ」

「ありがとうございます」

　店主は慣れた手つきで歯木を数え始めた。

「歯木は毎日使っていただいて、七日ほどで新しい物へ替えるのがおすすめですよ。先端が開いてくると、磨きにくくなりますからね」

　店主は歯木を紙で丁寧に包みながら続ける。

「歯磨き粉もございますよ。歯木と一緒に使うと、口の中がすっきりします」

「いや、まだ残っている」

「承知しました」

　店主は笑顔で頷き、包みを脇へ置いた。

　必要な物は、あと一つだ。

　店内を見回す。

　皿や木椀は今は必要ない。

　櫛も急ぎではない。

　必要になれば、その時に買えばいい。

　視線を巡らせると、少女は手拭いが並ぶ棚の前で足を止めていた。

　白。

　薄い青。

　生成り。

　花柄が染められた物。

　格子模様の物。

　少女は一枚一枚を見つめ、どれも触れずに立ち尽くしている。

「手拭いを一枚選べ」

　少女は驚いたように振り返った。

「……私が、ですか？」

「ああ。お前が使う物だ」

　少女は再び棚へ向き直る。

　白い手拭いを見る。

　薄い青を見る。

　少し考え、また白へ視線を戻す。

　迷うように何度も見比べた末、そっと一枚を手に取った。

「……これでも、いいですか？」

　少女が選んだのは、飾り気のない生成り色の手拭いだった。

　柄もなく、他より少し地味な一枚だ。

「ああ」

　短く答えると、少女はほっとしたように小さく息を吐いた。

　店主も穏やかに笑う。

「丈夫な布ですよ。長く使えます」

　少女は嬉しそうに、その手拭いを見つめていた。

「これも頼む」

「かしこまりました」

　店主は歯木を紙で包み、麻紐で結ぶ。

　続いて、手拭いを小さく畳み、別の紙で丁寧に包んだ。

「合わせて銅貨八枚になります」

　収納袋から銅貨を数えて渡す。

「確かに頂きました。ありがとうございました」

　二つの包みを受け取り、手拭いの方だけを少女へ差し出す。

「ほら」

「……私の、ですか？」

「お前が使う物だからな」

　少女は両手で受け取り、大事そうに胸へ抱えた。

　歯木の包みを収納袋へしまい、二人で店を後にする。

　扉を開けると、石畳の通りの賑わいが再び耳に戻ってくる。

　少女は胸に抱えた手拭いを見つめ、小さく指先で撫でていた。

　自分で選んだ物を手にする。

　それだけのことが、少女にはまだ新鮮なのだろう。

「行くぞ」

「……はい」

　少女は小さく頷き、再び俺の半歩後ろを歩き始めた。

　石畳の通りを進む。

　少女は周囲を見回しながら歩いていたが、不意に足を止めた。

　視線の先では、鍛冶屋の炉から赤い火花が散っている。

　鉄を打つ乾いた音が、通りまで響いていた。

「……あれは？」

「鍛冶屋だ」

　少女は真っ赤に熱した鉄を叩く職人を、じっと見つめた。

　火花が散るたび、小さく目を見開く。

「……すごい」

　思わず漏れた小さな呟き。

　しばらく眺めた後、少女は名残惜しそうに歩き出した。

　さらに通りを進む。

　今度は、一軒の本屋の前で足が止まる。

　窓際には革表紙の本が積み重ねられ、棚にも大小様々な本が隙間なく並んでいた。

「……全部、本ですか？」

「ああ」

「こんなに、あるんですね……」

　少女は一冊一冊を見つめる。

　文字は読めない。

　それでも、本という存在に惹かれているようだった。

「いつか読めるようになる」

　俺がそう言うと、少女は驚いたように振り返った。

「……私も、ですか？」

「ああ」

　短く答えると、少女は本棚を見つめ、小さく頷いた。

「……はい」

　再び歩き出す。

　しばらく進むと、今度は色鮮やかな布が風に揺れていた。

　赤。

　青。

　緑。

　紫。

　染物屋の店先には、色鮮やかな布が並んでいる。

　少女は思わず足を止めた。

