処刑前夜に前世を思い出した悪役令嬢、冷血公爵に「君の首を守る」と言われました 〜断罪回避のために静かに逃げたいのに、元婚約者も家族も今さら追ってくる〜

第3話 妹は泣き、元婚約者は私を責めました

　王前会議室は、夜明け前とは思えないほど明るかった。

　壁に並ぶ燭台には火が入り、長い卓の上にも銀の燭台がいくつも置かれている。磨き上げられた黒樫の机に、火の色が揺れていた。

　けれど、温かさはなかった。

　むしろ地下牢よりも冷たい。

　そう思ったのは、きっとこの部屋にいる人たちの視線のせいだ。

　国王陛下。

　王妃殿下。

　宰相。

　法務卿。

　近衛騎士団長。

　王宮薬品庫の管理官。

　そして、少し遅れて入ってきた王太子ユリウス殿下と、妹セレーネ。さらに父であるアルヴィナ公爵。

　この国の中枢が、夜明け前の一室に集まっている。

　その中心に、私は立っていた。

　冷血公爵レオンハルトの外套を肩にかけ、手首には枷の痕を残し、髪も乱れたまま。

　処刑前夜の罪人としては、ずいぶん場違いだった。

　公爵令嬢としては、もっと場違いだった。

　王妃殿下が、扇の陰で微笑む。

「まあ……生きていたのね」

　小さな声だった。

　けれど、私の耳にははっきり届いた。

　生きていたのね。

　まるで、死んでいるはずだったものを見つけたような言い方。

　私は喉の奥が冷えるのを感じた。

　レオンハルト公爵が一歩前に出る。

「王妃殿下」

「あら、クラウゼル公爵。何か？」

「今のお言葉は、どういう意味でしょうか」

　部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　王妃殿下は、ほんの少し目を丸くしてみせた。わざとらしくない。むしろ自然すぎるほど自然な驚き方だった。

「言葉通りですわ。あのような寒い牢に一晩いては、体の弱い令嬢なら命を落としていても不思議ではありませんもの。ねえ、陛下？」

　国王陛下は疲れたように眉間を揉んだ。

　この場に呼ばれたこと自体、納得していないのだろう。

　まだ夜明け前。おそらく寝所から起こされたばかりだ。重い王冠こそ被っていないものの、羽織っただけの濃紺の上衣に、疲労の色が滲んでいた。

「今は言葉尻を争う場ではない」

　陛下の声は低かった。

「クラウゼル公爵。処刑を止めると申し出たそうだな」

「はい」

「理由は」

「裁定に重大な不備があります」

　レオンハルト公爵は、用意していたらしい書類の束を卓上に置いた。

　厚い紙の音が、部屋に響く。

　私は、その書類を見た。

　いつ用意したのだろう。

　私が地下牢で震えていた間、この人は何を調べ、誰を動かし、どこまで手を回していたのか。

　怖くもあり、頼もしくもあった。

　そして少しだけ、腹が立った。

　こんなに調べられる人がいたのなら、どうして私が牢に入れられる前に止めてくれなかったのか。

　そう思ってしまう自分が嫌だった。

　助けてもらっている立場で、身勝手だ。

　でも、身勝手な怒りすら、今までの私は持つことを許してこなかったのかもしれない。

「まず、毒の入手経路が確定しておりません」

　レオンハルト公爵は淡々と続けた。

「押収された毒瓶は、エリシア嬢の私室から見つかったとされています。しかし押収時の立会人が二名しかおらず、そのうち一名はセレーネ嬢付きの侍女です。封印記録も不完全です」

