処刑前夜に前世を思い出した悪役令嬢、冷血公爵に「君の首を守る」と言われました 〜断罪回避のために静かに逃げたいのに、元婚約者も家族も今さら追ってくる〜

第1話 処刑前夜、私はようやく思い出した

　雨の音がしていた。

　ぽつぽつ、という優しいものではない。

　石造りの天井を叩きつけ、壁を伝い、地下牢の湿った空気にまで染み込んでくるような、重たい雨だった。

　地下牢には窓がない。

　外の空など見えない。

　けれど、雨が降っていることだけは分かった。鼻の奥に残る土と苔のにおい。濡れた石床から這い上がってくる冷気。膝の上に置いた指先は、もう自分のものではないみたいに白く強張っていた。

　手首の鉄枷が、少し動くだけで音を立てる。

　がしゃり。

　その音が嫌で、私は息を止めた。

　明日の朝、私は処刑される。

　王太子ユリウス殿下を毒殺しようとした罪。

　妹セレーネに婚約者を奪われた嫉妬から、王家に牙を剥いた悪女。

　それが、今の私に与えられた名前だった。

「……悪女、ね」

　掠れた声が、石壁にぶつかって落ちる。

　笑えたらよかった。

　けれど、唇は乾ききっていて、笑うだけの力もなかった。

　私は毒など盛っていない。

　何度も言った。

　王宮の大広間で。

　取り調べの部屋で。

　父の前で。

　婚約者だったユリウス殿下の前で。

　けれど、誰も信じなかった。

『エリシア。君がそんな女だったとは思わなかった』

　殿下はそう言った。

　その腕に、私の妹を抱いたまま。

　セレーネは泣いていた。

　柔らかな金髪を震わせ、白い頬を涙で濡らし、まるで小鳥のような声で言った。

『お姉様が、私を睨んだの。私、怖くて……でも、まさか殿下に毒を盛るなんて……』

　私は睨んでなどいない。

　ただ、見ていただけだ。

　私の婚約者だった人の隣に、当然のように立つ妹を。

　それを咎めもせず、むしろ庇うように肩を抱く殿下を。

　私の人生が音もなく奪われていく、その瞬間を。

　けれど、私が何を言っても、妹の涙ひとつに敵わなかった。

『エリシア。もういい。これ以上、家の恥を広げるな』

　父は私を見なかった。

　床を見ていた。

　まるで、そこに落ちた小さな染みの方が、娘の命よりも大事だというように。

『認めなさい。そうすれば、せめてアルヴィナ公爵家への処分は軽くなる』

　せめて。

　その言葉が、今も耳に残っている。

　私の命は、家を守るために差し出せるものなのだと。

　父は、何のためらいもなくそう言った。

「……馬鹿みたい」

　今度は、少しだけ笑えた。

　笑った途端、喉の奥が焼けるように痛んだ。熱がある。昨夜からずっと身体が熱い。けれど、背中は冷たく、足先は痺れている。

　明日の朝まで生きていられるのか。

　そんなことを考えて、すぐに馬鹿馬鹿しくなった。

　生きていたところで、処刑台に立つだけなのに。

　私は石壁に背を預け、目を閉じた。

　その瞬間、世界が白く弾けた。

　――消毒液のにおい。

　まず思い出したのは、それだった。

　白い天井。

　薄いカーテン。

　病室の窓辺に置かれた、少し萎びた花。

　母の細い手。

『ごめんねぇ。あんたばっかりに、迷惑かけて』

　違うよ、と私は笑った。

　前世の私は、いつもそうやって笑っていた。

　大丈夫。

　気にしないで。

　私がやるから。

　平気だから。

　口癖のように言っていた。

　母の通院。職場の残業。上司の無茶振り。同僚の愚痴。友人の結婚式の準備。親戚からの電話。壊れかけた洗濯機。未払いの請求書。夜中のコンビニ弁当。

　思い出が、ひどく生活臭かった。

　美しいものなんて、ほとんどない。

　誰かに語れるような夢もない。

　ただ、毎日をこぼさないように両手で抱えて、必死に歩いていただけ。

　なのに、最後の日の私は、部屋の床に座り込んでいた。

　仕事用の鞄は玄関に落ちたまま。

　スマートフォンには誰からの連絡もない。

　冷蔵庫の中には、賞味期限の切れた豆腐と、半分だけ残った麦茶。

　泣いていたのかどうかも覚えていない。

　ただ、ぼんやり思った。

　ああ。

　私、何のために生きていたんだろう。

「……っ」

　息を吸い込んだ瞬間、牢の冷気が肺に刺さった。

　私は目を開ける。

　違う。

　違うけれど、同じだ。

　前世の私も、今世の私も。

　ずっと、誰かの都合のいい人間だった。

　母のため。

　会社のため。

　家のため。

