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第４０章「卒業式後の…… 余韻の中で」

卒業式が終わったあとも、体育館の外はすぐには静かにならなかった。

写真を撮る生徒。

泣いている女子。

笑いながら抱き合う友達。

先生に最後の挨拶をする者。

校庭のあちこちから聞こえるシャッター音と、名前を呼び合う声。

その全部が混ざって、校庭は“最後の喧騒”に包まれていた。

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その中で――。

東雲巳波は、少し離れた場所に立っていた。

髪を下ろし、眼鏡姿のまま。

いつものステージ衣装でも、テレビ用の完璧なメイクでもない。

落ち着いた服装。

柔らかい表情。

それでも、彼女がそこにいるだけで、周囲の空気は少しだけ変わっていた。

気付いた卒業生たちが、自然と彼女の周りに集まっている。

九条蒼。

白石彩音。

森下優斗。

西園寺玲奈。

藤堂紗希。

神谷美月。

桐谷奈緒。

一ノ瀬陽菜。

天野琴葉。

九人の卒業生たちは、緊張と好奇心が混ざったような表情で巳波を見ていた。

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蒼が少し緊張しながら話す。

「いや……普通に本物なんですね、テレビの人って」

巳波は軽く笑う。

「テレビの人って言い方、ちょっと雑ですね」

「す、すみません」

蒼が慌てると、彩音が横から小さく笑った。

「でも分かる。なんか……画面の中の人って感じだったから」

「目の前にいると、雰囲気全然違う……」

巳波は少しだけ首を傾ける。

「仕事の時と、今は違いますから」

玲奈が興味深そうに聞く。

「今日は誰の卒業式なんですか？」

その問いに、周囲の空気がほんの少しだけ止まる。

巳波は一瞬だけ間を置いた。

ほんの一秒にも満たない沈黙。

けれど、その一秒の中で、彼女は言葉を選んだ。

そして落ち着いて答える。

「親戚の子です」

「この学校の」

その言い方は自然だった。

嘘ではない。

けれど、全部は言っていない。

それは、琉偉との関係を守るための、優しい線引きだった。

神谷美月が目を丸くする。

「え、この学校に親戚いるんですか？」

巳波は静かに頷く。

「はい」

「今日、卒業だったので」

桐谷奈緒が感心したように言う。

「忙しいのに来るなんて、優しいですね」

巳波は微笑む。

「大切な日ですから」

「できるだけ見届けたかったんです」

その言葉に、彩音が少しだけ目を伏せた。

「なんか……いいですね」

「卒業式って、家族とか親戚が来てくれるだけで、ちょっと嬉しいし」

巳波は穏やかに頷く。

「そうですね」

「こういう日は、あとから思い出すことが多いですから」

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その頃。

少し離れた場所で、琉偉のスマホが震えた。

メッセージ。

『そろそろ抜けましょう』

巳波からだった。

琉偉は一瞬だけ周囲を見る。

蒼たちはまだ話している。

彩音も、優斗も、玲奈も。

誰も“終わり”を意識していない。

まだ写真を撮り、まだ笑い、まだ別れを先延ばしにしている。

琉偉は短く返信する。

『分かりました』

そして、ゆっくり立ち上がった。

「ごめん、俺そろそろ行く」

蒼が振り返る。

「え、もう？」

彩音も驚いた顔をする。

「早くない？」

琉偉は軽く頭を下げる。

「ちょっと用事ある」

蒼が笑う。

「まあ、卒業だしな。自由だわ」

「また連絡しろよ」

「うん」

彩音も小さく手を振る。

「またね」

「またな」

クラスの数人も声をかける。

「お疲れ！」

「また会おうな！」

「大学行っても忘れんなよ！」

琉偉は一人一人に頷く。

「忘れないよ」

その声の中を、琉偉はゆっくり歩いた。

校舎の出口。

光が差し込む場所。

そこに向かいながら、琉偉は一度だけ振り返る。

体育館。

校庭。

友人たち。

制服姿の自分。

三年間の全部が、そこに残っている気がした。

（終わったんだな）

そう思った瞬間、少しだけ胸が詰まった。

けれど、足は止めなかった。

終わった場所から、次の場所へ向かう。

その先に、巳波がいる。

そう思うだけで、不思議と前へ進めた。

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その頃。

巳波はまだ卒業生たちと話していた。

「仕事ってやっぱり大変ですか？」

誰かが聞くと、巳波は少しだけ笑う。

「大変じゃない仕事はないですよ」

「でも楽しい時もあります」

一ノ瀬陽菜が言う。

「テレビとか配信って、緊張しないんですか？」

「しますよ」

「え、するんですか？」

「もちろん」

巳波は柔らかく笑った。

「緊張しなくなったら、たぶんそれは慣れすぎている証拠かもしれません」

「緊張するから、ちゃんと準備するんです」

天野琴葉が感心したように呟く。

「すごい……」

藤堂紗希が少し身を乗り出す。

「YouTube見てます！」

「ありがとうございます」

「動画、めっちゃ参考になります」

「嬉しいです」

森下優斗が少し照れながら言う。

「ゲーム配信も見ました」

巳波は少しだけ目を丸くする。

「本当ですか？」

「はい。普通に上手かったです」

「普通に、ですか？」

「いや、かなり上手かったです」

その場に小さな笑いが起きる。

芸能人と学生。

本来なら遠いはずの距離。

けれど、その時間だけは違っていた。

そこにいたのは、テレビの中のスターではなく。