「それは……急を要したからだ」

　ユリウス殿下が口を挟んだ。

「私は毒を盛られたんだぞ。通常の手続きなど待っていられるか」

「殿下は生きておられます」

「何だと？」

「命に別状はない。医師の診断では、一時的な嘔吐と発熱。毒物の種類も確定していない」

「私が苦しんだことに変わりはない！」

「苦しんだことと、誰が毒を盛ったかは別問題です」

　レオンハルト公爵の言葉は、刃物のようだった。

　鋭いけれど、声を荒げない。

　だから余計に逃げ場がない。

　ユリウス殿下は顔を赤くした。

「君は昔からそうだ。何でも理屈で切り捨てる。人の感情というものを考えない」

「考えています」

「嘘をつくな」

「感情で人の首を落とすべきではない、と考えています」

　その一言で、殿下は黙った。

　私は指先を握りしめる。

　人の首。

　それは、私の首だ。

　会議室では、あまりにも簡単に扱われている。

　手続き。裁定。不備。王家の威信。感情。証言。

　その言葉の裏にあるのは、私の命なのに。

「エリシア」

　国王陛下が私を見た。

　その視線に、私は背筋を伸ばす。

「そなたは、王太子に毒を盛ったのか」

　まっすぐな問いだった。

　昨日の取り調べでは、一度もこう聞かれなかった。

　あの時は、こうだった。

『なぜ毒を盛った』

『誰に命じられた』

『嫉妬したのだろう』

『認めれば家への処罰は軽くなる』

　罪を前提にした問いばかり。

　私は深く息を吸った。

「いいえ。私は、ユリウス殿下に毒を盛っておりません」

　声は震えなかった。

　ほんの少しだけ、自分を褒めたくなった。

　国王陛下は目を細める。

「では、妹セレーネの証言はどう説明する」

　セレーネがびくりと肩を震わせた。

　部屋の端で、ユリウス殿下の腕に寄り添うように立っている。

　薄桃色のショールを握る指が白い。泣きそうな顔。守ってあげなければと思わせる顔。

　昔から、あの顔に何度も負けてきた。

　私だけではない。父も、使用人も、家庭教師も、そして今は王太子も。

　けれど今日は、目を逸らさなかった。

「セレーネは、私が睨んでいたと言いました」

「お姉様……」

　セレーネの唇が震える。

「だって、本当に怖かったの。私、嘘なんて……」

「では、セレーネ。聞かせて」

　私は妹を見る。

「私は、いつ、どこで、あなたを睨んだの？」

「え……？」

「毒が盛られた茶会の前？　後？　廊下？　控え室？　庭園？」

「それは……」

　セレーネは目を泳がせた。

　ユリウス殿下が彼女の肩を抱く。

「エリシア、妹を追い詰めるな」

「確認しているだけです」

「その言い方が追い詰めているんだ！」

　私は一瞬、黙った。

　いつもなら謝っていた。

　申し訳ありません、そんなつもりでは、と言っていた。

　でも、今は違う。

「殿下」

　私は静かに言った。

「私が昨日からずっと何をされていたか、ご存じですか」

「何を……」

「確認です。尋問です。詰問です。毒瓶を見せられ、証言を突きつけられ、認めろと言われました。誰も私の体調を気にしませんでした。誰も私が怖いとは考えませんでした」

　殿下の顔がわずかに強張る。

「なぜ、セレーネに質問することだけが、追い詰めることになるのですか」

「それは……彼女は君と違って繊細で」

　言った瞬間、殿下自身もまずいと思ったのだろう。

　けれど、もう遅かった。

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

　宰相が目を伏せる。

　法務卿が軽く咳払いをする。

　父は苦々しげに私を睨んでいる。

　君と違って繊細。

　私は繊細ではない。

　傷つかない。

　泣かない。

　壊れない。

　だから、何をしてもいい。

　きっと、そう思われていた。

「……そうですね」

　私は頷いた。

「私は、繊細ではなかったのかもしれません」

　レオンハルト公爵が、わずかにこちらを見た。

　私は続けた。

「少なくとも、繊細でいることは許されませんでした。王太子殿下の婚約者として、父の娘として、妹の姉として。泣くより先に考えろ、傷つくより先に役に立て、怖がるより先に正しくあれ。そう教えられてきました」

　セレーネの顔が歪む。

「そんなの……お姉様が勝手に完璧でいたかっただけじゃない」

　その声には、はっきりと苛立ちが混じっていた。

「誰も頼んでないわ。いつも先回りして、全部分かった顔をして、私が何か失敗するとすぐ直して。お父様も先生も、最後にはお姉様に任せればいいって言うの。私だって……私だって頑張ってたのに」