「……きれい」

　風に揺れる布をしばらく眺め、満足したように歩き出す。

　その足取りは、少しだけ軽かった。

　しばらく街を歩く。

　やがて、少女の足が再び止まった。

　視線の先には、一軒の服屋があった。

　あの日、この少女の服を買った店だ。

「……ここ」

　店先を見上げるその横顔は、初めてこの店を訪れた時の怯えた表情とは違っていた。

「覚えていたか」

「……はい」

　少女は小さく頷く。

　初めて自分の服を買ってもらった場所。

　忘れるはずもないのだろう。

　俺は少女を見る。

「見るか？」

　少女は店と俺を交互に見つめ、少しだけためらう。

「……見ても、いいですか？」

「ああ」

　その一言で十分だった。

　少女は小さく笑みを浮かべると、胸に抱えた手拭いを抱き直した。

　二人で服屋の扉を押し開ける。

　店内には以前と変わらず、様々な色や形の衣服が整然と並んでいた。

　少女はゆっくりと辺りを見回す。

　前に来た時のような怯えはない。

　静かに並ぶ衣服へ、一つ一つ目を向けていく。

「いらっしゃいませ」

　奥から女性店員が出てくる。

「あら……先日のお客様ですね」

　視線が少女へ移る。

「今日は安心したお顔をされていますね」

　少女はその言葉に少し驚いたように目を瞬かせた。

　自分のことを言われているとは思わなかったのだろう。

「……そう、ですか？」

　おずおずと尋ねる。

　店員は優しく微笑んだ。

「ええ。前はとても緊張されていましたから」

　少女は何も言わず、小さく頷いた。

　あの日は何を見ても怯え、俺の後ろに隠れるようにしていた。

　今は違う。

　知らない物を見ても、自分の目で確かめようとしている。

　それだけでも、大きな変化だった。

　店員は棚へ視線を向ける。

「今日はお洋服をご覧になりますか？」

　少女は俺を見上げる。

　どう答えればいいのか分からない。

　そんな表情だった。

「見たいなら見ればいい」

　短く答える。

　少女は少しだけ目を丸くし、それから店員へ向き直った。

「……見たい、です」

　その一言を聞いた店員は嬉しそうに微笑んだ。

「もちろんです。ゆっくりご覧になってくださいね」

　少女は店内を歩き始める。

　ワンピース。

　ズボン。

　刺繍の入った上着。

　以前は目に入る余裕すらなかった品々を、今は一つひとつ見比べていた。

　俺は少し離れた場所で、その様子を眺める。

「……この服は、どうしてひらひらが付いているんですか？」

　店員は少女の指差した服へ目を向けた。

「ああ、これはお出掛け用のお洋服なんですよ」

「お出掛け用……？」

「はい。普段着よりも見た目を楽しむためのお洋服です。お祭りや、お祝いの日に着る方も多いですね」

　少女はひらひらと揺れる裾を見つめる。

「……着る日で、服が違うんですか？」

「ええ。もちろん毎日同じ服でも構いません。でも、おしゃれを楽しむ方は、その日の気分や行く場所に合わせて選ぶんですよ。着る物も、その人らしさの一つですから」

　少女は驚いたように服と店員を見比べた。

「……おしゃれ」

　聞き慣れない言葉だったのだろう。

　少女は小さく繰り返した。

「着てみますか？」

　店員が穏やかに尋ねる。

　少女は思わず俺の方を見る。

「……いいですか？」

「ああ」

　短く答える。

　少女は小さく頷いた。

「……着てみたい、です」

「では、こちらへどうぞ」

　店員はその服を手に取り、試着室へ案内する。

　少女は大事そうに手拭いを抱えたまま後に続いた。

「こちらはお預かりしますね」

「あ……はい」

　手拭いを店員へ預け、試着室へ入る。

　布の擦れる音が静かな店内へ小さく響く。

　しばらくして、遠慮がちに試着室の扉が開いた。

「……どう、でしょうか？」

