第10話 王都では、私が魔女になっていました
王都で噂が広がる速度は、毒よりも早い。
そのことを、私は知識としては知っていた。
社交界とは、笑顔で茶を飲みながら人を裁く場所だ。
誰かの失言。誰かの婚約。誰かの失敗。誰かの涙。
それらは香りのよい紅茶に溶かされ、砂糖菓子のように小さく切り分けられ、あっという間に広間から広間へ、馬車から馬車へ、手紙から手紙へと広がっていく。
けれど、自分自身がその噂の中心になると、知識は何の役にも立たなかった。
翌日の昼前。
クラウゼル公爵家の小さな応接室に、いくつもの手紙と報告書が並べられた。
私は寝台から出る許可を、かなり渋い顔のオルド医師からようやくもぎ取った。
正確には、もぎ取ったというより、レオンハルト公爵とマルタとオルド医師の三人による協議の末、「暖炉の前の長椅子に座るだけなら」という条件付きで許された。
私は椅子に座り、膝に厚手の膝掛けを乗せられ、背中にはクッションを二つ入れられている。
病人というより、割れ物だった。
「……少し、大げさではありませんか」
私が言うと、マルタは真顔で答えた。
「大げさで済むうちは、大げさにいたします」
「名言のように聞こえますね」
「経験則です」
レオンハルト公爵は向かいの席で書類を整えている。
「寒くないか」
「寒くありません」
「本当に？」
「本当です」
「手が冷えている」
「それは、書類を見る前から緊張しているだけです」
「なら温めろ」
そう言って、公爵は卓上の小さな湯たんぽを私の方へ押した。
銀の蓋がついた布袋入りの湯たんぽ。
私はそれを見て、少し黙った。
「……公爵閣下」
「何だ」
「これも妹君の指示書に？」
「いや。マルタだ」
「さすがマルタさんです」
「旦那様は、湯たんぽの存在を忘れがちですので」
「忘れるものなのですか」
「旦那様はご自分の体調に関するものをだいたい忘れます」
マルタが淡々と言う。
レオンハルト公爵は否定しない。
「必要なら思い出す」
「必要になる前に思い出してくださいませ」
「努力する」
「昨日から努力することが増えていますね」
私が言うと、レオンハルト公爵は少しだけこちらを見た。
「君のせいだな」
「私のせいですか」
「君に合わせる必要がある」
その言い方に、胸が少し跳ねた。
合わせる。
誰かが私に合わせるという発想が、私にはあまりなかった。
いつも、私が合わせる側だったからだ。
父に。
王太子殿下に。
セレーネに。
王宮に。
家に。
私は湯たんぽを膝の上に置き、指先を温めた。
「では、私も少しは努力します」
「何を」
「倒れない努力を」
「それは重要だ」
「真顔で言われると、少し腹立たしいです」
「なぜだ」
「私にも分かりません」
マルタが小さく咳払いをした。
たぶん笑った。
その小さな会話の後、レオンハルト公爵は一枚目の報告書を私の前に置いた。
「読む前に言っておく」
「はい」
「書かれている内容は、事実ではない」
私は紙を見る。
読み始める前から、胸が重くなった。
「分かっています」
「分かっていても傷つく」
「……はい」
「傷ついたら、傷ついたと言え」
「言えなかったら？」
「紙を裏返せ」
「合図ですか」
「ああ」
「公爵閣下にしては、分かりやすいです」
「マルタの案だ」
「やはり」
私は小さく息を吸った。
そして、報告書に目を落とす。
最初の噂は、こうだった。
『アルヴィナ公爵令嬢エリシアは、妹君への嫉妬から王太子殿下へ毒を盛った。処刑直前、クラウゼル公爵を色香で惑わし、罪を逃れた』
色香。
思わず、自分の姿を見下ろした。
淡い青灰色の室内着。
包帯を巻いた手首。
まだ熱の残る顔。
膝には湯たんぽ。
背中にはクッション。
色香という言葉から、これほど遠い女も珍しいのではないだろうか。
「……公爵閣下」
「何だ」
