処刑前夜に前世を思い出した悪役令嬢、冷血公爵に「君の首を守る」と言われました 〜断罪回避のために静かに逃げたいのに、元婚約者も家族も今さら追ってくる〜

第2話 冷血公爵は、私の首を買い取りました

　地下牢を出た途端、雨の匂いが濃くなった。

　夜明け前の王宮は、ひどく静かだった。

　人がいないわけではない。むしろ、通路の角や扉の前には近衛兵や侍従が何人も立っている。けれど誰も声を出さない。こちらを見て、すぐに目を逸らし、それでも気になってまた盗み見る。

　罪人の私が、冷血公爵に抱えられているからだろう。

　……冷静に考えると、あまりにも異様な光景だった。

　処刑前夜の女。

　その女を横抱きにして歩く、王国一恐れられている公爵。

　しかも私は彼の外套に包まれていて、足元は裸足に近い。地下牢に入れられた時、靴は取り上げられていた。白かったはずの寝間着の裾は泥と血で汚れ、髪もほどけている。

　公爵令嬢としては、完全に終わっていた。

　でも、明日の朝に首が落ちる予定だった女としては、まだましなのかもしれない。

「……公爵閣下」

「何だ」

「やはり、下ろしてください」

「駄目だ」

「即答なさらないでください。せめて理由くらい聞くふりを」

「聞いても下ろさない」

「会話の意味がありません」

「君は歩けない」

「少しなら歩けます」

「三歩で倒れかけた」

「四歩目から持ち直すかもしれません」

「賭ける価値がない」

　レオンハルト公爵は、まったく表情を変えずに言った。

　声だけ聞けば、軍議の最中に兵糧の数でも確認しているようだった。

　抱えられているこちらとしては、もう少し何かあってもいいと思う。気まずさとか、遠慮とか、恥じらいとか。

　この人には、そういうものが標準装備されていないらしい。

「人前です」

「見れば分かる」

「分かっていて、これですか」

「君を落とすよりはいい」

「そういう問題では……」

　言いかけて、私は口を閉じた。

　通路の先に、人影があった。

　近衛兵が二人。

　その後ろに、鮮やかな青い外套をまとった青年。

　ユリウス王太子殿下だった。

　金の髪は少し乱れ、いつも整っていた襟元も歪んでいる。夜中に叩き起こされたのだろう。いや、眠っていなかったのかもしれない。私の処刑を翌朝に控えて、眠れなかった――などと考えて、すぐに馬鹿馬鹿しくなった。