　初めて、セレーネの言葉に本音が見えた。

　私はその顔を見て、胸が痛んだ。

　可哀想だと思ってしまった。

　同時に、腹立たしかった。

　この子は私を羨んでいたのだろう。

　私も、この子を羨んでいた。

　泣けば誰かが来てくれる妹。

　間違えても「仕方ない」と許される妹。

　弱くていい妹。

　お互いに、相手の持っているものばかり見ていた。

　けれど。

「セレーネ」

　私は言った。

「あなたが私を嫌っていたことと、私に罪を着せていいことは、別です」

　妹は、はっとしたように唇を噛んだ。

「私は罪なんて……！」

「なら、事実を話して」

　私は一歩前に出た。

　レオンハルト公爵が支えようとしたが、私は小さく首を振る。今だけは、自分の足で立ちたかった。

「あなたは、どこで私を見たの？　私は何をしていた？　どんな顔で、何を言った？」

「だから……お姉様は、怖い顔で……」

「どこで？」

「廊下よ」

「どの廊下？」

「西棟の……」

「茶会は東庭園で開かれました。私は茶会の開始前から王妃殿下の控え室にいました。控え室へ向かうには、東回廊を通ります。西棟へは行っていません」

　セレーネの顔が白くなる。

「で、でも、私は見たの」

「何時頃？」

「そんなの、覚えて……」

「茶会の前？　後？」

「前、よ」

「茶会の前、あなたはユリウス殿下と庭園にいたはずです」

　ユリウス殿下が眉をひそめる。

「なぜ君がそれを知っている」

「招待客の動線と警備配置を確認していたからです。王太子殿下とセレーネが庭園に出ることも、護衛が二名つくことも、私が事前に手配しました」

　殿下は言葉を失った。

　そうだろう。

　きっと覚えていない。

　茶会の招待状も、座席の配置も、護衛の数も、毒見役の順番も、誰がどの扉から入るかも。

　全部、私が確認していた。

　私がやっていたことは、誰の目にも残らない。

　失敗しなければ、そこに仕事があったことすら気づかれない。

　けれど、今はそれが私を守っている。

　王妃殿下が扇を閉じた。

「エリシア嬢」

　柔らかな声だった。

「あなた、とてもよく覚えているのね」

「必要でしたので」

「そう。けれど、人は自分に都合の良いことを覚えているものよ」

　王妃殿下の微笑みは崩れない。

「セレーネ嬢が混乱しているように、あなたもまた、恐怖で記憶を都合よく並べ替えている可能性がありますわ」

「それは、あります」

　私がそう言うと、王妃殿下は少しだけ意外そうな顔をした。

　否定すると思ったのだろう。

「私は自分の記憶が絶対だとは申しません。ですから、記録を確認してください。茶会前の警備配置表、王妃殿下の控え室に出入りした侍女の記録、東回廊の当番兵の証言。私が西棟にいたかどうか、調べれば分かります」