少し年上の、落ち着いた大人。

卒業する彼らに、静かに言葉を渡してくれる人だった。

⸻

その時。

巳波の携帯(スマホ)が震える。

琉偉から。

『出ました』

巳波は画面を見て、短く返す。

『了解』

そして、一歩動いた。

「そろそろ行きますね」

卒業生たちが少しざわつく。

「え、もう？」

「もう帰るんですか？」

「写真、最後に一枚だけ……は、だめですか？」

巳波は少しだけ申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんなさい」

「今日は“親戚として”来ただけなので」

「仕事ではないんです」

その言葉に、玲奈がすぐ頷いた。

「そっか」

「そうですよね」

彩音も言う。

「すみません、無理言って」

巳波は首を横に振る。

「いえ」

「声を掛けてくれて嬉しかったです」

そして、九人をゆっくり見渡した。

「卒業、おめでとうございます」

「これから先、楽しいことばかりではないと思います」

「でも、今日みたいに笑って別れられる人たちがいるなら、きっと大丈夫です」

「皆さんのこれからが、良い時間になりますように」

その言葉に、九人は一瞬黙った。

そして、彩音が小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

蒼も、少し照れたように笑った。

「なんか……本当に卒業したって感じしました」

「そうですか」

「はい」

巳波は最後に軽く会釈し、静かに歩き出した。

⸻

校門の外。

琉偉が待っている。

少し離れた場所。

でも、ちゃんと見える距離。

巳波は周囲を確認しながら、自然な足取りで近付いた。

琉偉も、すぐに彼女に気付く。

「お待たせしました」

「いえ」

「大丈夫です」

二人は並んで歩き始める。

学校から少し離れるまでは、距離を保ったまま。

他人より近く。

恋人より少し遠く。

それは、二人が選んだ距離だった。

秘密を隠すためだけではない。

今日という日を、誰にも壊されないようにするための距離。

⸻

しばらく歩いて、校門が見えなくなった頃。

巳波が小さく息を吐いた。

「卒業、おめでとうございます」

琉偉は横を見る。

「ありがとうございます」

巳波は微笑む。

「ちゃんと言いたかったんです」

「式の中では言えませんでしたから」

「聞けて嬉しいです」

琉偉は少しだけ照れたように笑った。

巳波はゆっくり言う。

「今日の琉偉くん、すごく立派でした」

「制服姿も、最後だと思うと少し寂しいですね」

「そうですね」

「僕も、まだ実感がありません」

「高校生じゃなくなるんですね」

「はい」

「でも、これからは大学生です」

「少し大人になります」

巳波はくすっと笑った。

「今でも十分しっかりしていますよ」

「そうでしょうか」

「はい」

「でも、無理に大人にならなくてもいいです」

「琉偉くんは琉偉くんのままで」

その言葉に、琉偉は静かに頷いた。

⸻

人通りの少ない路地に入る。

春の風が、二人の間を通り抜けた。

巳波は足を止める。

琉偉も止まる。

数秒。

二人は何も言わずに向き合った。

巳波が少しだけ目を伏せる。

「本当は」

「はい」

「卒業式のあと、すぐに抱きしめたかったです」

琉偉の胸が、静かに熱くなる。

「僕もです」

「でも、できませんでしたね」

「はい」

「秘密なので」

「はい」

巳波は苦笑する。

「こういう時だけ、少し寂しいですね」

琉偉は一歩近付いた。

「でも」

「ん？」

「今は、誰も見ていません」

巳波が顔を上げる。

琉偉は少しだけ緊張した表情で、けれど真っ直ぐに言った。

「卒業しました」

「これからも、よろしくお願いします」

その言葉に、巳波の瞳が揺れた。

「……はい」

「こちらこそ」

「これからも、よろしくお願いします」

そして巳波は、そっと琉偉に近付いた。

派手ではない。

長くもない。

けれど、確かめ合うような抱擁。

卒業の喧騒から離れた路地で、二人は静かに抱き合った。

巳波の手が、琉偉の背中に回る。

琉偉の手が、そっと巳波の肩を包む。

言葉はいらなかった。

校庭では言えなかった祝福。

体育館では見せられなかった想い。

その全部が、短い抱擁に込められていた。

巳波は琉偉の肩に額を寄せる。

「卒業、おめでとう」

今度は、耳元で。

琉偉は目を閉じる。

「ありがとうございます」

少しだけ腕に力が入る。

巳波は柔らかく笑った。

「泣きそう？」

「少し」

「泣いてもいいですよ」

「今日は、卒業式ですから」

琉偉は小さく首を横に振る。

「まだ大丈夫です」

「そうですか」

「でも、家に帰ったら分かりません」

巳波は笑った。

「その時は、私が隣にいます」

⸻

二人は再び歩き出す。

駅へ向かう道。

春の陽射し。

制服の琉偉。

眼鏡姿の巳波。

誰も、二人の本当の関係を知らない。

けれど、それでよかった。

二人は、隠しているのではなく。

守っている。

この関係を。

この時間を。

この未来を。

⸻

校門の向こうでは、まだ卒業生たちの声が聞こえていた。

けれど琉偉はもう振り返らなかった。

隣に巳波がいる。

それだけで、前を向ける。

巳波もまた、隣を歩く琉偉を見ていた。

高校生だった彼が、今日卒業した。

これから、また新しい日々が始まる。

秘密のまま。

それでも確かに、夫婦として。

二人の間にあるのは、もう“秘密”ではなく――。

“選んだ距離”だった。

その距離を大切にしながら。

二人は春の道を、ゆっくり歩いていった。　

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