　殿下は、私ではなく、まずレオンハルト公爵を見た。

　それから、公爵に抱えられている私を見て、顔色を変えた。

「レオンハルト……！　これはどういうつもりだ！」

　その声は、怒りというより狼狽に近かった。

　私は反射的に身を固くする。

　昨日まで、私はこの人の婚約者だった。

　幼い頃から、隣に立つために教育を受け、笑い方も、歩幅も、食事の作法も、会話の順番さえも教え込まれてきた。

　この人を支えることが、私の役目だった。

　なのに今、彼は私を罪人として見ている。

　あるいは、罪人であってほしいと願っている。

　そうでなければ、自分がしたことを認めなければならないから。

「見ての通りだ」

　レオンハルト公爵は足を止めた。

　私を抱えたまま、少しも慌てない。

「彼女を連れて行く」

「連れて行く？　どこへだ。彼女は明朝、処刑される罪人だぞ」

「処刑は中止だ」

「何を勝手なことを！」

　殿下の声が廊下に響いた。

　近衛兵たちが気まずそうに視線を落とす。

　誰も口を挟まない。王太子とクラウゼル公爵の間に割って入れる者など、この場にはいなかった。

　私は公爵の腕の中で息を潜めた。

　……情けない。

　ついさっき、もう黙って死なないと決めたばかりなのに。

　殿下の声を聞いただけで、身体が勝手に強張ってしまう。

　レオンハルト公爵が、わずかに私を抱える腕に力を込めた。

　それは誰にも分からないほど小さな動きだった。

　けれど、私には分かった。

　大丈夫だ、と言われた気がした。

　いや、たぶん本人はそこまで優しい意味を込めていない。

　この人のことだから、単に落とさないよう持ち直しただけかもしれない。

　でも、今はそれでよかった。

「ユリウス殿下」

　レオンハルト公爵の声は低かった。

「エリシア・フォン・アルヴィナへの処刑命令には、重大な手続き上の瑕疵がある」

「瑕疵だと？」

「毒の入手経路が確定していない。証言者は被害者側の婚約者候補に偏っている。押収記録には王宮薬品庫の封蝋確認が抜けている。さらに、本人の弁明を正式な書面として残していない」

