第18話 毒の瓶は、私の部屋にはなかったはずです
庭歩きの記録を書くことになった。
自分で言い出したことなのに、いざ机の前へ座ると少し妙な気分だった。
王太子妃教育では、もっと難しい記録をいくらでも書いてきた。
来賓名簿。贈答品の管理。慈善基金の収支確認。王宮行事の進行表。殿下の発言記録。セレーネの失礼を目立たせないための詫び状。
なのに今、目の前にある紙にはこう書こうとしている。
庭を歩いた。
石のベンチまで行った。
途中で少し息が上がった。
青い花を見た。
庭師に会釈をした。
帰り道で支えを借りた。
あまりにも小さい。
あまりにも、普通だ。
けれど、ペンを持つ手は少し震えていた。
「痛みますか」
横でマルタが言った。
彼女は椅子に座って刺繍をしている。
けれど、針より私の手首を見ている時間の方が長い。さすが侍女長。刺繍を隠れ蓑にした監視である。
「少しだけです」
私は答えた。
マルタの視線が鋭くなる。
「エリシア様」
「……少しではなく、少し痛いです」
「その違いは何でしょう」
「正直さを一段階上げました」
「では、もう一段階」
「痛いです」
「よろしい」
よろしいらしい。
私は苦笑した。
「痛いと言うと褒められるのは、やはり不思議です」
「痛みを隠されると、こちらが困りますので」
「困るのですか」
「困ります」
マルタはきっぱり言った。
「痛みを隠したまま無理をされれば、傷は悪化します。傷が悪化すれば、治療が増えます。治療が増えれば、エリシア様もつらい。旦那様は不機嫌になります。オルド先生は薬を増やします。厨房は心配してスープを濃くするべきか薄くするべきか揉めます」
「厨房まで」
「はい。屋敷全体に影響が出ます」
私の痛みが、厨房のスープ濃度にまで影響するらしい。
少し笑ってしまった。
「では、屋敷の平穏のためにも正直に言います」
「大変よろしいです」
マルタは頷いた。
私はペン先を紙に置いた。
『庭歩き。朝食後、マルタさんより外套を受け取り、レオンハルト公爵閣下同行のもと庭へ。石のベンチまで歩行。行きは支えなし。帰りは公爵閣下の支えあり。途中、息切れ。手首の痛み少し。庭師と会釈。青い花。薬草区画。雨上がりの土の匂い』
書いてから、私は首を傾げた。
「……記録というより、日記のようですね」
「悪くございません」
「公的文書としては失格です」
「これは公的文書ではございません」
「では、何でしょう」
「回復の記録です」
マルタの声は静かだった。
回復。
私は紙を見た。
庭を歩いたことが、回復になる。
スープを食べたことが、回復になる。
痛いと言えたことが、回復になる。
それは、今まで私が知っていた成果とは違っていた。
王宮で評価される成果は、もっと目に見えるものだった。
行事が滞りなく終わった。
貴族間の不満を抑えた。
殿下の失言を取り繕った。
セレーネの失敗を目立たなくした。
自分が生きるための小さな記録など、価値があると思ったことはなかった。
「……回復の記録」
私は小さく繰り返した。
「はい」
「なら、正確に書かなければなりませんね」
「その通りです」
私は続けて書こうとして、ふと手を止めた。
正確に。
その言葉で、頭のどこかが引っかかった。
正確に書く。
見たものを、見たままに。
分かることと分からないことを分ける。
法務卿の聴取でも、私はそうした。
断言できること。
断言できないこと。
記憶として残っているが、確証ではないこと。
庭歩きの記録を書いていたはずなのに、頭の中に別の部屋が浮かんだ。
王宮の、私用控室。
毒瓶が見つかったとされる部屋。
私の私室ではない。
王宮内に用意されていた、王太子妃候補としての支度部屋。
茶会や謁見、会議の前に身支度を整えるための、小さな控室。
私はその部屋を思い出そうとした。
扉。
窓。
鏡台。
衣装掛け。
小さな書き物机。
