処刑前夜に前世を思い出した悪役令嬢、冷血公爵に「君の首を守る」と言われました 〜断罪回避のために静かに逃げたいのに、元婚約者も家族も今さら追ってくる〜

第6話 冷血公爵家の使用人たちは、私を歓迎しません

　クラウゼル公爵家の玄関広間は、王宮ほど華やかではなかった。

　王宮のように金細工が光っているわけでも、壁一面に絵画が並んでいるわけでもない。

　床は黒に近い灰色の石。壁も重い石造り。天井は高く、窓から差し込む朝の光は薄い。

　けれど、不思議と荒れてはいなかった。

　磨かれた床には塵一つなく、壁に掛けられた古い剣や盾は、飾りでありながらも手入れが行き届いている。玄関脇に置かれた花瓶には、派手な花ではなく、白と青の小さな花が生けられていた。

　寒い屋敷だと思った。

　でも、冷たいだけではない。

　無駄なものを削ぎ落として、それでも残ったものを大事にしている屋敷。

　そんな印象だった。

　その中で、私はひどく浮いていた。

　地下牢帰りの乱れた髪。

　レオンハルト公爵の外套。

　手首に残る枷の傷。

　夜着に近い白い衣服。

　整列した使用人たちの視線が、痛いほど刺さる。

　彼らは礼儀正しかった。

　誰一人、あからさまに眉をひそめたり、囁いたりはしない。

　けれど、分かる。

　歓迎されていない。

　当然だ。

　彼らにしてみれば、主人が突然、王太子毒殺未遂の容疑者を婚約者として連れ帰ってきたのだ。

　警戒するなという方が無理だろう。

　私は背筋を伸ばした。

　倒れそうだった。

　熱もある。足も震えている。

　それでも、ここで崩れるわけにはいかない。

　泣いて庇われる女にはなりたくなかった。

　かといって、何も感じないふりをして高慢に振る舞うのも違う。

　私は、私として立たなければならない。

　先頭に立つ侍女長マルタが、もう一度深く礼をした。

「エリシア様。お部屋へご案内いたします」

　声は丁寧だった。

　けれど、温度はない。

「ありがとうございます」

　私も頭を下げる。

　その瞬間、使用人たちの間にほんのわずかな空気の揺れが走った。

　おそらく、私が頭を下げるとは思っていなかったのだろう。

　公爵令嬢。

　元王太子妃候補。

　毒殺未遂の容疑者。

　突然やってきた主人の婚約者。

　彼らの中で私は、どんな化け物になっていたのだろう。

　レオンハルト公爵が横から言った。

「マルタ、医師を呼べ」

「すでに手配しております」

「湯も」

「ご用意しております」

「食事は」

「消化の良いものを」

「警備は」

「客室前に二名。外周は通常の倍にしております」

　会話が速い。

　しかも、ほとんど確認だけで進んでいる。

　私は二人のやり取りを見て、思わず口を挟んだ。

「あの」

　レオンハルト公爵とマルタが、同時にこちらを見る。

　少し怖い。

　いえ、かなり怖い。

「……私は、囚人として扱われるのでしょうか」

　マルタの表情は変わらなかった。

「そのようにお感じになりましたか」

「客室前に警備が二名と聞こえましたので」

「エリシア様を閉じ込めるためではございません」

　マルタはきっぱり言った。

「外から入ってくる者を止めるためです」

　私は言葉に詰まった。

　外から。

　私を追ってくる者。

　私を殺そうとする者。

　あるいは、連れ戻そうとする者。

　そういう人間がいるかもしれないのだと、改めて思い知らされる。

　レオンハルト公爵が私を見る。

「君を監視するためではない」

「……そうですか」

「逃げたいなら、正門から出ろ」

「え？」

「裏口は危険だ。庭の北側も警備が薄い。逃げるなら正門を使え」