　殿下の顔が固まった。

　私も、思わず公爵を見上げた。

　……知っていたの？

　私が何度も「やっていない」と言ったこと。

　それが記録に残されていないこと。

　あの取り調べが、最初から私を犯人にするためのものだったこと。

「そんなものは後から確認すればよい」

　殿下は苛立ったように言った。

「今は王家の威信がかかっている。王太子である私に毒が盛られたのだ。犯人を裁かねば、王宮の秩序が――」

「犯人ではない女の首を落とすことが、王宮の秩序か」

　廊下の空気が、さらに冷えた。

　殿下の頬が引きつる。

「……言葉に気をつけろ、レオンハルト」

「気をつけている。だから今、私は殿下に直接申し上げている」

「何だと」

「これ以上手続きの不備を重ねれば、王家ではなく、殿下個人の失態になる」

　殿下の目に、はっきりと怒りが浮かんだ。

　昔から、殿下はこういう言い方を嫌った。

　自分の誤りを、正面から指摘されること。

　それも、言い逃れできない形で突きつけられること。

　私は何度も見てきた。

　会議で殿下が確認を怠った時も、外交文書の返答期限を忘れた時も、慈善基金の支出明細を読まないまま署名しようとした時も。

　私はいつも、殿下の顔を潰さないよう、遠回しに伝えていた。

『殿下、こちらの書類ですが、念のため私の方でもう一度確認してもよろしいでしょうか』

『殿下のお考えをより正確に反映するため、文面を少し整えておきますね』

『殿下はお忙しいでしょうから、こちらは私が先に目を通しておきます』

　そうやって、殿下の失敗を失敗にしないようにしてきた。

　でも、その結果、殿下は自分が失敗していないと思い込んだ。

　私がいなくても、同じようにできるのだと。

「エリシア」

　突然、殿下が私の名を呼んだ。

　身体が跳ねた。

　嫌だ。

　その声で呼ばれたくない。

　かつては、その声に応えることが私の義務だった。

　けれど今は、首輪を引かれたような気分になる。

「君からも何か言ったらどうだ」

　殿下は私を睨んだ。

「いつまでそうして被害者のような顔をしている。君は、私を殺そうとしたのだぞ」

　違います。

　いつもの私なら、すぐにそう言った。

　震えながらでも、丁寧に、必死に、相手の怒りを鎮めるように。

　でも今は、言葉が出なかった。

　喉が詰まった。

　怒りなのか、恐怖なのか、失望なのか、自分でも分からなかった。

　レオンハルト公爵が私を床に下ろそうとした。

　私は驚いて彼を見る。

「立てるか」

「……立てます」

「本当に？」

「今は、立たせてください」

　公爵は一拍だけ私を見つめ、それから静かに下ろしてくれた。

　足裏が冷たい床に触れる。

　膝が震えた。けれど、倒れなかった。

　公爵の外套を肩にかけたまま、私は殿下と向き合った。

　近くで見ると、殿下はひどく疲れていた。

　それなのに、目だけは妙にぎらついている。自分が間違っていないと証明してほしい人間の目だった。

「エリシア」

　殿下がもう一度、私の名を呼ぶ。

「君が罪を認めれば、セレーネの心も少しは救われる。彼女は怯えているんだ。君のしたことに傷ついて――」

「私は、やっておりません」

　声は、思ったより静かに出た。

　殿下が眉を寄せる。

「まだ言うのか」

「何度でも申し上げます。私は殿下に毒を盛っておりません。セレーネを脅してもおりません。嫉妬で王家に害をなそうなど、考えたこともありません」

「では、誰がやったと言うんだ！」

「それを調べるのが、裁きではないのですか」

　殿下の口が止まった。

　自分で言って、私は少し驚いていた。

　今までなら、こんな言い方はしなかった。

　殿下を追い詰めるようなことは言わなかった。

　けれど一度口にすると、胸の奥に沈んでいた言葉が次々浮かんでくる。

「私は昨日、弁明を求められませんでした。ただ、認めろと言われただけです。毒瓶を見せられ、妹の証言を聞かされ、父から家のために黙れと言われました」

「それは……状況が明白だったからだ」

「明白だったのではありません。そう見えるように並べられていただけです」

「エリシア！」

　殿下が一歩踏み出した。

　その瞬間、レオンハルト公爵が私の前に立った。

　剣を抜いたわけではない。

　声を荒げたわけでもない。

　ただ、一歩、間に入っただけ。

　それだけで、殿下は足を止めた。

「彼女に近づくな」

「私の元婚約者だ！」

「今は違う」

　レオンハルト公爵は静かに言った。

「彼女は私の婚約者だ」

　廊下の空気が止まった。

　近衛兵の一人が、目を見開く。

　侍従が小さく息を呑む。

　私は、その言葉を聞いているのに、どこか遠くの出来事のように感じていた。

　私の婚約者。

　昨日まで、その言葉はユリウス殿下のものだった。

　けれど殿下は、妹を選んだ。

　そして私に罪を着せた。