茶器棚。
香油を置く棚。
そして、押収記録にあった毒瓶の発見場所。
「……マルタさん」
「はい」
「紙を、もう一枚いただけますか」
マルタの手が止まる。
「庭歩きの記録ではございませんね」
「違います」
「手首は」
「痛いです」
「では、口述にいたしましょう」
「でも」
「口述にいたしましょう」
強い。
反論の余地がない。
私は少しだけ悔しくなったが、今はそれよりも、頭の中の違和感を逃したくなかった。
「分かりました。では、お願いします」
マルタは刺繍を置き、紙とペンを取った。
その姿があまりにも手慣れていて、私は少し笑ってしまう。
「準備がよろしいですね」
「エリシア様が何かを思い出す頃合いだと思っておりました」
「そんなことまで分かるのですか」
「庭歩きの記録で、急にお顔が法務卿への証言時と同じになりました」
「私の顔は、本当に忙しいですね」
「はい」
否定してほしかった。
私は息を整えた。
「王宮の私用控室の配置を、思い出します」
「はい」
マルタが書き始める姿勢を取る。
「扉は南側。入って右手に衣装掛け。左手に小さな卓。奥に窓が二つ。窓の間に鏡台。鏡台の右横に香油や髪飾りを置く小棚があります」
言葉にしながら、部屋の中を歩くように思い出す。
「毒瓶は、押収記録ではどこに？」
「旦那様がお持ちの写しでは、鏡台横の小棚、下段の奥とありました」
マルタが答えた。
私は眉を寄せる。
「下段の奥……」
そこに、違和感があった。
私はあの日の朝を思い出す。
茶会の日。
淡い菫色のドレス。
セレーネの白い花の香油。
王妃宮の侍女ミレイユ。
アンナが髪飾りを取りに行った。
私は控室で身支度をしていた。
鏡台の前に座り、髪を整えられていた。
アンナが小棚から櫛と髪油を取り、下段から予備のリボンを出した。
小棚の下段。
アンナは、そこを開けた。
「……なかった」
私は呟いた。
マルタがペンを止める。
「何がですか」
「毒の瓶です」
胸が少し早く鳴り始めた。
「毒瓶は、小棚の下段の奥から見つかったことになっています。でも、茶会前、アンナはそこを開けています」
「いつ頃ですか」
「茶会の支度中です。王妃宮の侍女が来る前……いえ、正確には、ミレイユが来る少し前」
私は目を閉じた。
順番。
順番が大事だ。
「アンナが下段から予備のリボンを出しました。私が袖口の飾り紐を少し気にして、髪飾りと色が合わないかもしれないと言ったので。アンナは下段の箱を開けて、リボンを何本か出しました」
「その時、瓶は？」
「ありませんでした」
「断言できますか」
マルタの声は慎重だった。
私は少し考える。
断言。
できるのか。
下段の奥。
リボンの箱。
布袋。
予備の髪飾り。
小さな香油瓶。
私は確かに見ていた。
でも、毒瓶らしきものがなかったと断言できるか。
「……はい」
私はゆっくり答えた。
「断言できます。なぜなら、私がその時、小棚の中を確認したからです」
「理由は？」
「白い花の香りがしたから」
言った瞬間、自分でも思い出した。
あの日、控室に入った時、ほんの少し白い花の香りがした。
セレーネがつけていた香油に似た香り。
私は気になって、小棚の香油瓶を確認したのだ。
王宮で用意されている香油の中に、同じものがあるのかと思って。
「小棚の中にあった香油瓶を、私は一つずつ見ました。薔薇、柑橘、ラベンダー、無香油。白い花の香油はありませんでした。だから不思議に思ったんです」
「それは、茶会前ですね」
「はい。アンナが髪飾りを取りに行く前です」
マルタは書き留める。
私は続けた。
「その後、ミレイユが来ました。王妃宮より追加の髪飾りが届いたので、アンナに取りに来るように、と」
「その時、エリシア様は控室に？」
「いました」
「一人で？」
「アンナが出るまでは、アンナと二人。アンナが出た後は……」