　少女が纏っているのは、胸の下で切り替えられた生成り色のワンピースだった。

　足首近くまである丈で、裾には控えめな刺繍が施されている。

　飾り気はないが、少女によく似合っていた。

　店員が穏やかに微笑む。

「とてもお似合いですよ」

　少女は照れたように裾へ視線を落とした。

「……そう、ですか」

「ああ」

　短く答える。

　少女はほっとしたように小さく笑った。

　店員も続ける。

「前にお求めいただいたお洋服と似た仕立てなんです。動きやすく、普段着として長く着ていただけますよ」

　俺は少女を見る。

「これから暮らすなら、着替えは何着か必要になる」

　少女は静かに頷いた。

「今着ている一着だけでは足りない」

「……はい」

「必要な物は揃える」

　一度言葉を切る。

「欲しい物があるなら、自分で選べ」

　少女は目を丸くした。

「……私が、ですか？」

「ああ」

　少女はゆっくりと店内を見回す。

　何度も視線が服を行き来する。

　何を基準に選べばいいのか、それすらまだ分からないらしい。

　しばらくして、少女は試着しているワンピースをそっと見下ろした。

　裾へ触れる。

　柔らかな布地を指先で確かめる。

「……なら」

　小さく息を吸う。

「……これが、欲しいです」

　その声は小さかった。

　だが、自分の意思で選んだ言葉だった。

「ああ」

　それで十分だった。

　店員も嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます。それでは、こちらをご用意いたしますね」

　俺は続けて店員へ向き直る。

「それとは別に、普段着を何着か見繕ってくれ。動きやすい物でいい」

「かしこまりました」

　店員は棚へ向かう。

「でしたら、こちらはいかがでしょう」

　生成り色の替えのワンピース。

　薄い青のワンピース。

　動きやすいズボン。

　替えの上着。

　どれも飾り気はなく、街で暮らす者なら誰もが着ているような実用的な服ばかりだった。

「これでいい」

「ありがとうございます」

　店員は商品をまとめ始める。

　少女は、自分で選んだワンピースを静かに見つめていた。

　俺は口を開く。

「着替えろ」

「……はい」

　少女は試着室へ戻る。

　しばらくして扉が開き、最初に着ていた服へ着替えて出てきた。

　店員は少女に手拭いを返す。

　少女はそれを胸に抱え直した。

　店員は選んだワンピースを丁寧に畳み、他の衣服と一緒に布袋へ収める。

「こちらになります」

　俺は布袋を受け取ると、そのまま少女へ差し出した。

「持て」

　少女は少し驚いたように俺を見上げる。

「……私が、ですか？」

「ああ。お前の物だ。自分で管理しろ」

　少女は両手で布袋を受け取った。

　その重みを確かめるように胸へ抱き寄せる。

「……はい」

　その返事は、先ほどよりも少しだけ力強かった。

「合わせて銀貨五枚になります」

　会計を済ませる。

　店員は代金を受け取り、深く一礼した。

「ありがとうございました。またいつでもお越しください」

「ああ」

　少女も小さく頭を下げる。

「……ありがとうございました」

　二人は店を後にする。

　扉を開けると、石畳の通りの賑わいが再び耳へ届いた。

　少女は布袋を大事そうに抱えた。

　その中には、自分で「欲しい」と口にして選んだワンピースと、これからの暮らしに必要な服が入っている。

　少女は何度も布袋へ目を向けていた。

　自分で選んだ物。

　自分のために買った物。

　まだ、それだけのことが新鮮なのだろう。

「行くぞ」

「……はい」

　少女は小さく頷き、俺の半歩後ろを歩き始めた。

　石畳の通りを進む。

　その足取りは、来た時よりも少しだけ軽くなっていた。