　婚約者のため。

　妹のため。

　公爵家のため。

　私自身のために、何かを選んだことがあっただろうか。

　嫌だと言ったことがあっただろうか。

　助けて、と言ったことがあっただろうか。

　なかった。

　いつも飲み込んだ。

　いつも笑った。

　いつも譲った。

　そして最後には、罪まで着せられて死ぬ。

「……嫌」

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　小さくて、震えていて、みっともない声。

　けれど、初めて私自身の底から出た声だった。

「嫌よ」

　手首の枷が鳴る。

　私は拳を握った。爪が掌に食い込む。痛い。でも、その痛みが妙に嬉しかった。

　まだ痛い。

　まだ私は、生きている。

「死にたくない」

　言ってしまうと、胸の奥に押し込めていたものが一気に溢れた。

「死にたくない……私は、やってない。毒なんて盛ってない。誰かのために黙って首を差し出すなんて、もう嫌……！」

　声が掠れる。

　涙は出なかった。涙まで枯れてしまったのかもしれない。

　その時、牢の向こうで足音がした。

　看守のものではない。

　看守はもっとだらしなく歩く。靴底を引きずり、腰につけた鍵束をわざと鳴らし、牢の中の人間に自分の力を見せつけるように歩く。

　けれど、その足音は違った。

　静かで、迷いがなく、急いでもいない。

　まるで、夜そのものが形を持って近づいてくるようだった。

「……誰？」

　返事はない。

　通路の暗がりに、黒い外套が見えた。

　背の高い男だった。

　灯りの少ない地下牢でも分かるほど、姿勢が美しい。乱れたところが一つもない。こんな場所に似つかわしくないほど上等な革手袋。濡れた外套の裾から、雨の匂いがした。

　看守が慌てたように頭を下げる。

「ク、クラウゼル公爵閣下。ですが、その、こちらは明朝に処刑を控えた罪人でして……」

「知っている」

　低い声だった。

　冷たい。

　けれど、不思議と耳に残る声。

　男は鉄格子の前で足を止めた。

　青灰色の瞳が、私を見下ろす。

　レオンハルト・ヴァン・クラウゼル。

　王国北方を治める公爵。

　国境の反乱を三月で鎮め、裏切った貴族を一族ごと社交界から消した男。

　氷の血を持つ北方の狼。

　冷血公爵。

　噂なら、いくらでも聞いたことがある。

　舞踏会で彼に話しかけられた令嬢が、あまりの無表情に泣いて帰ったとか。

　会議で彼に睨まれた財務官が、その場で辞表を書いたとか。

　戦場で笑いもせず敵将の首を取ったとか。

　どれが本当で、どれが尾ひれなのかは知らない。

　ただ、今の私には関係のない人のはずだった。

「エリシア・フォン・アルヴィナ」

　彼が私の名を呼んだ。

　私は唇を舐める。乾いていて、少し切れていた。

「……悪女の最期を見物にいらしたのですか、公爵閣下」

　自分でも嫌になるほど刺々しい声だった。

　けれど、彼は眉ひとつ動かさなかった。

「違う」

「では、説教でしょうか。残念ですが、もう父にも殿下にも十分いただきました。今なら、どんな罵倒もあまり新鮮味がありません」

　看守がぎょっとした顔をした。

「き、貴様、公爵閣下に向かって――」

「下がれ」

　レオンハルトの一言で、看守は口を閉じた。

　彼は私を見たまま、淡々と言った。

「君を処刑台から降ろしに来た」

　意味が分からなかった。

　私はじっと彼を見返す。

　熱のせいで聞き間違えたのかと思った。

「……何と？」

「君を助けに来た、と言った」

「なぜ」

「君が無実だからだ」

　その言葉は、あまりに簡単に差し出された。

　私は息を呑む。

　胸の奥が、痛いほど跳ねた。

　無実。

　その二文字を、誰も言ってくれなかった。

　私自身が何度叫んでも、誰も聞かなかった。

　父も。

　殿下も。

　幼い頃から私の髪を結ってくれた侍女でさえ、目を合わせなかった。

　なのに、この男は。

　私とまともに話したことすらない冷血公爵は、当たり前のように言った。

「……誰も、信じませんでした」

　声が震えた。

　悔しかった。

　嬉しいのではない。そんな素直な感情ではなかった。

　どうして今さら。

　どうしてあなたが。

　どうして、私が本当に欲しかった言葉を、何も知らない顔で言うの。

　そんな、行き場のない怒りが込み上げた。

　レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「なら、私が信じる」