私は記憶を探る。
アンナが部屋を出た。
私は鏡台の前に座っていた。
少しして、別の侍女が来た。
誰だった？
王妃宮の侍女ではない。
セレーネ付きの侍女リタ？
いや。
リタは、私に直接声をかけたことは少なかった。
あの日、控室に来たのは。
「……セレーネです」
言った瞬間、部屋の空気が変わった。
マルタのペンが止まる。
「セレーネ嬢が？」
「はい」
思い出した。
なぜ忘れていたのだろう。
いや、忘れていたのではない。
茶会の後の出来事が大きすぎて、前の些細な会話が奥へ押し込まれていた。
セレーネは、アンナが出ていった少し後、私の控室に顔を出した。
白いドレス。
淡い桃色のリボン。
白い花の香り。
『お姉様、少しだけよろしいですか？』
私は鏡台の前で振り返った。
『セレーネ？ あなたは東庭園の控えの間にいるはずでしょう』
『緊張してしまって……お姉様の顔を見たら、落ち着くかと思って』
そう言った。
私は、少し冷たく答えたかもしれない。
『茶会の前に席を離れるのはよくありません。王妃殿下の侍女に見られたら叱られますよ』
セレーネは悲しそうな顔をした。
『やっぱり、お姉様は怒っているのね』
『怒っていません。ただ、決まりの話をしているだけです』
『そういうところが怖いの』
その言葉で、私は少し黙った。
怖い。
セレーネはよくそう言った。
私の言い方が怖い。
目が怖い。
正しすぎて怖い。
私はいつも、その言葉で自分の声を小さくした。
あの日もそうだ。
私は、ため息を飲み込んだ。
『……セレーネ。緊張しているなら、深呼吸をして。殿下の前では、あまり不安そうにしすぎない方がいいわ』
『だって、殿下はお姉様ばかり見ているもの』
『そんなことはありません』
『あるわ。お姉様は気づかないだけ』
そんな会話。
どこにでもある、姉妹の小さな刺。
私は思い出しながら、胸が痛くなる。
「セレーネは、どのくらい部屋にいましたか」
マルタが尋ねる。
「長くはありません。ほんの少しです」
「小棚に近づきましたか」
私は答えようとして、止まった。
セレーネは、泣きそうな顔をしていた。
私は立ち上がった。
彼女は鏡台の近くへ来た。
白い花の香りが強くなった。
彼女はハンカチを探すように、袖口を押さえた。
そして。
「……小棚に、手を置きました」
私はゆっくり言った。
「ふらついたように見えて。私は、具合が悪いのかと思いました。セレーネは『大丈夫』と言って、すぐ手を離しました」
「その時、小棚の下段は？」
「閉まっていました」
「開けた様子は」
「見ていません」
私は唇を噛んだ。
「でも、彼女の袖が、小棚の取っ手に触れたのは覚えています。白いレースの袖が、取っ手に引っかかりかけて」
それを、私は直そうとした。
たぶん、手を伸ばした。
セレーネは少し慌てたように身を引いた。
その時、白い花の香りが強かった。
「毒瓶を置くには、短すぎるかもしれません」
私は慎重に言った。
「でも、小棚に触れたのは確かです」
マルタは頷き、書き留める。
「その後は？」
「ミレイユが戻ってきたと思います。いえ、アンナではなく、ミレイユが先に」
「アンナは？」
「少し遅れて戻りました。髪飾りが見つからなかったと。結局、王妃宮から届いた髪飾りは、私ではなくセレーネのものだったと説明されました」
言いながら、私は眉を寄せた。
おかしい。
当時も少し不自然だと思った。
なぜ私の侍女が取りに行かされたのに、セレーネの髪飾りだったのか。
でも、茶会前で慌ただしかった。
王妃宮の指示なら仕方ないと思った。
セレーネが間違えたのかもしれないと思った。
私は、そこでも流した。
「アンナを部屋から離すため……」
マルタが静かに言った。
私は頷いた。
「はい。そう考えると、すべて繋がります」
その時、扉が叩かれた。
マルタが応じる前に、レオンハルト公爵の声がした。
