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第８章「追跡者と秘密の影」

水曜日、朝。

教室の空気は、いつも通り――のはずだった。

だが。

（……違う）

廣瀬琉偉は、席に座った瞬間に感じていた。

視線。

明らかに一人分、多い。

「……おはよ」

横から声。

九条蒼。

「……おはよ」

返す。

だが、蒼はすぐには離れない。

机に軽く寄りかかる。

「今日さ」

「……なんだよ」

「放課後、予定ある？」

（来たな）

直感だった。

「……ある」

「ふーん」

視線が外れない。

「じゃあさ」

少しだけ、声を落とす。

「その“用事”見せてよ」

「……は？」

意味が分からない。

いや、分かりたくない。

「何言ってんだよ」

「気になるだけ」

淡々としている。

だが、その奥にあるのは“確信に近い疑い”。

「……無理」

即答。

「なんで？」

「……プライベートだろ」

「へぇ」

蒼は小さく笑う。

「“プライベート”って言い方するんだ」

（やばい）

言葉選び、ミスった。

「……別に普通だろ」

「普通の高校生はあんまり使わないけどな」

追い詰めてくる。

確実に、距離を詰めている。

「……放課後な」

最後に一言だけ残して、蒼は離れた。

「逃げるなよ」

（……詰んだかもしれない）

⸻

昼休み。

「なぁ琉偉」

黒川蓮司が声をかけてくる。

「……なんだよ」

「最近、蒼と何かあったか？」

「……別に」

「さっきの、ちょっと変だったぞ」

やっぱり見られていた。

「……気にすんな」

「気にするだろ」

短く返される。

その隣で、白石彩音が静かに言う。

「……蒼、ああいう時は確信ある時だよ」

「……え」

心臓が跳ねる。

「中途半端に疑うタイプじゃないから」

「……」

「気をつけた方がいい」

その言葉は、警告だった。

幼馴染としての。

（……もう遅い気もするけどな）

⸻

放課後。

教室を出る。

（……来る）

背後の気配。

振り返らない。

校門を出る。

歩く速度を上げる。

だが。

「待てって」

声。

すぐ後ろ。

「……何」

振り返る。

九条蒼。

一人。

「逃げんなよ」

「逃げてねえよ」

「じゃあ見せろよ」

「……何を」

「“用事”」

真正面から来る。

逃げ道はない。

「……無理だって言ってるだろ」

「なんで？」

「……関係ないだろ」

「ある」

即答。

「お前、何か隠してる」

「……」

「しかも“普通じゃない何か”」

核心に近い。

（やばい）

「……違うって」

「じゃあ証明して」

「……」

無理だ。

証明できるわけがない。

「……じゃあ」

蒼は一歩近づく。

「俺が確認する」

「……は？」

「今日、お前の後つける」

（最悪だ）

一気に血の気が引く。

「やめろよ」

「嫌なら見せろ」

完全に詰みの構図。

「……」

言葉が出ない。

その沈黙が、答えになる。

「やっぱりな」

小さく呟く。

「何かある」

⸻

帰り道。

（どうする……）

頭の中が回る。

尾行される。

確定している。

（家に行ったら終わりだ）

東雲巳波。

その存在が露出する。

＝終わり。

スマホを取り出す。

【Ｍ】

『やばいです』

すぐに返信。

『どうしたの』

『尾行されてます』

数秒。

『誰に』

『クラスメイト』

既読。

そして。

『家、来ないで』

（……え）

一瞬、思考が止まる。

『今日は別行動』

『適当に時間潰して』

合理的。

完璧な判断。

でも。

（……帰る場所がない）

一瞬だけ、感情が揺れる。

だが。

『分かりました』

それしか返せない。

⸻

夕方。

公園のベンチ。

時間を潰す。

何もせず。

ただ、座る。

少し離れた場所。

（……いるな）

九条蒼。

距離を保っているが、確実に視界にいる。

（マジでやってるよ）

笑えない。

（どうすればいい）

動けば追われる。

止まれば見られる。

完全に詰んでいる。

その時。

スマホが震える。

【Ｍ】

『今どこ』

『公園です』

『動かないで』

（……え）

数分後。

一台の車が、ゆっくりと近づいてくる。

見覚えのある車。

ドアが開く。

中から、帽子とマスク姿の女性。

「乗って」

小さな声。

東雲巳波。

「……っ」

一瞬で理解する。

これが、唯一の突破口。

（でも）

後ろを見る。

蒼。

距離はある。

だが。

見ている。

（……賭けるしかない）

一気に走る。

車へ。

ドアを開ける。

乗り込む。

その瞬間。

「――今の」

後ろから声。

振り返る暇はない。

ドアが閉まる。

車が発進する。

⸻

車内。

「……はぁ……」

息が荒い。

「ギリギリだったね」

巳波の声。

落ち着いている。

「……見られました」

「どのくらい？」

「乗るところ」

「……最悪一歩手前」

冷静な判断。

運転席には、筒香雷斗。

「……本当にやりますね」

呆れた声。

「緊急事態だから」

巳波は即答。

「でも、これで“車”はバレた可能性ありますよ」

「……ナンバーは？」

「多分見られてない」

「祈るしかないですね」

現実的な会話。

完全に“戦略”の領域。

琉偉は、その中でただ息を整える。

（……やばい）

完全に。

一線を越えた。

⸻

「……ね」

巳波が横から言う。

「怖い？」

「……はい」

正直に答える。

「でも」

視線を上げる。

「……やめたいとは思ってないです」

沈黙。

数秒。

「……ほんと、厄介だね」

小さく笑う。

でも。

その目は、少しだけ優しかった。

⸻

疑念は、確信へと近づいた。

そして。

“秘密”は、初めて外の世界と衝突した。

次に崩れるのは――時間の問題。　　

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