　玄関広間が静まり返った。

　使用人たちも、マルタでさえ、一瞬だけ目を瞬いた。

　私はしばらく公爵を見つめた。

「公爵閣下」

「何だ」

「普通、逃げ道を教えますか」

「危ない場所から逃げられるよりはいい」

「そういう問題ではないと思います」

「そうか」

「そうです」

　マルタが小さく咳払いをした。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。

「旦那様。エリシア様はお疲れです。まずはお部屋へ」

「ああ」

　レオンハルト公爵が頷く。

　私はマルタに案内され、玄関広間から奥の廊下へ進んだ。

　歩き出してすぐ、足元が少しふらつく。

　レオンハルト公爵が隣で腕を出した。

「掴まれ」

「歩けます」

「掴まって歩け」

「それは歩けるに含まれますか」

「含まれる」

「公爵閣下の中では、かなり広いのですね」

「倒れなければいい」

　私は少し迷ってから、公爵の腕に手を添えた。

　悔しい。

　けれど、支えがあると歩ける。

　そのことを認めるのも、今の私には必要なのかもしれない。

　廊下は静かだった。

　王宮の廊下とは違う。

　王宮はいつも誰かの気配があった。侍女、近衛兵、官吏、貴族。誰かがどこかで囁き、足音を響かせ、扉の向こうで笑っていた。

　ここは違う。

　音が少ない。

　それでいて、死んだような静けさではない。

　働く人の気配はある。

　遠くで食器の触れ合う音。誰かが薪を運ぶ低い足音。布を払うかすかな音。

　ただ、無駄な声がないのだ。

　規律のある屋敷。

　そう思った。

　私が案内されたのは、二階の南側の客室だった。

　扉を開けると、淡い灰色と白で整えられた部屋が現れる。大きすぎず、小さすぎない。窓からは雨上がりの庭が見えた。暖炉にはすでに火が入っており、部屋全体に穏やかな暖かさがある。

　寝台には清潔なリネン。

　机には紙とインク。

　洗面台には湯気の立つ湯。

　椅子の背には、女性用の室内着らしい柔らかな衣服が掛けられている。

　用意が良すぎる。

　私は、少しだけ戸惑った。

「……ここを、私が使ってよろしいのですか」

　マルタが振り返る。

「そのために整えました」

「ずいぶん早く」

「旦那様から夜明け前に早馬が届きましたので」

　私はレオンハルト公爵を見る。

「夜明け前に？」

「地下牢へ行く前だ」

「……私が契約を断ったら、どうするおつもりだったのですか」

「別の保護対象が来るかもしれない、と伝えた」

「曖昧すぎませんか」

「マルタには通じる」

　マルタが無表情のまま頷いた。

「旦那様は昔から、説明が足りませんので」

「否定はしない」

「否定なさってください。主人として」

「事実だ」

　マルタは深くため息をついた。

　そのため息には、長年この主人を相手にしてきた人間の疲れが滲んでいた。

　私は少しだけ親近感を覚えてしまった。

　レオンハルト公爵が私に言う。

「マルタは信用できる」

　マルタがすぐに返した。

「旦那様。そういうことは、ご本人が判断なさるものです」

「そうか」

「そうです」

「では、判断しろ」

　公爵は私を見る。

　私は思わず困った顔になった。

「今すぐですか」

「今すぐでなくていい」

「では、なぜ今おっしゃったのですか」

「言っておいた方がいいと思った」

「……あなたは本当に」

　言葉に迷っていると、マルタが淡々と続けた。

「エリシア様。私はクラウゼル家の侍女長として、旦那様の命には従います。あなた様を罪人として扱うことはいたしません。ですが、何も知らぬまま心からお仕え申し上げることもできません」

