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第３９章「卒業式」

朝の空気は、少し冷たかった。

三月の終わり。

冬の名残をまだ少しだけ抱えた風が、校門前の桜並木を通り抜けていく。

枝先には、淡い花びらがいくつも開き始めていた。

満開にはまだ少し早い。

けれど、今日という日には、それくらいがちょうど良かった。

全部が終わるわけではない。

でも、確かにひとつの季節が終わる。

そんな空気だった。

校門の前には、いつもより早い時間から生徒たちが集まっていた。

制服の擦れる音。

ローファーの足音。

「写真撮ろうぜ」という声。

「泣くなよ」と笑う声。

「もう無理、朝から泣きそう」と言う声。

そのすべてが、今日で最後になる日特有の色を帯びていた。

⸻

廣瀬琉偉は、校門の少し手前で足を止めた。

いつもの校門。

いつもの校舎。

いつもの通学路。

けれど今日は、全部が少し違って見えた。

三年間。

毎日のように通った場所。

嫌だった日もある。

面倒だった朝もある。

眠くて仕方なかった授業もある。

友人と笑いながら帰った夕方もある。

何も特別ではないと思っていた日々が、今日になって急に特別なものへ変わっていく。

「……卒業か」

小さく呟く。

その言葉は、白い息になって朝の空気へ溶けた。

⸻

校舎に入ると、すでに教室は騒がしかった。

黒板には大きく、

『卒業おめでとう』

と書かれている。

その周りには、誰かが描いた花。

誰かが書いた似顔絵。

誰かが貼った小さなメッセージ。

『三年間ありがとう』

『また会おう』

『絶対同窓会しよう』

『先生泣かせるぞ』

そんな言葉が並んでいた。

教室の空気は、いつもの朝とはまるで違った。

普段なら席に座ってスマホを見ている者。

眠そうに机へ突っ伏している者。

友人とふざけている者。

それぞれが自由に過ごしているだけの教室だった。

けれど今日は、みんながどこか落ち着かない。

笑っているのに、目が少し赤い。

ふざけているのに、声が少しだけ震えている。

半分は祝福。

半分は別れ。

そんな教室だった。

⸻

クラスには、四十人がいた。

男子二十人。

仲嶋颯汰。

森下優斗。

佐伯悠真。

黒崎蓮。

如月晴斗。

九条蒼。

高瀬陸。

真田隼人。

桐生翔。

浅野亮。

神崎航。

中川蓮斗。

藤堂海斗。

宮城蒼真。

日高涼。

三枝凛太郎。

北条蓮司。

白河悠人。

天城翔真。

久遠蓮。

女子二十人。

一ノ瀬陽菜。

天野琴葉。

白石彩音。

西園寺玲奈。

藤堂紗希。

神谷美月。

桐谷奈緒。

雨宮詩織。

星野結衣。

三浦玲奈。

橘さくら。

宮本葵。

早川凛。

小泉美咲。

高橋凪。

遠山莉子。

片桐ひより。

日向杏。

水瀬玲。

望月咲良。

四十人。

それぞれが、今日を最後に別々の道へ進んでいく。

大学へ行く者。

専門学校へ行く者。

就職する者。

浪人する者。

地元に残る者。

県外へ出る者。

もう毎朝、この教室で全員が顔を合わせることはない。

その事実が、まだ現実感のないまま、教室の中へ静かに広がっていた。

⸻

「なあ、琉偉」

九条蒼が、笑いながら近付いてきた。

けれど、その笑顔はいつもより少しだけ柔らかかった。

「ほんとに今日で終わりなんだな」

琉偉は窓際の席に鞄を置きながら、短く答えた。

「そうだな」

「なんかさ、実感ないよな」

蒼は教室を見回す。

「昨日まで普通に授業受けてた気がするのに」

「昨日はもう授業なかったけどな」

「そういう正論いらないんだよ」

琉偉は少し笑った。

その横から、白石彩音が近付いてくる。

彩音は、いつもより静かな表情をしていた。

「なんか、あっという間だったね」

琉偉は少し考える。

「あっという間だった気もするし」

「長かった気もする」

彩音は頷いた。

「分かる」

「一年生の頃のこととか、すごく昔に感じるのに」

「三年間って言われると短いんだよね」

蒼が椅子へ腰掛けながら言う。

「俺、一年の時の自己紹介、今でも覚えてるわ」

「蒼、いきなり噛んでたよね」

彩音が笑う。

「やめろ」

「卒業の日に掘り返すな」

琉偉も少しだけ笑った。

教室のあちこちで、同じような会話が起きていた。

「写真撮ろ！」

「卒アルに寄せ書きして！」

「大学行っても連絡してね」

「お前絶対忘れるだろ」

「泣いてないし！」

「もう泣いてるじゃん」

そんな声が重なっていく。

⸻

その時。

チャイムが鳴った。

いつものチャイム。

けれど今日だけは、どこか違って聞こえた。

担任が教室へ入ってくる。

教室のざわめきが少しずつ静まっていく。

「全員いるな」

担任は出席簿を閉じ、教室を見渡した。

そして、少しだけ間を置いた。

「今日で、君たちはこの学校を卒業する」

その一言で、教室の空気が変わった。

「式では、最後まで胸を張っていなさい」

「泣いてもいい」

「笑ってもいい」

「ただ、三年間をちゃんと受け取って、ここを出ていきなさい」

誰も茶化さなかった。

いつもなら誰かが小さく笑ったり、冗談を言ったりする場面だった。

でも今日は違った。