「入っていいか」
「はい」
マルタが扉を開ける。
レオンハルト公爵が入ってきた。
手には書類を数枚持っている。
彼は私と、机の上の紙を見た。
「何か思い出したな」
「顔で分かりますか」
「ああ」
「もう驚きません」
「そうか」
彼は椅子を引いて座る。
「聞かせろ」
私はマルタを見る。
彼女が書き取った紙を差し出した。
レオンハルト公爵は目を通す。
読み進めるにつれ、彼の空気が少しずつ冷えていった。
「毒瓶は、茶会前の時点では小棚になかった」
「はい」
「その後、アンナが部屋を離れた」
「はい」
「セレーネ嬢が来た」
「はい」
「ミレイユも出入りした」
「はい」
彼は紙を置いた。
「重要だ」
短い言葉だった。
胸が少し震える。
「でも、セレーネが置いたとは限りません」
「分かっている」
「ミレイユかもしれません。セレーネの袖や香油を利用して、香りの印象だけを残した可能性もあります」
「ああ」
「あるいは、アンナが戻る前に、別の誰かが」
「その可能性もある」
レオンハルト公爵は淡々と頷いた。
「だが、時間帯が絞れた」
時間帯。
毒瓶が置かれたのは、私が小棚を確認した後。
アンナが部屋を離れ、セレーネとミレイユが関わった可能性がある時間帯。
茶会が始まる直前。
私は、自分の記憶がようやく証拠に近づいているのを感じた。
怖い。
でも、嬉しくもあった。
「……私、役に立ちましたか」
言ってしまってから、しまったと思った。
まただ。
役に立つかどうか。
それで自分の価値を測る癖。
レオンハルト公爵は私を見た。
マルタも、少しだけ眉を動かした。
私は慌てて言い直す。
「いえ、違います。今のは……」
「役に立った」
レオンハルト公爵が言った。
私は息を止める。
「だが」
彼は続けた。
「役に立たなくても、君の価値は変わらない」
胸の奥が、じわりと熱くなった。
言い方は相変わらず少し硬い。
でも、昨日よりずっとまっすぐ届いた。
「……ありがとうございます」
「ああ」
「今のは、かなり良い言い方でした」
「成功か」
「はい」
「そうか」
彼は真剣に頷いた。
マルタが静かに言った。
「旦那様、八十五点です」
「上がったな」
「はい。継続してくださいませ」
「努力する」
その会話で、張り詰めていたものが少し緩む。
私は小さく笑った。
笑えたことにも、少し驚いた。
レオンハルト公爵は、持っていた書類を卓上に広げた。
「こちらも動きがあった」
「何でしょう」
「王宮薬品庫の封印記録の写しだ」
私は身を乗り出しかけて、マルタに止められた。
「姿勢」
「すみません」
「必要のない謝罪です」
「……はい」
私は背を戻す。
レオンハルト公爵は書類を指で示した。
「毒物として扱われた薬品は、王宮薬品庫に保管されていたものと近い。だが、正式な持ち出し記録がない」
「では、盗まれた？」
「もしくは、記録に残らない形で少量が流れた」
「誰に、その権限が？」
「王宮医師、薬品庫管理官、王妃宮の薬草担当、王太子付きの侍医。確認中だ」
王妃宮。
また、その名前。
私は息を吐いた。
「毒瓶は、私の部屋にはなかったはずです」
改めて言葉にすると、胸が少し震えた。
確信。
今度は、前より強い。
「私は見ました。小棚の下段を。香油を確認したから。あの時、瓶はありませんでした」
「なら、その証言を法務卿に出す」
「はい」
「アンナにも確認する必要がある」
アンナ。
私付きだった侍女。
王宮で、私の支度をしてくれていた人。
あの日、彼女はどこへ行ったのか。
今、どこにいるのか。
「アンナは……無事でしょうか」
声が少し不安定になる。
彼女は私に仕えていた。
毒瓶が私の控室から見つかったのなら、彼女も疑われているかもしれない。
私は、今まで自分のことで精一杯で、アンナのことをほとんど考えられていなかった。
その事実が、胸に刺さる。