　正直な言葉だった。

　胸がちくりとしたが、不思議と不快ではなかった。

　王宮では、誰も本音を言わなかった。

　微笑みながら疑い、礼をしながら噂し、心配するふりをして突き放す。

　それに比べれば、マルタの言葉はずっとましだった。

「分かります」

　私は答えた。

「当然だと思います。私は、この屋敷の方々から見れば、突然持ち込まれた厄介事です」

「厄介事だとご自覚はあるのですね」

「あります」

　マルタの目が、ほんの少し細くなる。

「怒らないのですか」

「怒る元気があまりありません」

「では、元気でしたら？」

「少し怒ったかもしれません」

「正直ですね」

「今朝から、正直な人ばかりに囲まれておりますので、うつったのかもしれません」

　マルタの口元が、わずかに動いた。

　本当にわずかだ。

　けれど、さっきまでよりも空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

　レオンハルト公爵が言った。

「医師が来るまで休め」

「その前に、契約書を」

「後でいい」

「ですが」

「君は今、立っているだけで限界だ」

「……そこまで顔に出ていますか」

「出ている」

　マルタも頷いた。

「出ております」

　二対一だった。

　私は反論を諦めた。

「では、少しだけ」

「少しではない。寝ろ」

「公爵閣下」

「何だ」

「命令が多いです」

「必要だからな」

「契約書に、命令回数の上限も入れるべきでした」

「検討する」

「本当に検討しないでください」

　言いながら、私は寝台の方へ歩こうとした。

　しかし、一歩踏み出したところで膝が抜けた。

　あ、と思った時には、もう身体が傾いていた。

　床は近づかなかった。

　レオンハルト公爵が、当然のように支えていたからだ。

「言っただろう」

「……はい」

「限界だ」

「認めます」

　悔しい。

　でも、もう強がる余裕がなかった。

　マルタが近づき、私の反対側を支える。

　その手つきは驚くほど慣れていた。

　乱暴ではないが、甘やかしでもない。必要な力だけで私を寝台へ座らせる。

「失礼いたします。お召し物を替える前に、手首を見せてくださいませ」

　私は少し躊躇した。

　手首の傷を見られるのが嫌だった。

　痛々しいからではない。

　これを見られると、自分が本当に牢に入れられていたのだと、改めて認めなければならない気がしたからだ。

　でも、マルタは待っていた。

　急かさず、同情もせず。

　私はそっと手を差し出した。

　マルタは私の手首を見て、眉ひとつ動かさなかった。

　けれど、ほんのわずかに呼吸が変わった。

「……枷が小さすぎます」

「え？」

「女性用ではありません。男の囚人に使うものです。これでは擦り傷で済む方が不思議です」

　そう言って、マルタはレオンハルト公爵を見た。

「旦那様」

「ああ」

　短いやり取りだった。

　それだけで、公爵の目が冷えたのが分かった。

「地下牢の看守長を調べる」

「お願いいたします」

「今すぐ手配する」

　公爵が扉へ向かおうとする。

　私は思わず声を出した。

「あの、そこまでしなくても」

　レオンハルト公爵が振り返る。

　マルタも私を見た。

　二人とも、少しだけ怖い顔をしていた。

「エリシア様」

　マルタの声が、初めて少し低くなった。

「そこまでしなくても、という言葉は、あなた様が使うものではございません」

「ですが、私だけ特別扱いを」

「特別ではありません」

　マルタはきっぱりと言った。

「囚人であっても、合わない枷で傷を負わせることは管理不備です。ましてあなた様は、まだ罪人ではございません」

　私は言葉を失った。

　まだ罪人ではない。

　王前会議室でも言われた。

　でも、マルタの口から聞くと、また違って聞こえた。

　この人は私を完全に信用しているわけではない。

　歓迎しているわけでもない。

　それでも、筋の通らない扱いは認めない。

　それが、クラウゼル家の侍女長なのだろう。

「……すみません」

　私は小さく言った。

　マルタの眉がわずかに寄る。

「謝る必要はございません」

「癖です」

　口に出してから、少しだけ苦笑した。

「何かあると、すぐ謝ってしまうんです。相手が怒る前に謝れば、場が収まることが多かったので」

　マルタはしばらく私を見ていた。

　その目はまだ厳しい。

　でも、最初ほど冷たくはなかった。

「この屋敷では、必要のない謝罪は不要です」

「……難しそうですね」

「慣れてくださいませ」

　レオンハルト公爵が横から言った。

「私も言われた」

　マルタがすぐに返す。

「旦那様はまだ慣れておられません」

「努力はしている」

「努力の方向が独特でございます」

「そうか」

「そうです」

　私は思わず、少しだけ笑った。

　マルタとレオンハルト公爵の会話は、主従というより、長年一つ屋根の下で互いの欠点を知り尽くした家族のようだった。

　その空気が、少し眩しかった。

　私はこの屋敷では異物だ。

　けれど、この屋敷には確かに日常がある。

　誰かが主人の説明不足にため息をつき、誰かが暖炉に火を入れ、誰かが食事を用意する。

　その日常の中に、私は突然投げ込まれた。

「エリシア様」

　マルタが言った。

「湯浴みは医師の診察後にいたしましょう。今は体を温める程度に。こちらの衣服に着替えていただきます。お手伝いしても？」

　私は少し身体を強張らせた。

　着替えを手伝われる。

　令嬢としては当たり前のことだ。

　けれど、今の私は、人に触れられることが少し怖かった。

　地下牢で看守に腕を掴まれた感覚。

　枷をはめられた時の冷たさ。

　取り調べの部屋で、逃げ道のない椅子に座らされた記憶。

　全部、身体が覚えている。

　マルタはすぐに気づいたらしい。

「無理にはいたしません」

「……いえ、大丈夫です」

「大丈夫という言葉も、癖ですか」

　私は黙った。

　マルタは小さく頷いた。

「では、確認いたします。お手伝いしてよろしいですか」

　私は驚いて彼女を見た。

　許可を求められた。

　ただ着替えを手伝うだけなのに。

　私の身体に触れる前に、確認してくれた。

　それだけのことが、胸に刺さった。

「……お願いします」

　声が少し震えた。

「承知いたしました」

　マルタは丁寧に礼をする。

　レオンハルト公爵は、その場に立ったままだった。

　私は彼を見る。

「公爵閣下」

「何だ」

「出ていってください」

　マルタが目を閉じた。

　たぶん、当然ですと言いたかったのだろう。

　レオンハルト公爵は一拍置いて頷いた。

「ああ」

「なぜ一拍置いたのですか」

「医師が来るまでいた方がいいかと思った」

「着替えます」

「そうだった」

「忘れないでください」

　公爵は扉へ向かう。

　その途中で、振り返った。

「エリシア」

「はい」

「何かあれば呼べ」

「はい」

「遠慮するな」

「……努力します」

「努力では足りない」

「では、善処します」

「同じだ」

「公爵閣下、早く出てください」

　マルタが淡々と告げる。

「旦那様」

「分かった」

　レオンハルト公爵は、ようやく部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋の中には、私とマルタだけが残った。