「私は今、色香で人を惑わせられそうに見えますか」
レオンハルト公爵が、私をまじまじと見た。
本当にまじまじと。
私はだんだん恥ずかしくなってきた。
「そんなに真剣に確認しないでください」
「見えない」
「即答も少し傷つきます」
「では、どう言えばいい」
「そこは、病み上がりなので今は難しい、くらいで」
「病み上がりなので今は難しい」
「言い直すと余計に微妙ですね」
「そうか」
マルタが横で目を閉じていた。
たぶん、何かを堪えている。
私は報告書をもう一度見た。
腹立たしい。
でも、少しだけ笑えたおかげで、最初の衝撃は和らいだ。
「この噂は、私を毒婦にして、公爵閣下を愚かな男にしたいのですね」
「そうだ」
レオンハルト公爵が頷く。
「私が君に惑わされたことにすれば、私の異議申し立ての正当性を弱められる」
「女に騙された男の言うことは信用できない、と」
「そういうことだ」
「失礼な噂ですね。私にも、公爵閣下にも」
「ああ」
「公爵閣下は怒らないのですか」
「怒っている」
私は彼の顔を見た。
いつも通りの無表情だった。
「……怒っている顔には見えません」
「よく言われる」
「でしょうね」
「だが、怒っている」
彼は淡々と言った。
「君を侮辱し、私の判断を侮辱し、事件の本質を隠そうとしている」
その声が低かった。
顔には出ない。
けれど、たしかに怒っている。
私は、胸の奥に小さな熱が灯るのを感じた。
自分が傷つけられたことよりも、彼が怒っていると知ったことの方が、なぜか心に響いた。
「次だ」
レオンハルト公爵が二枚目を出す。
私は読む。
『セレーネ嬢は姉の凶行に心を痛め、王太子殿下も深く苦しんでいる。にもかかわらず、エリシア嬢は罪を認めず、王宮で妹君を責め立てた』
これは胸に刺さった。
紙を裏返そうか迷った。
でも、まだ読める。
私は指先に力を入れた。
「これは、セレーネを被害者にする噂ですね」
「ああ」
「殿下も被害者。私は加害者」
「そう作られている」
「私が妹を責め立てた、という部分は……完全な嘘ではありません」
レオンハルト公爵がこちらを見る。
マルタも静かに視線を上げた。
「私は、セレーネに聞きました。いつ、どこで私を見たのか。なぜそう証言したのか。あの子は泣きました。だから、見方によっては責め立てたように見えるかもしれません」
「事実確認だ」
「でも、あの子は泣いた」
「涙は、質問を禁じる理由にはならない」
短い言葉だった。
私は息を吐く。
「……そうですね」
「君は、泣いた相手をすぐ優先する癖がある」
「あります」
「セレーネ嬢が泣く。殿下が怒る。父親が不機嫌になる。君は黙る」
「よくお分かりで」
「分かりやすい」
「それは褒めていますか」
「いや」
「でしょうね」
少し苦笑した。
でも、その通りだった。
私は誰かの感情が大きく動くと、自分の言葉を引っ込める。
場を収めるために。
相手を傷つけないために。
面倒なことにならないために。
その癖のせいで、私は何度も自分を後回しにしてきた。
「泣いた人が正しいとは限らない」
マルタが静かに言った。
私は彼女を見る。
マルタは刺繍の布を膝に置いたまま、まっすぐ私を見ていた。
「痛む者が、必ず善良というわけではございません。泣いている方が、誰かを傷つけていないとも限りません」
「……はい」
「もちろん、泣いている方を粗末にしていいわけでもございません」
「難しいですね」
「人間ですから」
その言葉は、あまりにも簡単で、あまりにも正しかった。
人間だから難しい。
セレーネも。
ユリウス殿下も。
父も。
私も。
悪人と被害者に簡単に分けられれば楽なのに、そうはいかない。
でも、難しいからといって、私の罪が作られていいわけではない。
「次を」
私は言った。
レオンハルト公爵は、少しだけ私を見た。
「無理ではないか」