「探している」
レオンハルト公爵が言った。
「今朝、王宮を離れた記録があった。実家へ戻された形になっているが、所在確認中だ」
「戻された……」
「口封じの可能性もある」
胃の奥が冷えた。
「私のせいで」
「違う」
即答だった。
私は反射的に顔を上げる。
「だが」
「違う」
レオンハルト公爵は繰り返した。
「君のせいではない。証言者を遠ざけた者の責任だ」
マルタも言った。
「エリシア様。心配することと、ご自分を犯人にすることは別です」
「……はい」
私は手を握った。
まただ。
すぐ自分のせいにしようとする。
この癖は、根深い。
「アンナを見つけたいです」
「見つける」
「私も、何か」
「今できることは思い出すことだ」
レオンハルト公爵は言った。
「アンナの実家、家族、よく話していたこと。身を寄せそうな場所。王宮内で親しかった者」
「分かりました」
私はすぐに紙へ手を伸ばしかけた。
マルタが無言で私の手首を見る。
私は手を止めた。
「……口述でお願いします」
「よろしいです」
少しは学習している。
私はアンナのことを話した。
王都南区の仕立屋の娘であること。
母親が病弱だと聞いたこと。
弟が一人いて、靴職人の見習いをしていること。
甘いものが好きで、特に蜂蜜入りの焼き菓子を好むこと。
王宮内では洗濯係のミラという女性と仲が良かったこと。
話しながら、アンナの顔が浮かんだ。
真面目で、少し心配性で、私が無理をしても強く止められない優しい侍女。
あの日、彼女は私を守れなかったと責めているかもしれない。
私と同じように。
「必ず確認する」
レオンハルト公爵が言った。
「はい」
私は小さく頷いた。
そこで、マルタが立ち上がった。
「本日はここまでです」
「え」
「ここまでです」
「まだ」
「手首が痛い。顔色も落ちました。記憶を掘る作業は、体力を使います」
「でも、今思い出せることを」
「今思い出したことは、記録しました。続きは休憩後です」
マルタは揺るがない。
私はレオンハルト公爵を見る。
彼は少し考えた後、頷いた。
「休め」
「公爵閣下まで」
「ここで倒れたら、アンナの件も進まない」
「……それは、ずるい言い方です」
「有効か」
「有効です」
悔しいが、確かにそうだった。
私が倒れても、誰も得をしない。
むしろ、調査も回復も遅れる。
休むことも仕事。
まだその考え方には慣れないが、少しずつ飲み込むしかない。
「分かりました。休みます」
私が言うと、マルタは満足そうに頷いた。
「よろしいです」
その後、私は長椅子へ移された。
膝掛けをかけられ、薬湯を渡される。
相変わらず苦い。
「この薬湯、もう少し飲みやすくはならないのでしょうか」
思わず言うと、レオンハルト公爵が真顔で答えた。
「良薬は苦い」
「公爵閣下」
「何だ」
「そういう古い慰めは、苦さを減らしません」
「そうか」
マルタが横から言う。
「蜂蜜を少し加えましょう」
「できるのですか」
「できます」
「最初から言ってください」
「エリシア様が不満を言えたら加えようと思っておりました」
私は目を丸くした。
「試されていましたか」
「少し」
「マルタさん」
「必要な不満を言う練習です」
この侍女長は、本当に甘やかす気がない。
けれど、蜂蜜入りの薬湯は少し飲みやすかった。
悔しい。
でも、ありがたい。
私は薬湯を飲みながら、机の上の紙を見た。
庭歩きの記録。
控室の配置。
毒瓶がなかったはずの時間。
アンナの情報。
小さな記憶が、少しずつ線になっていく。
毒の瓶は、私の部屋にはなかったはずだ。
なら、誰かが置いた。
誰が。
いつ。
何のために。
その答えに、私は少しずつ近づいている。
怖い。
でも、もう目を逸らさない。
私の記憶は、私を殺すための証言に負けない。
そう信じるために、私は目を閉じて少しだけ休むことにした。