　王妃殿下の目が、ほんの少し細くなった。

　笑っているのに、笑っていない目。

「ずいぶん落ち着いているのね。処刑を控えていた令嬢とは思えないわ」

　それは褒め言葉ではなかった。

　罪人らしく怯えていない。

　泣き崩れていない。

　だから怪しい。

　そう言いたいのだ。

　私は答えようとした。

　けれど、その前にレオンハルト公爵が口を開いた。

「昨夜から地下牢で高熱を出し、手首に枷の傷を負った女に対して、落ち着いていることを責めるのですか」

　王妃殿下の笑みが薄くなる。

「責めてなどおりませんわ。ただ、不思議だと思っただけ」

「不思議ではありません」

「なぜ？」

「崩れたところで、誰も助けなかったからです」

　胸の奥を、強く掴まれたような気がした。

　私は公爵を見た。

　この人は、私が泣かなかった理由を勝手に決めつけている。

　でも、間違っていなかった。

　泣いても無駄だった。

　崩れても無駄だった。

　助けてと言っても、誰も聞かなかった。

　だから私は、立っているしかなかった。

「クラウゼル公爵」

　国王陛下が重い声で言う。

「そなたの主張は分かった。だが、王太子への毒殺未遂は重大な事件だ。世に示しがつかぬ」

「真犯人を処罰すれば示しはつきます」

「それがすぐに分かれば苦労はない」

「だから、処刑延期が必要です」

　法務卿が口を開いた。

「陛下。手続き上、正式な再調査命令を出すことは可能です。ただし、その間のエリシア嬢の身柄をどこに置くかが問題となります」

「王宮内の監視室では不十分か？」

「今回、王宮内部の管理記録に不備がある以上、王宮内に置くこと自体が危険かと」

　危険。

　その言葉に、私は背筋が冷えた。

　つまり、王宮内に私を殺そうとした者がいるかもしれない、ということだ。

　いいえ、いるのだろう。

　そうでなければ、毒瓶が私の部屋から見つかるはずがない。

　証言が用意されるはずがない。

　私の弁明だけが記録から抜け落ちるはずがない。

「ならば、アルヴィナ公爵家で預かる」

　父がすぐに言った。

「娘の監督責任は私にあります。今後は我が家で厳重に――」

「反対です」

　自分でも驚くほど早く、言葉が出た。

　父がこちらを見る。

「エリシア。お前は黙っていなさい」

　その一言に、以前の私なら口を閉じていた。

　父の声には、長年かけて私に染み込ませた命令の響きがあった。

　逆らえば失望される。

　怒られる。

　見捨てられる。

　でも、もう見捨てられている。

　なら、怖がる意味がどれほどあるだろう。

「黙りません」

　父の目が見開かれた。

「何だと？」

「私は、アルヴィナ公爵家には戻りません」

「お前、自分の立場が分かっているのか！」

「分かっています。だから戻りません」

　声は震えていた。

　でも、言い切った。

「昨夜、お父様は私に罪を認めろとおっしゃいました。家のために。アルヴィナ公爵家のために。私の無実ではなく、家の処分の軽減を気にされました」

「それは当然だ！　お前一人の問題ではないのだぞ！」

「私一人の命は、家より軽いということですね」

　父が詰まった。

　言い過ぎたのかもしれない。

　けれど、取り消す気にはなれなかった。

「エリシア、親に向かってその口の利き方は何だ」

「親なら、娘に死ねと言わないでください」

　会議室が静まり返った。

　自分の言葉が、胸の中に深く沈む。

　言ってしまった。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　父の顔が、怒りで赤くなっていく。

　その隣で、セレーネが小さく震えた。

「お姉様……そんな言い方、お父様が可哀想よ」

　私は妹を見た。

　セレーネは、本気でそう思っている顔だった。

　父が可哀想。

　自分が可哀想。

　ユリウス殿下が可哀想。

　では、私は？