　急に静かになった。

　暖炉の薪が、ぱちりと音を立てる。

　マルタは衣服を手に取りながら言った。

「旦那様は、言葉が足りません」

「存じ上げ始めています」

「ですが、嘘はお嫌いです」

「それも、少し分かります」

「不器用ですが、約束は守ります」

　私はマルタの横顔を見た。

「マルタさんは、公爵閣下を信頼しているのですね」

「しております」

　即答だった。

「ただし、褒めて甘やかす気はございません」

「それは見ていて分かりました」

「旦那様には、その方がよろしいので」

　マルタの声には、ほんの少しだけ温度があった。

　この人はレオンハルト公爵を大切に思っている。

　それは、主従の忠誠というより、もっと生活の中で積み重なった信頼に見えた。

　信用は、求めるものではなく積むもの。

　馬車の中で公爵が言った言葉を思い出す。

　この二人の間には、それが積まれているのだ。

「エリシア様」

　マルタが私の髪に触れながら、静かに言った。

「痛むところがあれば、黙らずおっしゃってください」

「……はい」

「怖いことがあれば、それも」

　私は少しだけ目を伏せた。

「怖いことだらけです」

「でしょうね」

　あまりに普通に返されたので、私は顔を上げた。

　マルタは手際よく外套を外しながら続ける。

「昨日まで処刑されるはずだった方が、怖くないわけがございません。怖いとおっしゃる方が自然です」

「自然……ですか」

「はい」

　その言葉は、ゆっくり染み込んできた。

　怖いことが自然。

　弱音ではない。

　恥ではない。

　迷惑でもない。

　ただ、自然。

「……私は、怖がるのが下手です」

「では、練習なさいませ」

「練習するものなのですか」

「何事も練習です。旦那様も会話を練習中です」

「成果は？」

「道半ばです」

　真顔で言うものだから、私は今度こそ少し笑ってしまった。

　マルタの口元も、ほんのわずかに緩んだ気がした。

　着替えが終わると、私は柔らかな室内着に包まれていた。

　肌触りがよい。

　けれど華美ではない。

　白ではなく、淡い青灰色。

　王宮やアルヴィナ家で用意される衣服とは違う。私を飾るためではなく、休ませるための服だった。

　そのことに気づいた瞬間、胸の奥がまた痛くなった。

　私は長い間、見栄えのための服ばかり着ていた。

　王太子の隣に立つためのドレス。

　父の面目を保つための宝石。

　妹より大人らしく見えるための落ち着いた色。

　休むための服。

　そんなものが自分に必要だと思ったことがなかった。

「少し横になってくださいませ」

　マルタが寝台を整える。

「医師が来るまで、眠れずとも目を閉じているだけで結構です」

「眠れる気がしません」

「眠れない時は、眠れないままで構いません」

「無理に寝ろとは言わないのですね」

「旦那様なら言います」

「言いそうです」

「私は言いません。ですが、目は閉じてください」

「結局、命令では？」

「お願いです」

　私は寝台に横になった。

　温かい。

　柔らかい。

　地下牢の石床とは違う。

　身体が沈み、布団の重みが肩にかかる。

　それだけで、急に喉の奥が詰まった。

　眠っていい場所。

　目を閉じても、すぐに処刑台へ連れていかれない場所。

　本当に？

　大丈夫？

　目を閉じた瞬間、また牢に戻っているのでは？

　手が震えた。

　マルタがそれに気づき、寝台脇に立つ。

「エリシア様」

「はい」

「扉の外に護衛がおります。旦那様も屋敷内におります。医師も間もなく来ます」

「……はい」

「今、この部屋にあなた様を害する者はおりません」

　その言葉に、涙が出そうになった。

　でも、私は泣かなかった。

　泣けなかった。

　ただ、布団を握った。

「マルタさん」

「はい」

「私は、この屋敷にいてもいいのでしょうか」

　自分でも情けない声だった。

　でも、どうしても聞きたかった。

　マルタは少し黙った。

　そして言った。

「旦那様が連れてきました。ですから、屋敷としては受け入れます」

　やはり、温かい言葉ではない。

　けれど、続きがあった。

「私個人としては、まだあなた様を存じ上げません。ですから、簡単に歓迎しますとは申し上げません」