「簡単におっしゃるのですね」

「簡単ではない」

「いいえ、簡単です。信じる、助ける、守る。そういう言葉は、言うだけなら誰でもできます」

　私は膝の上の拳を握った。

「父も昔は言いました。お前を守る、と。殿下も言いました。君を幸せにする、と。妹だって言いました。お姉様が大好き、と」

　笑おうとして、失敗した。

「みんな、言うだけでした」

　沈黙が落ちた。

　雨音だけが遠く聞こえる。

　看守は青ざめている。

　冷血公爵に向かってこんな口を利く罪人など、見たことがないのだろう。私だって、昨日までなら絶対に言わなかった。

　けれど、明日死ぬ女が今さら礼儀を守ってどうなる。

　レオンハルトは怒らなかった。

　彼は看守から鍵を受け取ると、鉄格子の扉に差し込んだ。

　重い音を立てて、鍵が回る。

「私も言葉だけでは信用されないことくらい知っている」

　扉が開いた。

「だから、先に行動する」

　彼は牢の中へ入ってきた。

　濡れた外套の裾が、石床をかすめる。

　思ったより近い。彼の立つ場所だけ、空気が少し低くなるような気がした。

「エリシア。立てるか」

「立てないと言ったら？」

「抱える」

「……女性に対して、もう少し言い方というものがあるのでは」

「なら、どう言えばいい」

　本気で分からない、という顔だった。

　こんな状況でなければ、少し笑っていたかもしれない。

「せめて、大丈夫か、と聞くものです」

「大丈夫か」

「今、言われても遅いです」

「そうか」

　会話が不格好すぎて、胸の奥に溜まっていた緊張がほんの少しだけ緩んだ。

　私は壁に手をつき、立ち上がろうとした。

　けれど、膝に力が入らない。鉄枷が鳴り、身体が傾く。

　倒れる、と思った瞬間、腕を掴まれた。

　強い手だった。

　乱暴ではない。

　けれど、絶対に落とさないという力があった。

「熱がある」

「……地下牢暮らしは、あまり健康に良くないようです」

「冗談を言えるなら、まだ意識はあるな」

「今のを冗談と受け取ってくださるなら、公爵閣下は意外と寛大ですね」

「私は寛大ではない」

「でしょうね」

　レオンハルトが一瞬、黙った。

　怒らせたかと思った。

　けれど、彼はただ自分の外套を外し、私の肩にかけた。

　重い。

　雨と獣毛と、どこか冷たい夜風のにおいがした。

「必要ありません」

「震えている」

「熱のせいです」

「なら、なおさら必要だ」

「……私は、あなたを信用していません」

「構わない」

　即答だった。

　私は彼を睨む。

「利用するつもりでしょう」

「そうだ」

　あまりに堂々と認められて、逆に言葉に詰まった。

「……普通、そこは否定するところでは？」

「否定してほしいのか」

「嘘をつかれるのは嫌いです」

「なら、正直に言う。私は君を利用する」

　レオンハルトは私の手首の枷を見た。

　看守に視線を向けるだけで、看守は慌てて鍵束を差し出した。

　がちゃがちゃと不器用に鍵が鳴る。

　やっと枷が外れた瞬間、手首に血が戻ってくるような痛みが走った。

　私は顔をしかめる。

　レオンハルトはその痕を見て、少しだけ眉を動かした。

　本当に、ほんの少しだけ。

「痛むか」

「痛くないと言ったら、信じますか」

「信じない」

「では聞かないでください」

「確認だ」

「不器用ですね」

「よく言われる」

「言われるのですか」

「ああ。主に副官に」

　思わず、息が漏れた。

　笑ったのだと気づいて、自分で驚いた。

　処刑前夜の地下牢で。

　冷血公爵を相手に。

　私は、ほんの少し笑ってしまった。

　レオンハルトはその笑いを見ても、表情を変えなかった。

　けれど、声だけが少し低くなった。

「その方がいい」

「何がですか」

「死ぬ顔よりは」

　胸の奥を、何かが小さく刺した。

　私は目を逸らした。

「……助けると言いましたね。具体的には、どうなさるおつもりですか。王命で決まった処刑です。いくらクラウゼル公爵家でも、簡単には覆せないでしょう」

「覆さない」

「では」

「止める」

　短すぎる答えに、私は眉を寄せた。

「同じでは？」

「違う。無罪を証明するには時間がかかる。だが、明日の処刑を止めるだけなら方法がある」

「どんな方法ですか」

　レオンハルトは、そこで初めて私の前に片膝をついた。

　地下牢の濡れた石床に。