　今、その言葉を口にしたのは、地下牢で私に「利用しろ」と言った冷血公爵だった。

「ふざけるな……」

　殿下の声が震えた。

「レオンハルト。いくら君でも、その冗談は笑えない」

「冗談ではない」

「エリシアは罪人だぞ！」

「まだ有罪判決は確定していない」

「明朝には確定する！」

「しない。私が異議を申し立てた」

「王太子である私の命令を退けるつもりか！」

「殿下の命令が王国法に反するなら」

　殿下は唇を噛んだ。

　そこへ、背後から小さな足音が聞こえた。

「ユリウス様……？」

　甘く震える声。

　聞き慣れた声だった。

　セレーネ。

　薄桃色の夜着にショールを羽織り、金髪をゆるく結んだ妹が、侍女に支えられながら現れた。目元は赤く、いかにも泣き明かしたように見える。

　昔から、セレーネは泣くのが上手だった。

　正確に言えば、泣いている自分を美しく見せるのが上手かった。

　頬に涙をひとすじだけ残す角度。

　震える指先。

　か細い声。

　相手が庇いたくなる沈黙。

　私は、それを意地悪だと思わないようにしてきた。

　妹は体が弱いから。

　妹はまだ幼いから。

　妹は母に愛されて育たなかったから。

　そうやって、何度も自分に言い聞かせてきた。

　でも今は、もう無理だった。

「お姉様……」

　セレーネは私を見た瞬間、怯えたように殿下の後ろへ隠れた。

「どうして、ここに……？　明日の朝まで、牢にいるはずじゃ……」

　その言葉に、廊下が一瞬静かになった。

　私は妹を見た。

　明日の朝まで、牢にいるはず。

　普通なら「無事でよかった」と言う場面で。

　罪を疑いながらでも、姉が地下牢から出てきたことに驚く場面で。

　妹は、そう言った。

　明日の朝まで、牢にいるはず。

　レオンハルト公爵が、わずかに横目で私を見た。

　今の言葉を聞き逃さなかったらしい。

　セレーネ自身も、言ってから気づいたのだろう。

　慌てて口元を押さえた。

「あ、違うの。私、そういう意味じゃなくて……だって、お姉様が急に出ていらしたから、怖くて……」

　殿下がすぐに彼女を庇う。

「セレーネは怯えているんだ。追い詰めるな」

　私は、思わず笑いそうになった。

　誰が誰を追い詰めているのか。

　もう分からないのだろうか、この人たちは。

「セレーネ」

　私は妹の名を呼んだ。

　妹の肩がびくりと震える。

　私は一歩踏み出そうとして、足元が揺れた。すぐにレオンハルト公爵の手が私の背に添えられる。

　支えるというより、倒れることを許さない手だった。

「私はあなたに聞きたいことがあります」

「な、何……？　私、もう怖いの。お姉様、お願いだから、そんな顔で見ないで」

「私は今、どんな顔をしていますか」

「え……？」

「怒っている顔ですか。怖い顔ですか。あなたを傷つけようとしている顔ですか」

　セレーネは答えなかった。

　代わりに、涙を浮かべる。

「そんなこと、分からないわ……でも、お姉様は昔から、私を見る時、冷たかったもの」

「冷たかった？」

「そうよ。いつも正しくて、何でもできて、私のことを子どもみたいに見て……私がどれだけ頑張っても、お父様も周りの人も、お姉様ばかり見ていた」

　初めて、妹の声に涙以外のものが混じった。

　棘だった。

　甘い声の底に沈んでいた、古い棘。

「だから、殿下が私を見てくださった時、私……初めて、誰かに選ばれた気がしたの」

「それで、私に罪を？」

「違う！」

　セレーネは叫んだ。

　その瞬間だけ、可憐な妹の仮面が剥がれた。

「私は毒なんて知らない！　本当に知らないの！　ただ、あの時、お姉様が私を睨んでいたから……怖かったから……だから、そう言っただけで……」

「そう言っただけ」

　私はその言葉を繰り返した。

　声が震えた。

「あなたの“そう言っただけ”で、私は明日死ぬところだったの」

　セレーネの顔から血の気が引いた。

「そんな……私は、そんなつもりじゃ……」

「どんなつもりならよかったの？」

　自分の声が、思ったより低く響いた。

「私が牢に入るだけならよかった？　婚約を失うだけなら？　社交界から追放されるだけなら？　それとも、処刑はされても、あなたが泣いていれば仕方なかった？」

「やめてよ……」

　セレーネの目から涙がこぼれる。

「そんな言い方、ひどいわ。お姉様はいつもそう。正しいことを言って、人を追い詰めるの。私が悪いみたいに……」

「悪くないのですか」

　セレーネは言葉を失った。

　殿下が険しい顔で私を睨む。

「エリシア、もう十分だ。セレーネは混乱している」

「私は昨夜からずっと混乱しています」

　つい、言い返していた。

「地下牢は思ったより寒いのです。ご存じでしたか、殿下。石床は体温を奪います。手首の枷は、少し動くだけで皮膚が裂けます。明日の朝に死ぬのだと思うと、喉が乾いても水を飲む意味があるのか分からなくなる」

