第９章「引き際と残された疑念」
木曜日、朝。
教室。
いつも通りのざわめき。
だが。
（……静かだな）
廣瀬琉偉は、違和感を感じていた。
昨日まであった“圧”がない。
視線も、いつも通りに戻っている。
「おはよー」
如月晴斗がいつも通り声をかけてくる。
「……おはよ」
「昨日帰るの早すぎだろ」
「用事って言ったろ」
「つまんねーなー」
軽口。
普通の会話。
でも。
（……あいつが来ない）
九条蒼。
その存在だけが、抜けている。
⸻
授業中。
黒板を見るふりをしながら、横目で確認する。
いる。
普通に座っている。
だが。
（……見てない）
視線が来ない。
昨日までとは明らかに違う。
（……何だこれ）
逆に不気味だった。
⸻
昼休み。
「なぁ琉偉」
黒川蓮司が声をかけてくる。
「……なんだよ」
「蒼と何かあったか？」
「……別に」
「今日、やけに静かだぞ」
確かに。
いつもなら、何かしら絡んでくる。
それがない。
「……知らない」
「ふーん」
納得はしていない顔。
その時。
「……琉偉」
低い声。
振り向く。
九条蒼。
一人で立っている。
「……ちょっといい？」
（来た）
心臓が一瞬だけ強く打つ。
「……ああ」
教室を出る。
廊下。
人気のない場所。
二人きり。
「……で」
琉偉が先に口を開く。
「何だよ」
蒼は少しだけ間を置いてから言った。
「昨日のこと」
「……」
「もういいや」
「……は？」
予想外だった。
「追うのやめる」
「……なんで」
思わず聞き返す。
すると蒼は、少しだけ笑った。
「無理だから」
「……何が」
「お前、徹底してる」
「……」
「昨日も、最後まで尻尾出さなかった」
（……いや、ギリギリだったぞ）
内心で突っ込む。
「だから」
蒼は肩をすくめる。
「これ以上やっても意味ない」
「……」
言葉の意味を測る。
本当に諦めたのか。
それとも――
「……信用したのか？」
琉偉が聞く。
蒼は、一瞬だけ黙って。
「いや？」
即答だった。
「してない」
「……」
「むしろ逆」
目が、細くなる。
「“何かある”って確信した」
（……やっぱりか）
背筋が冷える。
「でも」
蒼は続ける。
「証拠がない」
「……」
「だからやめる」
合理的。
冷静。
感情じゃない。
「その代わり」
一歩近づく。
「いつかボロ出すだろ」
「……」
「その時、全部分かる」
逃げ場のない宣告。
「……好きにしろよ」
琉偉は、あえて軽く返す。
これ以上、反応したら負けだ。
蒼は少しだけ見つめてから。
「うん」
それだけ言って、背を向けた。
「楽しみにしてる」
（……最悪だ）
追ってこない。
でも。
完全に“監視対象”にされた。
⸻
放課後。
「今日、帰るのか？」
晴斗。
「……ああ」
「最近マジで付き合い悪いなー」
「悪い」
軽く流す。
だが。
（あいつ、もう来ないんだよな）
追われない安心。
でも。
（ずっと見られてる感じがする）
それが消えない。
⸻
帰り道。
スマホが震える。
【Ｍ】
『今日は大丈夫？』
『多分』
『尾行は？』
『やめるって言われました』
数秒。
『それが一番怖い』
（……やっぱりか）
同じ認識。
『気をつけて』
『はい』
短いやり取り。
でも。
それだけで、少し落ち着く。
⸻
家。
ドアを開ける。
「おかえり」
その一言。
日常に戻る。
「……ただいま」
靴を脱ぎながら、息を吐く。
「どうだった？」
「……やめるって言われました」
「……」
巳波は少しだけ考える。
「納得してる顔だった？」
「……いや」
即答。
「完全に確信してました」
「……だよね」
小さく息を吐く。
「一番面倒なパターン」
「……ですよね」
「証拠待ち」
その一言で、全てがまとまる。
「……どうします？」
琉偉が聞く。
すると巳波は、少しだけ考えてから。
「変えよっか」
「……え」
「やり方」
視線が、まっすぐ向けられる。
「今のままだと、いつかバレる」
「……」
「だから」
一歩近づく。
「もっと徹底する」
その目は、“覚悟”の目だった。
⸻
追跡は終わった。
だが。
疑念は、消えていない。
むしろ。
静かに、確実に。
核心へと近づいている。
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