「セレーネ」

　私は静かに言った。

「あなたは、私が可哀想だと思ったことはある？」

　妹は息を止めた。

「え……」

「昨日、私が牢に入れられた時。明日の朝には処刑されると聞いた時。少しでも、私が怖いだろうと思った？」

「それは……」

「思わなかったのね」

「違うわ！」

「では、いつ思ったの？」

　セレーネは答えられなかった。

　涙がまた目に浮かぶ。

　けれど今度は、誰もすぐに庇わなかった。

　ユリウス殿下だけが、困惑した顔で彼女を見ている。

　たぶん殿下は初めて見たのだ。

　セレーネが泣いているのに、場が彼女の味方一色にならない瞬間を。

　レオンハルト公爵が口を開いた。

「エリシア嬢の身柄は、クラウゼル公爵家で預かります」

「ならぬ」

　王妃殿下が、穏やかな声で言った。

　全員の視線が王妃へ向かう。

「クラウゼル公爵。あなたが彼女を庇っていることは理解しましたわ。けれど、だからこそ公平性に欠けます。婚約者になるとおっしゃるなら、なおさら」

「婚約者だからこそ、保護します」

「保護と隠蔽は紙一重です」

「王宮内で証拠が消えた可能性がある以上、この場でそれを言える立場に王宮はありません」

　王妃殿下の目が、冷えた。

　本当に一瞬だけ。

　次の瞬間には、また優雅な微笑みに戻っていた。

「随分と強い言葉を使うのね」

「事実です」

「あなたは、その娘のために王家と争うつもり？」

「必要なら」

　迷いのない答えだった。

　会議室にいる全員が、レオンハルト公爵を見る。

　私も見た。

　この人は、何を考えているのだろう。

　私を利用すると言った。

　王宮の陰謀を暴くためだと。

　正義感だけではないと。

　でも、それにしても、この場で王妃殿下に真正面から逆らうのは危険すぎる。

　私一人のために、そこまでする必要があるのか。

　私が戸惑っていると、レオンハルト公爵が低い声で言った。

「エリシア」

「はい」

「座れ」

「またですか」

「今度は命令だ」

「理由は」

「倒れそうだ」

「……倒れません」

「唇が白い」

　言われて、初めて自分の身体が限界に近いことに気づいた。

　足元がふわふわする。

　燭台の火が滲んで見える。

　背中に冷たい汗が流れていた。

　でも、この場で座るのは悔しかった。

　弱っていると見られたくない。

　また「繊細ではない」と言われるのも、「やはり罪人は演技がうまい」と言われるのも嫌だった。

　私が迷っていると、レオンハルト公爵は近くの椅子を引いた。

　ぎい、と重い音がする。

「座れ」

「公爵閣下、人前で命令されるのは少し」

「人前で倒れるよりはいい」

「あなたは本当に、言い方が……」

「悪いのは知っている」

「直す気は？」

「努力する」

「今すぐお願いします」

　緊迫した会議室で、なぜこんな会話をしているのだろう。

　宰相が軽く口元を押さえた。

　笑ったのか、咳を隠したのかは分からない。

　私は結局、椅子に座った。

　悔しいことに、座った途端、身体が少し楽になった。

　レオンハルト公爵は私の背後に立つ。

　それは、守る位置だった。

　国王陛下が深く息を吐いた。

「……分かった」

「陛下」

　王妃殿下が声を上げる。

　国王は片手でそれを制した。

「処刑は延期する」

　その言葉が、会議室に落ちた。

　私は、一瞬、意味を理解できなかった。

　処刑は延期する。

　つまり。

　明日の朝、私は死なない。

　手首の傷が急に痛み始めた。

　喉が熱くなる。目の奥がじんとした。

　泣かない。

　そう決めていたのに。

　それでも、視界が滲みそうになった。

「ただし」

　国王陛下は続けた。

「エリシア・フォン・アルヴィナの無罪が確定したわけではない。再調査の間、彼女の身柄はクラウゼル公爵家に預ける。王宮から監察官を一名つける。外部との接触は制限する」