　この国で最も恐れられる公爵が、罪人として鎖に繋がれていた女の前に。

　看守が息を呑む音がした。

　私は動けなかった。

　彼は私を見上げる。

「私の婚約者になれ」

　今度こそ、熱で幻聴を聞いたのだと思った。

「……はい？」

「私の婚約者になれ、エリシア・フォン・アルヴィナ」

「待ってください。話が飛びました。階段を三段どころか塔の上から落ちています」

「君が私の婚約者になれば、王家は明朝、君を勝手に処刑できない」

「なぜですか」

「君の身柄が、アルヴィナ公爵家でも王太子でもなく、クラウゼル公爵家に属することになるからだ」

「人を荷物のように言わないでください」

「すまない。他に適切な言い方が思いつかなかった」

　本当に悪いとは思っていなさそうな顔だった。

　けれど、嘘ではなかった。

　この男は、たぶん本当に、他の言い方を知らない。

「求婚、ですか」

「契約だ」

「でしょうね」

「不満か」

「処刑前夜に地下牢で契約婚約を申し込まれて、不満を言わない令嬢がいたら会ってみたいです」

「君は言うのだな」

「明日死ぬ予定でしたので、遠慮する理由が減りました」

　レオンハルトの口元が、ほんのわずかに動いた。

　笑った、のだろうか。

　分かりにくすぎる。

「条件を説明する」

「まだ受けるとは言っていません」

「聞くだけ聞け。断るなら、その後でいい」

「断ったら？」

「別の手を考える」

「あるのですか」

「ないことはない」

「今、少し目を逸らしましたね」

「気のせいだ」

　この人、意外と嘘が下手なのではないだろうか。

　私はそんなことを思ってしまい、すぐに自分を叱った。

　相手は冷血公爵だ。

　油断してはいけない。

　助けると言いながら、結局は私を別の檻に入れるだけかもしれない。

「あなたは、私に何をさせたいのですか」

「証人になってもらう」

「証人？」

「王太子毒殺未遂事件は、君一人を陥れるためだけのものではない。王宮の奥で、別のものが動いている」

　彼の声が低くなる。

「君はその中心に近すぎた。だから消されかけた」

「……私は、何も知りません」

「知っているかどうかは問題ではない。君が覚えているもの、見ていたもの、保管していた書類、交わした手紙。その全てが必要だ」

　心臓が嫌な音を立てた。

　王太子妃教育の一環として、私は多くの書類に触れてきた。

　王宮の予算。式典の準備。慈善基金の記録。貴族家への招待状。誰が誰と会い、どの派閥がどんな贈り物をしたか。

　覚えたくて覚えたわけではない。

　失敗すれば叱られるから、必死に覚えただけだ。

　けれど、それが誰かにとっては都合の悪いものだったのだとしたら。

「……私を助けるのは、正義感からではないのですね」

「違う」

「本当に正直ですね」

「正義感だけで君を助けられるほど、私は王宮で信用されていない」

「ご自覚はあるのですね」

「ある」

　私は小さく息を吐いた。

　怖い。

　この手を取れば、きっともっと大きなものに巻き込まれる。

　王宮の陰謀。王太子。妹。父。王妃。公爵家。私を殺そうとした誰か。

　逃げたい。

　ただ静かな場所で、誰にも利用されずに生きたい。

　でも。

　今この手を取らなければ、私は明日の朝、何も言えないまま首を落とされる。

　前世と同じだ。

　大丈夫ですと笑って、限界まで黙って、最後にはひとりで終わる。

　そんなのは、もう嫌だった。

「……私は、あなたを信用しません」

「構わない」

「感謝もしません」

「今は必要ない」

「あなたの思い通りに動くとも限りません」

「その方がいい」

　私は眉をひそめた。

「なぜですか」

「自分で考えない者は、簡単にまた利用される」

　その言葉に、胸が詰まった。

　冷たい言い方だった。

　優しくはない。慰めでもない。

　けれど、正しかった。

　私はずっと、誰かの言う通りに生きてきた。

　父の言う通りに。

　王妃教育係の言う通りに。

　殿下の望む通りに。

　家のために。

　妹を責めないために。

　その結果が、この地下牢だ。

　私は、震える手を伸ばした。

　レオンハルトの手は大きかった。

　剣を握る人の手。書類だけを扱う貴族の手ではない。固く、温かく、逃げ場がないほど強い。

　触れる直前、私は一度だけ手を止めた。

「公爵閣下」

「何だ」

「もし私が無実を証明した後、あなたの前から逃げたいと言ったら？」

「逃げればいい」