　殿下の表情が、わずかに揺れた。

　私は止まらなかった。

「その間、セレーネは混乱していたのですね。殿下に庇われ、侍女に支えられ、温かい寝台で泣きながら」

「エリシア！」

　殿下が怒鳴る。

　でも私は、もうびくりとしなかった。

　怖くないわけではない。

　手も足も震えている。今すぐ座り込みたい。

　それでも、ここで黙ったら、私はまた元に戻ってしまう。

　誰かの怒りを恐れて、自分の傷をなかったことにする女に。

「殿下」

　私は背筋を伸ばした。

「私は、あなたを殺そうとしていません」

「まだ――」

「そして、あなたをもう愛してもいません」

　廊下の空気が、奇妙なほど静かになった。

　殿下が目を見開く。

　私自身も、驚いていた。

　愛していない。

　その言葉は、私の中でずっと形にならなかったものだった。

　義務と習慣と恐怖と諦めが絡み合って、もう何が愛なのか分からなくなっていた。

　でも、今なら分かる。

　私はこの人を愛していたのではない。

　愛さなければならないと思っていただけだ。

「な……何を言っている」

　殿下の声が掠れた。

「君は、私の婚約者だっただろう」

「昨日までです」

「私たちは、幼い頃から――」

「幼い頃から、私は殿下のために生きるよう教えられました。でも、それだけです」

　殿下の顔が赤くなった。

　怒りか、羞恥か、分からない。

　セレーネは呆然と私を見ていた。

　まるで、姉がこんな言葉を口にするとは思っていなかった、という顔だった。

「エリシア」

　低い声が割って入った。

　レオンハルト公爵だった。

「座れ」

「今ですか」

「顔色が悪い」

「話の流れというものが」

「倒れてからでは遅い」

「……本当に、あなたは」

　緊張で張り詰めていたものが、少しだけ抜けた。

　この人は、王太子の前でも、妹の涙の前でも、私の顔色の悪さを優先するらしい。

　おかしい。

　おかしいのに、少し救われる。

「レオンハルト！」

　殿下が叫んだ。

「勝手に話を終わらせるな！」

「終わらせていない。場所を変える」

「どこへ連れて行くつもりだ」

「王前会議室だ。国王陛下、王妃殿下、宰相、法務卿を呼んである」

「何だと？」

　殿下の顔色が変わった。

「父上を？　この時間に？」

「すでにお待ちだ」

「君が呼んだのか」

「そうだ」

「勝手なことを……！」

「勝手に処刑を進めた者に言われる筋合いはない」

　レオンハルト公爵の声は淡々としていた。

　けれど、廊下全体がその言葉の重さに押された。

　殿下は何か言い返そうとして、できなかった。

　セレーネは不安そうに殿下の袖を掴む。

「ユリウス様……私、怖いです。お父様たちも来るの？　私、何か聞かれるの？」

「大丈夫だ、セレーネ。君は何も悪くない」

　殿下はそう言った。

　けれど、その声にはさっきまでの確信がなかった。

　私はそれを聞いて、胸の奥が冷えるのを感じた。

　何も悪くない。

　その言葉を、私は一度ももらえなかった。

　レオンハルト公爵が、私の方を見た。

「歩くか」

「……歩きます」

「本当に？」

「今度は五歩くらいはいけます」

「少ない」

「では六歩で」

「交渉になっていない」

　彼はほんの少しだけ息を吐いた。

　呆れられたのだと思う。

　けれど、その横顔は不快そうではなかった。

　私は公爵の腕を借りて歩き出した。

　背後で、殿下とセレーネの足音が続く。

　そのさらに後ろから、慌ただしい靴音が近づいてきた。

「エリシア！」

　その声に、胃の奥が重くなった。

　父だった。

　アルヴィナ公爵。

　私の父。

　寝間着の上に上着を引っかけただけの姿で、息を切らしている。いつも整えられていた髭も乱れ、顔には怒りと焦りが浮かんでいた。

「これはどういうことだ。なぜ牢から出ている。お前は、自分が何をしたのか分かっているのか！」

　私は足を止めた。

　父は私を見て、それからレオンハルト公爵を見た。

　そして、私が公爵の外套を羽織っていることに気づき、顔を歪めた。

「エリシア、お前……公爵閣下にまで取り入ったのか。家の恥をどこまで広げれば気が済む」

　取り入った。

　その言葉が、妙にゆっくり耳に入った。

　地下牢から出てきた娘を見て、父が最初に言うことがそれなのか。

　手首の傷も。

　裸足の足も。

　熱でふらつく身体も。

　目に入らないのか。

　いいえ。