「承知しました」

　レオンハルト公爵が答える。

「毒殺未遂事件については、法務卿が再調査を行う。王宮薬品庫、茶会出席者、警備記録、押収記録、すべて確認せよ」

「はっ」

　法務卿が頭を下げる。

　父が悔しそうに口を開いた。

「陛下、しかし娘をクラウゼル公爵家に預けるなど、アルヴィナ家の面目が」

「面目？」

　国王陛下の声が低くなる。

「娘の命より面目か、アルヴィナ公爵」

　父は青ざめた。

「い、いえ、そのような意味では……」

「では黙っておれ」

　父が唇を噛む。

　私は、その姿を見ても、思ったほど胸が痛まなかった。

　たぶん痛みの許容量を超えていたのだろう。

　セレーネが小さく泣き出した。

「私……私、本当に怖かっただけなのに……」

　誰に向けた言葉なのか分からない。

　殿下か。

　父か。

　国王か。

　それとも、自分自身か。

　ユリウス殿下が彼女の肩を抱こうとして、途中で手を止めた。

　その迷いを、私は見てしまった。

　昨日までなら、殿下は迷わず彼女を抱きしめていた。

　そして私を責めた。

　けれど今は、ほんの少しだけ、何かが揺らいでいる。

　私が無実かもしれない。

　セレーネの証言が曖昧かもしれない。

　自分が取り返しのつかないことをしたかもしれない。

　その可能性が、殿下の中に生まれたのだ。

　ざまあみろ、と思えたら楽だった。

　けれど実際には、胸の奥が重かった。

　私が欲しかったのは、この人を苦しめることだったのだろうか。

　それとも、最初からちゃんと信じてほしかっただけなのだろうか。

「エリシア」

　殿下が私を呼んだ。

　さっきより、声が弱い。

「君は……本当に、私を殺そうとしていないのか」

　私は彼を見た。

　何を今さら。

　喉元まで出かかった言葉を、飲み込んだ。

　飲み込んだのは、彼を気遣ったからではない。

　自分の言葉を安売りしたくなかったからだ。

「何度も申し上げました」

「だが、私は……」

「信じなかった」

　殿下は黙った。

「殿下は、私ではなくセレーネを信じました。それは殿下の選択です」

「私は王太子として、被害者として」

「はい。そうですね」

　私は頷いた。

「だから私も、自分の命を守るために、殿下から離れます」

　殿下の顔が歪んだ。

「離れる？」

「私はクラウゼル公爵家へ参ります」

「君は……本気で、レオンハルトの婚約者になるつもりなのか」

　その問いに、なぜか部屋中の視線が集まった。

　セレーネも泣き止み、父もこちらを見た。

　王妃殿下は扇で口元を隠している。

　私はレオンハルト公爵を見上げた。

　彼は無表情だった。

　相変わらず、何を考えているのか分からない。

　でも、地下牢で言ったことを思い出す。

『私は君を利用する。君も私を利用しろ』

　優しい嘘より、冷たい本当の方が、今は信じられる。

「はい」

　私は答えた。

「私は、クラウゼル公爵閣下の契約婚約者になります」

　ユリウス殿下が息を呑んだ。

「契約……？」

　しまった。

　そう思った時には遅かった。

　王妃殿下の目が、わずかに光る。

「あら。契約婚約なの？」

　レオンハルト公爵がすぐに口を挟む。

「婚約です」

「でも、エリシア嬢は今、契約と」

「結婚に至るまでの条件を定めるのは珍しいことではありません」

「まあ、冷静なのね。処刑前夜に助け出した令嬢との婚約にしては」

「感情で婚約してほしかったのですか」

「いいえ。あなたらしいと思っただけ」

　王妃殿下は微笑んだ。

　その笑みを見て、背筋が冷える。

　この人は危険だ。

　泣くセレーネよりも、怒る父よりも、責めるユリウス殿下よりも。

　この優雅に笑う王妃の方が、ずっと底が見えない。

「では、決まりですね」

　王妃殿下は扇を広げた。

「エリシア嬢はクラウゼル公爵家へ。再調査の結果が出るまでは、罪人ではなく容疑者として扱う。けれど、無実と決まったわけではない。そうでしょう、陛下」

　国王陛下は重々しく頷いた。

「ああ」

「エリシア嬢」

　王妃殿下が私を見る。

「命が延びてよかったわね」

　柔らかな声だった。

　でも、その奥にあるものを、私は聞き逃さなかった。

　命が助かってよかった、ではない。

　命が延びてよかった。

　まるで、終わりが少し先に伸びただけだと言うように。

　私は椅子の上で、ゆっくりと背筋を伸ばした。

「はい」

　声は、まだ少し掠れていた。

「ですが、延びただけで終わらせるつもりはありません」

　王妃殿下の目が細くなる。

　私は続けた。

「私は、私に着せられた罪を晴らします」

　会議室が静かになった。

「そして、私を殺そうとした方がいるなら、その方にも同じ問いを返したいと思います」

「問い？」

　王妃殿下が微笑む。

　私はその目を見返した。

「なぜ、私が黙って死ぬと思ったのですか、と」

　初めて、王妃殿下の笑みがほんのわずかに崩れた。

　ほんの一瞬。

　瞬きほどの短い時間。

　でも、私は見た。

　レオンハルト公爵も、きっと見ていた。

「……体調が悪いわりに、よく喋る娘ね」

　王妃殿下が静かに言った。

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めていません」

「存じております」

　自分でも信じられない返しだった。

　父がぎょっとした顔をしている。

　セレーネは口を半開きにしていた。

　ユリウス殿下は、まるで知らない人間を見るように私を見ていた。

　レオンハルト公爵だけが、私の背後で低く言った。