「……はい」

「ですが」

　マルタの声が、少しだけ柔らかくなる。

「傷ついた方を、傷ついたまま廊下に立たせておくほど、この屋敷は薄情ではございません」

　私は目を閉じた。

　その言葉は、歓迎ではない。

　信頼でもない。

　愛情でもない。

　でも、居場所の入口くらいにはなった。

「ありがとうございます」

「礼は、回復してからになさいませ」

「はい」

「それと」

「はい」

「必要のない謝罪は不要です」

　私は閉じた目のまま、少し笑った。

「努力します」

「努力では足りません」

「……この屋敷の方は、皆さん厳しいのですね」

「旦那様の屋敷ですので」

　扉の外で、低い声がした。

「聞こえているぞ、マルタ」

　私は目を開けた。

　マルタは表情一つ変えずに扉の方を見た。

「聞こえるように申し上げました」

　少しの沈黙。

　それから、レオンハルト公爵の声。

「そうか」

「はい」

「医師が着いた」

「すぐに」

　マルタが扉へ向かう。

　その前に、私の方を振り返った。

「エリシア様。医師が診察いたします。嫌なことがあれば、嫌だとおっしゃってください」

「……言えるか分かりません」

「言えない時は、手を握ってください。私が止めます」

　私は、思わず彼女を見た。

「止めてくださるのですか」

「必要なら」

　当然のように言った。

　その当然が、胸に沁みた。

　扉が開く。

　レオンハルト公爵と、医師らしき中年の男性が入ってくる。

　公爵は私を見るなり、眉を寄せた。

「泣いたのか」

「泣いていません」

「泣きそうな顔だ」

「公爵閣下は、もう少し言葉を選んでください」

「努力する」

「本当に道半ばですね」

　マルタが小さく頷いた。

　医師が困ったように笑う。

　その一瞬だけ、部屋の空気が少しだけ普通になった。

　病人がいて、口下手な主人がいて、厳しい侍女長がいて、困った医師がいる。

　ただそれだけの、普通の朝。

　私は、その普通に救われそうになっていた。

　けれど、診察が始まる直前、扉の外で慌ただしい足音がした。

　護衛の声がする。

「旦那様。王宮より使者です」

　レオンハルト公爵の目が鋭くなる。

「誰からだ」

「王太子殿下より、エリシア様宛ての書状を預かっていると」

　部屋の中が静まり返った。

　私の手が、布団を握りしめる。

　ユリウス殿下から。

　今さら、何を。

　レオンハルト公爵が私を見た。

「読む必要はない」

　短い言葉だった。

　マルタも言う。

「診察が先です」

　私はしばらく黙っていた。

　読みたくない。

　怖い。

　また責められるかもしれない。

　戻れと言われるかもしれない。

　あるいは、中途半端に謝られるかもしれない。

　どれも嫌だった。

　でも。

　私はゆっくり息を吸った。

「診察の後で、読みます」

　レオンハルト公爵の眉が動く。

「無理をするな」

「無理かもしれません」

「なら」

「でも、逃げ続けるのも嫌です」

　私は手首の傷を見た。

　まだ痛む。

　けれど、枷はもうない。

「私は、殿下からの言葉に怯えています。でも、怯えているからこそ、自分で読むか読まないかを決めたいです」

　レオンハルト公爵はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに頷く。

「分かった」

「ただし」

「何だ」

「読んでいる途中で嫌になったら、破ってもいいですか」

　公爵の口元が、ほんの少し動いた。

「燃やしてもいい」

　マルタがすかさず言った。

「暖炉はよく燃えております」

　医師が咳き込んだ。

　私は、今度こそ小さく笑った。

　歓迎されているわけではない。

　疑われている。

　警戒されている。

　この屋敷の誰も、まだ私を知らない。

　それでも。

　ここでは、嫌だと言ってもいいらしい。

　破ってもいいらしい。

　必要のない謝罪はしなくていいらしい。

　私は布団の中で、そっと息を吐いた。

　冷血公爵家の使用人たちは、私を歓迎しなかった。

　けれど、少なくとも。

　私を黙って傷つけるつもりも、ないようだった。