　入っているのに、見ないことにしているのだ。

「お父様」

　私は静かに言った。

「私は、あなたの娘ですか」

　父は眉をひそめた。

「何を馬鹿なことを」

「娘ですか。それとも、家の恥ですか」

「エリシア！」

「どちらなのでしょう」

　父は口を開けたまま、言葉を詰まらせた。

　答えられないのだ。

　答えれば、自分が何を捨てたのか分かってしまうから。

　レオンハルト公爵が、私の背に添えた手を離さずに言った。

「アルヴィナ公爵」

「……クラウゼル公爵閣下。これは我が家の問題でもあります。娘の身柄は、こちらに」

「彼女の身柄は、すでに私が預かっている」

「は？」

「正式な婚約契約を結ぶ」

　父の顔が固まった。

「婚約……？　エリシアと、閣下が？」

「そうだ」

「馬鹿な。そんなこと、認められるはずがない。エリシアは王太子殿下への毒殺未遂の罪で――」

「だからこそだ」

　レオンハルト公爵は父を見据えた。

「私は彼女の保護者として、今回の裁定に異議を申し立てる」

「保護者、だと……」

「アルヴィナ公爵家が保護しないのなら、私がする」

　父の顔が赤くなった。

「余計なお世話ですな。これは我が家の――」

「昨夜、あなたは彼女に罪を認めろと言ったそうだな」

　父の言葉が止まった。

「家を守るために、娘に死ねと」

「そ、それは……王家への忠義を示すためで」

「忠義と保身を取り違えるな」

　鋭い一言だった。

　父が完全に黙る。

　私は、父の横顔を見ていた。

　この人に褒められたかった。

　長い間、ずっと。

　王妃教育で寝不足になっても、妹の失敗を庇っても、殿下の書類を徹夜で整えても、父が一言「よくやった」と言ってくれたら、それだけで報われる気がしていた。

　でも、父が私を見る時、その目にあったのは愛情ではなかった。

　便利な娘への評価。

　役に立つ道具への満足。

　そして今は、不良品への苛立ち。

　私は、そっと息を吐いた。

　胸は痛んだ。

　でも、思っていたほど壊れなかった。

「参ります、公爵閣下」

　私は父から目を逸らした。

「会議室へ」

　レオンハルト公爵が私を見る。

「歩けるか」

「……七歩くらいなら」

「増えたな」

「努力しています」

「なら、八歩目で支える」

「最初から支える気ですね」

「当然だ」

　その当然、という言い方が、なぜか胸に残った。

　私たちは歩き出した。

　王太子が後ろで何か言っている。

　セレーネが泣きそうな声で呼んでいる。

　父が怒りを押し殺した声で私を責めている。

　けれど、もう振り返らなかった。

　王前会議室の扉が見えてきた。

　重厚な黒樫の扉。

　その向こうに、国王と王妃と、この国の裁きが待っている。

　怖くないわけがない。

　でも、地下牢で明日を待つだけだった夜よりは、ずっといい。

　扉の前で、レオンハルト公爵が足を止めた。

「エリシア」

「はい」

「この先で、君はまた責められる」

「でしょうね」

「泣いてもいい」

「泣きません」

「怒ってもいい」

「怒るのは……少し苦手です」

「なら、私が怒る」

　私は思わず彼を見上げた。

　公爵は無表情だった。

　冗談ではないらしい。

「あなたが怒ると、会議室が凍りませんか」

「凍るだけなら問題ない」

「問題しかありません」

　そう言うと、公爵は少しだけ目を細めた。

　笑ったのかもしれない。

　やはり分かりにくい。

　彼は扉に手をかけた。

「行くぞ」

　私は頷いた。

　扉が開く。

　眩しい灯りが、私の目を刺した。

　長い卓。

　集まった重臣たち。

　険しい顔の国王。

　そして、優雅な微笑みを浮かべた王妃。

　その視線が、一斉に私へ向けられる。

　昨日までなら、それだけで膝を折っていたかもしれない。

　けれど今、私はレオンハルト公爵の外套を肩に、手首に枷の痕を残したまま、ゆっくりと頭を上げた。

　王妃の唇が、わずかに動いた。

「まあ……生きていたのね」

　その小さな一言を、私は聞き逃さなかった。

　レオンハルト公爵も、たぶん。

　彼の隣で、私は冷えた指先を握りしめる。

　処刑は、まだ止まっただけだ。

　私の無実が証明されたわけではない。

　私を殺そうとした誰かは、まだこの王宮のどこかにいる。

　それでも、もう地下牢には戻らない。

　私は静かに息を吸った。

　そして、生まれて初めて、王妃の目を正面から見返した。