「いい返事だ」

「今、褒めるところでしたか」

「今だ」

「判断基準が分かりません」

「慣れろ」

「契約婚約者に求めることが多いですね」

「君も私を利用するのだろう」

「……そうでした」

　小さな会話だった。

　けれど、そのおかげで、張り詰めていた息が少しだけ戻ってきた。

　国王陛下が会議を締める。

「夜明けまでに正式な書面を作成せよ。クラウゼル公爵は、エリシア嬢を連れて下がれ。法務卿はすぐに再調査の準備を始めよ。ユリウス、お前は後で私の執務室へ来い」

「……はい、父上」

　殿下の声は沈んでいた。

　セレーネが不安そうに彼を見上げる。

「ユリウス様、私は……」

「セレーネ、君も部屋に戻って休むんだ」

「でも」

「いいから」

　その言い方は、いつもの甘さを少し失っていた。

　セレーネが傷ついた顔をする。

　私は、それを見て胸が痛まない自分に気づいた。

　たぶん、私は冷たくなったのではない。

　今までずっと、自分の痛みを後回しにしすぎていただけだ。

　レオンハルト公爵が私の椅子の横に来た。

「立てるか」

「立てます」

「本当か」

「今度は十歩くらいなら」

「増えたな」

「成長しています」

「では十一歩目で抱える」

「なぜそうなるのですか」

「倒れる前提で考えるのが合理的だ」

「合理的という言葉を、女性を抱える口実に使わないでください」

　近くにいた法務卿が、今度こそ咳をした。

　たぶん笑いを誤魔化したのだと思う。

　私は立ち上がった。

　足元はまだ頼りない。

　けれど、地下牢を出た時よりはましだった。

　レオンハルト公爵の腕を借りながら、会議室の扉へ向かう。

　その途中で、ユリウス殿下が小さく呼んだ。

「エリシア」

　私は足を止めた。

　振り返らないまま、返事をする。

「何でしょうか」

「私は……」

　長い沈黙。

　謝罪か。

　言い訳か。

　命令か。

　どれでも聞きたくなかった。

　殿下は結局、言った。

「君は、変わったな」

　私はゆっくり振り返った。

　殿下の顔には、怒りと戸惑いと、ほんの少しの寂しさが混ざっていた。

　私は静かに答える。

「いいえ、殿下」

　ほんの少しだけ、笑えた。

「たぶん私は、ようやく自分の声で話しただけです」

　殿下は何も言わなかった。

　私は今度こそ、会議室を出た。

　扉が閉まる直前、王妃殿下の声が聞こえた。

「……厄介ね」

　誰に向けた言葉だったのか。

　私か。

　レオンハルト公爵か。

　それとも、この状況そのものか。

　分からない。

　けれど、その一言は、確かに私の背中を追ってきた。

　廊下に出ると、夜明け前の空気が肌に触れた。

　窓の外では雨が弱まり始めている。

　私はそこで、急に力が抜けた。

「エリシア」

　レオンハルト公爵の声が近くで聞こえる。

「大丈夫です」

「嘘だな」

「……はい」

　今度は、素直に認めた。

「嘘です」

　足元が崩れた。

　けれど床に倒れることはなかった。

　レオンハルト公爵が、当然のように私を抱き止めていたからだ。

「言っただろう。十一歩目で抱えると」

「……数えていたのですか」

「十歩だった」

「では、まだ一歩残っていました」

「誤差だ」

「ひどい計算です」

　文句を言いながら、私はもう立っていられなかった。

　彼の腕に体を預ける。

　悔しい。

　でも、温かい。

　レオンハルト公爵は私を横抱きにすると、歩き出した。

「少し眠れ」

「眠ったら、また牢に戻されませんか」

「戻さない」

「本当に？」

「本当に」

「……公爵閣下」

「何だ」

「私は、怖いです」

　言ってから、息が止まりそうになった。

　そんなことを言うつもりはなかった。

　弱音を吐くつもりもなかった。

　けれど、言ってしまった。

　レオンハルト公爵は、歩みを止めなかった。

　ただ、低い声で言った。

「怖くていい」

「いいのですか」

「ああ」

「公爵閣下は、怖くならないのですか」

「なる」

　意外な答えだった。

　私は目を開けて、彼の横顔を見る。

「あなたが？」

「私も人間だ」

「……少し意外です」

「よく言われる」

「でしょうね」

　彼の口元が、ほんの少しだけ動いた気がした。

「怖いなら覚えておけ」

「何をですか」

「君は怖くても、さっき王妃に言い返した」

「……あれは、少し言い過ぎました」

「いや」

　レオンハルト公爵は短く言った。

「ちょうどよかった」

　ちょうどよかった。

　私の中の何かが、また少し緩んだ。

　泣きそうだった。

　でも、今度は泣いてもいいのかもしれないと思った。

　泣いても、誰かの迷惑になるだけではないのかもしれない。

　泣いた後でも、立てるのかもしれない。

　私は目を閉じた。

　雨の音が、遠くなる。

　処刑は延期された。

　私はまだ容疑者で、無実は証明されていない。

　王妃は私を見て「厄介」と言った。

　妹の証言は揺らぎ、元婚約者はようやく戸惑い始めた。

　何も終わっていない。

　むしろ、ここから始まるのだ。

　けれど、地下牢の冷たい床で朝を待っていた時より、私はずっと生きている気がした。

「公爵閣下」

「何だ」

「私、あなたを信用していません」

「聞いた」

「でも……少しだけ、助かりました」

　彼は答えなかった。

　代わりに、私を抱える腕がほんの少しだけ安定した。

　それだけで十分だった。

　夜明け前の王宮の廊下を、冷血公爵は黙って歩いていく。

　私を処刑台ではなく、外の世界へ連れ出すために。