「少し痛いです」
「なら止めるか」
「いいえ。痛いので、読みます」
「どういう理屈だ」
「読まないまま痛いより、読んで理由が分かる方がましです」
レオンハルト公爵は、ほんのわずかに目を細めた。
「分かった」
三枚目。
『エリシア嬢は以前から冷酷な令嬢として知られていた。妹君を日常的に見下し、王太子殿下にも高圧的に振る舞っていた』
冷酷。
見下し。
高圧的。
私はゆっくり息を吐いた。
「これは、元々の私の評判を利用していますね」
「心当たりがあるのか」
「あります」
私は紙を膝の上に置いた。
「私は、王宮ではあまり笑いませんでした。正確には、必要な時以外は笑わないようにしていました。失言をしないために。軽く見られないために。王太子妃候補として、幼く見えないために」
「それが冷酷に見えた」
「はい」
「妹を見下していたというのは」
「……セレーネの失敗を、何度も訂正しました」
言いながら、胸の奥が少し痛む。
「挨拶の順番。手紙の敬称。食事会での話題。貴族家の家名。あの子が間違えるたびに、私は直しました。人前で恥をかかないように」
「それが見下しているように見えた」
「セレーネには、そう見えていたのかもしれません」
私は小さく笑う。
「私も、優しくありませんでした。もっと言い方があったと思います。でも、私も余裕がなかった」
いつも時間に追われていた。
王太子妃教育。
王宮の書類。
家の管理。
セレーネの面倒。
父の期待。
殿下の失敗の後始末。
妹の心に寄り添う余裕なんて、なかった。
だからといって、私に毒殺未遂の罪を着せていい理由にはならない。
「ここが厄介だな」
レオンハルト公爵が言った。
「完全な嘘ではない部分を混ぜている」
「はい」
「君が笑わなかった。セレーネ嬢を注意した。殿下に意見した。それらを、冷酷、見下し、高圧的という言葉に変えている」
「言葉を変えるだけで、ずいぶん印象が変わりますね」
「噂はそういうものだ」
レオンハルト公爵は、別紙に三つの噂を書き分けた。
一つ目。毒婦、色香、冷血公爵を籠絡。
二つ目。可哀想な妹、苦しむ王太子、責め立てる姉。
三つ目。冷酷な令嬢、高圧的、以前から問題があった。
彼はその横に、流通経路らしきものを書き足す。
商人筋。
王妃宮周辺。
王太子派の若い貴族。
アルヴィナ家に近い夫人たち。
私はそれを見ながら、少しずつ気持ちが変わっていくのを感じた。
最初は、ただ怖かった。
自分が外でどう言われているのか。
どれほど悪女にされているのか。
誰が私を笑っているのか。
けれど、こうして並べると、噂はただの刃物ではなくなった。
形がある。
方向がある。
意図がある。
なら、読める。
私は悪口としてではなく、資料として噂を見ることができる。
「公爵閣下」
「何だ」
「噂は、複数の場所から出ているように見えます」
「ああ」
「でも、全部が同じ方向を向いています。私を悪女にし、セレーネを被害者にし、公爵閣下の保護を不当なものにする」
「その通りだ」
「つまり、目的は私の評判を落とすことだけではない」
私は紙を指で押さえた。
「再調査そのものを無効にしたい。公爵閣下が私情で動いていることにしたい。そうすれば、毒瓶や席順の不自然さを調べる前に、世論で押し切れる」
レオンハルト公爵が、少しだけ目を細めた。
「よく見えている」
その言葉に、胸が小さく跳ねる。
褒められた。
たぶん。
「……ありがとうございます」
「褒めている」
「分かりました」
「分かりにくかったか」
「少し」
「次から先に言う」
「いえ、それはそれで恥ずかしいので大丈夫です」
「難しいな」
「人間ですので」
マルタが先ほどの言葉を返すように言うと、レオンハルト公爵は真面目に頷いた。
「そうか」
少しだけ空気が緩んだ。
けれど、すぐにマルタが新しい手紙を一通、卓上に置いた。