「追わないのですか」

　彼は少しだけ黙った。

　その沈黙が、なぜか答えよりも正直に思えた。

「必要なら追う」

「今、逃げればいいとおっしゃいました」

「君が危険な場所へ逃げるなら止める。安全な場所へ逃げるなら、邪魔はしない」

「……分かりにくい人ですね」

「よく言われる」

「副官に？」

「副官と、妹に」

「妹君がいらっしゃるのですか」

「いる。私より口が悪い」

「それは相当ですね」

「会えば分かる」

　会えば。

　まるで、明日以降も私が生きていることを当然のように言う。

　その傲慢さに、少しだけ救われた。

　私は彼の手を取った。

「契約します」

　声は震えていた。

　けれど、確かに言えた。

「私は、あなたを利用します。生きるために」

　レオンハルトは立ち上がり、私の手を握ったまま告げた。

「それでいい」

　牢の外で、看守が慌てふためいている。

「あ、あの、閣下、本当にこの罪人を……？　王太子殿下のご命令が……」

　レオンハルトは振り向いた。

　それだけで、看守の声が止まる。

「王太子殿下には私から伝える」

「し、しかし」

「明朝の処刑は中止だ」

「そんな、我々の一存では」

「お前たちの一存ではない」

　彼の声が、地下牢の空気を凍らせた。

「私の決定だ」

　看守の顔から血の気が引いた。

　私は彼の横顔を見上げる。

　さっきまで私と不器用な会話をしていた男とは、まるで別人のようだった。

　冷血公爵。

　北方の狼。

　王国で最も敵に回してはいけない男。

　その男が、今は私の手を握っている。

　安心していいのか、恐れるべきなのか分からなかった。

　ただ、一つだけ分かる。

　私は明日の朝、処刑台には立たない。

　レオンハルトが歩き出す。

　私はよろめきながら、その隣に並んだ。

　地下牢の通路は長く、暗い。

　湿った石壁には灯火が揺れている。

　一歩進むたび、足元がふらついた。

「歩けるか」

「歩けます」

「嘘だな」

「女性には、少しくらい見栄を張らせるものです」

「そうか」

　次の瞬間、身体が浮いた。

「……公爵閣下！」

　私は思わず彼の肩を掴んだ。

　抱き上げられている。

　横抱き。

　いわゆる、物語の中で姫君がされるような抱え方。

　けれど、状況は地下牢で、私は処刑前夜の罪人で、相手は冷血公爵だ。情緒がぐちゃぐちゃだった。

「下ろしてください」

「歩けない」

「歩けます」

「三歩で倒れそうだった」

「観察力が無駄に高いですね」

「役に立っている」

「そういう問題ではありません！」

　声を荒げたせいで、喉が痛んだ。

　咳き込むと、レオンハルトの腕に力がこもる。

「暴れるな。落とす」

「落とさないでください」

「では暴れるな」

「……あなた、本当に会話が上手ではありませんね」

「知っている」

　悔しいことに、抱えられた方が楽だった。

　身体は限界だったらしい。

　外套の温かさと、彼の腕の安定感に気づいた途端、強張っていた力が抜けそうになる。

　駄目だ。

　気を許してはいけない。

　そう思うのに、まぶたが重い。

「眠るな」

「命令ですか」

「確認だ」

「……少しだけなら」

「少しだけなら許す」

「公爵閣下」

「何だ」

「私は、本当に……助かるのですか」

　聞くつもりはなかった。

　けれど、口からこぼれてしまった。

　子どもみたいな声だった。

　レオンハルトは歩みを止めなかった。

　ただ、私を抱える腕を少しだけ強くした。

「助ける」

「言葉だけなら、誰でもできます」

「なら、何度でも行動で示す」

　涙が出そうになった。

　出なかった。

　まだ、泣くのは怖かった。

　泣いてしまったら、全部崩れてしまいそうだった。

　だから私は、目を閉じる代わりに、小さく息を吐いた。

「……ひどい夜です」

「ああ」

「最悪の求婚です」

「契約だ」

「もっと最悪です」

「生きている」

　その短い言葉に、私は返事ができなかった。

　地下牢の階段の先に、薄い光が見えた。

　雨音が少し近くなる。

　冷たい夜の空気が、頬を撫でた。

　私は、まだ生きている。

　そして、処刑前夜に冷血公爵の婚約者になった。

　この契約が、私の人生を救うのか。

　それとも、もっと深い地獄へ連れていくのか。

　その時の私は、まだ知らなかった。

　ただ一つだけ、胸の奥で決めていた。

　もう二度と、黙って死んでなどやらない。