「こちらは、今朝届いたものです。差出人は不明。門番が受け取った時には、すでに差出人は去っていたとのことです」
「私宛てですか」
「はい」
封筒には、私の名が書かれていた。
エリシア・フォン・アルヴィナ様。
もう、クラウゼル公爵家の保護下にいるはずなのに、アルヴィナ姓で呼ばれる。
それだけで、少し胸がざわついた。
レオンハルト公爵が手を伸ばす。
「先に確認する」
「お願いします」
彼は封を切り、中の紙を開いた。
目を通した瞬間、眉がわずかに動いた。
珍しい反応だった。
「何と？」
私は尋ねた。
レオンハルト公爵は黙ったまま、手紙をこちらへ渡すべきか迷っているようだった。
その沈黙だけで、良い内容ではないと分かる。
「読みます」
「読まなくていい」
「そこまで言われると、余計に気になります」
「燃やすか」
「まだ読んでいません」
「読まずに燃やす手もある」
「合理的ですが、今は違います」
レオンハルト公爵は、渋々といった様子で手紙を渡した。
紙は安物だった。
字も乱れている。
そこには、短くこう書かれていた。
『魔女は北の狼に守られても魔女のまま。
妹君の涙を返せ。
王太子殿下に膝をついて詫びよ。
さもなくば、次は首では済まない』
指先が冷えた。
魔女。
今度は、悪女でも毒婦でもない。
魔女。
人ではないもの。
裁かれて当然のもの。
燃やされても仕方のないもの。
私は、紙を持ったまま黙った。
胸が苦しい。
さっきまで資料として見られていた噂が、急に生々しい悪意として迫ってくる。
誰かが、私にこれを書いた。
私に読ませるために。
私を怖がらせるために。
「紙を裏返せ」
レオンハルト公爵の声がした。
はっとする。
合図。
私は手紙を裏返した。
指が震えている。
レオンハルト公爵がすぐに手紙を取り上げた。
「十分だ」
「……はい」
声が小さくなる。
悔しい。
こんな紙一枚に、身体が反応してしまう。
レオンハルト公爵は手紙を机に置き、マルタに言った。
「門番を呼べ。受け取った時刻、差出人の背格好、使われた封蝋の有無、紙の質、すべて確認する」
「承知しました」
「手紙は保管する。燃やすな」
「はい」
私は手紙を見た。
「燃やさないのですか」
「証拠だ」
レオンハルト公爵は言った。
「君を傷つけるために届いたものだ。なら、傷だけで終わらせない」
胸の奥が震えた。
傷だけで終わらせない。
そうか。
これは私を傷つけた。
でも、同時に証拠にもなる。
悪意は、形を持った瞬間に追えるものになる。
「……私、少し分かりました」
「何を」
「噂も手紙も、怖いです。正直、今すぐ布団に戻って全部忘れたいくらいです」
「戻るか」
「戻りません」
私は湯たんぽを握った。
まだ温かい。
「でも、怖いものを怖いまま眺めていると、ずっと怖い。だから、形を見ます。言葉を見ます。誰に得があるかを見ます」
レオンハルト公爵が静かに私を見る。
「私は、魔女ではありません」
「ああ」
「毒婦でも、色香で人を惑わした女でもありません」
「ああ」
「ただの、濡れ衣の女です」
「そうだ」
私は深く息を吸った。
「だから、濡れ衣を晴らします」
マルタが、ほんの少しだけ目を細めた。
「そのためにも、まずお食事です」
私は思わず彼女を見た。
「今、その流れで食事ですか」
「はい」
「空気が」
「空腹では戦えません」
マルタの声は揺るがない。
レオンハルト公爵も頷いた。
「食べろ」
「公爵閣下まで」
「昨日より顔色はいいが、まだ悪い」
「褒めているのか貶しているのか」
「回復傾向を述べている」
「報告書みたいですね」
「事実だ」
私は力が抜けて、少し笑った。
怖い手紙の後に、食事の話。
普通なら情緒がないと思う。
でも今は、その情緒のなさに助けられた。
恐怖に沈みきる前に、現実へ戻してくれる。
食べる。
眠る。
温める。
書き出す。
考える。
生きるために必要なことを、一つずつ。
「では、食べます」
私が言うと、マルタは満足そうに頷いた。
「よろしい」
「ただし、スープにしてください」
「もちろんです」
「昨日より、少し濃い味だと嬉しいです」
マルタが一瞬、驚いた顔をした。
それから、ほんの少しだけ笑った。
「厨房に伝えます」
レオンハルト公爵が言う。
「味は重要か」
「重要です」
私とマルタの声が重なった。
公爵は真面目に頷いた。
「覚えておく」
「ぜひ」
私は膝の上の報告書を見る。
王都では、私が魔女になっている。
けれど、この屋敷の応接室では、私は温かいスープの味を少し濃くしてほしいと頼める女だった。
それだけで、まだ戦える気がした。
その時、レオンハルト公爵がふと低い声で言った。
「エリシア」
「はい」
「一つ確認したい」
「何でしょう」
「君は、王都の噂を逆に利用できると思うか」
私は目を瞬いた。
「利用？」
「相手は君を悪女にしたい。なら、その悪女像に食いつく者がいる」
公爵の指が、報告書の上を叩く。
「噂を流した者。広げた者。面白がっている者。怯えて距離を置く者。逆に、君に接触しようとする者」
私は、ゆっくりと意味を理解した。
噂は私を傷つける。
でも、人も動かす。
そして人が動けば、痕跡が残る。
「……囮にするのですか」
「君自身を危険には晒さない」
「でも、噂を餌にする」
「ああ」
レオンハルト公爵は淡々と言った。
「君を魔女にしたがっている者は、魔女が怖がって閉じこもると思っている」
「実際、少し閉じこもりたいです」
「それは構わない」
「構わないのですか」
「体調が戻るまでは閉じこもれ」
「また実用性」
「だが、黙っている必要はない」
私は背筋を伸ばした。
黙っている必要はない。
「では、何をするのですか」
「手紙を書く」
「誰に？」
「王都で最も噂好きで、最も口が軽く、最も王妃宮を嫌っている夫人に」
マルタがそこで、小さく息を吐いた。
「……ロザリンド侯爵夫人ですか」
「そうだ」
「旦那様。あの方は毒にも薬にもなります」
「今回は薬として使う」
「量を間違えると死にますよ」
「分かっている」
私は二人を見比べた。
「どのような方なのですか、その侯爵夫人は」
レオンハルト公爵が答える前に、マルタが言った。
「社交界の新聞のような方です」
「新聞」
「ただし、本人に都合の良い見出しがつきます」
「危険そうですね」
「非常に」
レオンハルト公爵が続ける。
「だが、王妃宮とは折り合いが悪い。王妃が隠したがる話なら、喜んで掘る」
「その方に、私から手紙を？」
「ああ。ただし、泣き言ではない」
「何を書くのですか」
「茶会の席順変更について、覚えていることを尋ねる」
私は息を呑んだ。
「侯爵夫人は、茶会に？」
「招待されていたが、欠席した。だが、彼女の姪が出席している」
「その方が、席順の変更を見ていたかもしれない」
「そうだ」
点が、また一つ繋がった。
私は手元の紙を見た。
噂に怯えるだけではない。
動ける。
まだ、できることがある。
「書きます」
「今すぐではない」
「公爵閣下」
「食事の後だ」
「……分かりました」
反論しかけたが、マルタの視線でやめた。
この屋敷では、食事を抜いて作戦を立てることは許されないらしい。
でも、それでいいのかもしれない。
私は魔女ではない。
人間だ。
だから、食べなければ戦えない。
しばらくして運ばれてきたスープは、昨日より少しだけ味が濃かった。
私は一口飲んで、マルタに言った。
「おいしいです」
マルタは、今度こそ少し笑った。
「厨房に伝えておきます」
王都では、私が魔女になっていた。
けれど、ここでの私は、スープの味を伝えられる。
それは小さなことだ。
けれど、私がまだ人間としてここにいる証拠だった。