みんな静かに聞いていた。

「それじゃあ、体育館へ移動するぞ」

椅子を引く音。

立ち上がる音。

制服の音。

教室の四十人が、ゆっくりと廊下へ出ていく。

⸻

体育館。

紅白の幕。

整然と並べられた椅子。

壇上の校章。

保護者席。

在校生席。

卒業生席。

体育館全体が、静かな緊張に包まれていた。

琉偉は席に着き、前を見た。

壇上。

校長。

教員。

来賓。

いつもなら退屈に感じる式の空気も、今日は不思議と重く感じなかった。

むしろ、一つ一つの動作が胸に残る。

開式の言葉。

国歌。

校歌。

校長式辞。

来賓挨拶。

祝電披露。

どれも淡々と進んでいく。

しかし、その淡々とした時間の中で、卒業という現実だけが少しずつ深くなっていった。

⸻

「卒業証書授与」

体育館全体が静まり返る。

一人ずつ名前が呼ばれていく。

「仲嶋颯汰」

「はい」

颯汰が立ち上がる。

歩く。

証書を受け取る。

拍手。

「森下優斗」

「はい」

「佐伯悠真」

「はい」

「黒崎蓮」

「はい」

名前が呼ばれるたびに、三年間の記憶が少しずつ形を変えていく。

「九条蒼」

「はい」

蒼がいつもより真面目な顔で壇上へ向かう。

その後ろ姿を見て、琉偉は少しだけ笑いそうになった。

「白石彩音」

「はい」

彩音は静かに立ち上がった。

背筋を伸ばし、しっかりと歩いていく。

証書を受け取る時、少しだけ目元が赤くなっていた。

そして――。

「廣瀬琉偉」

琉偉は立ち上がった。

椅子の音が、やけに大きく聞こえた。

壇上へ向かって歩く。

一歩。

また一歩。

体育館の空気。

床の感触。

視線。

拍手。

すべてが遠く感じる。

校長の前で止まる。

一礼。

卒業証書を受け取る。

その瞬間だけ、時間が少し止まった気がした。

三年間。

本当に終わるのだと。

琉偉は証書を胸に抱え、席へ戻った。

⸻

式は進んだ。

在校生送辞。

卒業生答辞。

生徒代表の言葉が体育館に響く。

「私たちは今日、この学校を卒業します」

その声は少し震えていた。

「楽しかった日も」

「苦しかった日も」

「迷った日も」

「すべてが、今の私たちを作ってくれました」

何人かの女子が涙を拭った。

男子の中にも、顔を伏せる者がいた。

「先生方」

「保護者の皆様」

「友人たち」

「本当にありがとうございました」

体育館全体に、長い拍手が広がった。

それは、ただの拍手ではなかった。

三年間への拍手。

別れへの拍手。

次へ進むための拍手。

琉偉はその音の中で、静かに目を閉じた。

⸻

卒業式が終わった。

体育館を出ると、外の空気は朝より少し暖かくなっていた。

校庭では、卒業生たちが次々と写真を撮っている。

保護者と並ぶ者。

友人同士で肩を組む者。

先生に花束を渡す者。

泣きながら抱き合う者。

卒業証書を掲げる者。

すべてが、最後の日の風景だった。

⸻

保護者席の近く。

そこに、彼女はいた。

東雲巳波。

髪を下ろし、落ち着いた眼鏡姿。

派手な服ではない。

むしろ、かなり控えめな装いだった。

淡い色のロングコート。

清楚なワンピース。

小さなバッグ。

目立たないようにしているはずだった。

けれど――。

目立たないはずがなかった。

空気が違う。

立っているだけで、周囲の視線を引く。

芸能人特有の雰囲気を、完全には消しきれていなかった。

その隣には、琉偉の母・聖樹。

そして姉・美紗都。

三人は、あくまで“親戚として”そこにいる。

巳波と琉偉の本当の関係を知る者は、ごくわずか。

この場所では、巳波は琉偉の妻ではない。

親戚。

それが外向きの設定だった。

⸻

美紗都が小声で言う。

「……すごい目立ってるんだけど」

聖樹も苦笑する。

「そりゃそうよね」

巳波は落ち着いた声で答えた。

「今日はそういう日ですから」

美紗都は横目で見る。

「そういう日って？」

巳波は少しだけ微笑んだ。

「琉偉くんの卒業式の日です」

その一言に、美紗都は黙った。

巳波の声は静かだった。

けれど、そこには確かな想いがあった。

ただ見に来たわけではない。

夫の人生の節目を、どうしてもこの目で見届けたかった。

たとえ“親戚”という立場でも。

たとえ声を掛けられなくても。

たとえ隣に堂々と立てなくても。

この日だけは、近くで見守りたかった。

⸻

少し離れた場所で、琉偉は聖樹と美紗都と話していた。

「……無事終わったわね」

聖樹が言う。

「はい」

琉偉は短く答える。

「卒業証書、ちゃんともらえた？」

美紗都がからかうように聞く。

「もらえました」

「落とさなかった？」

「落としてません」

「泣かなかった？」

「泣いてません」

美紗都は笑う。

「なんか変な感じだね、こういうの」

「琉偉が卒業って」

聖樹も頷く。

「本当に大きくなったわね」

琉偉は少しだけ照れたように視線を逸らす。

「そういうの、やめてください」

「親として言わせて」

「卒業おめでとう」

聖樹の声は優しかった。

琉偉は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

その少し向こうで、巳波はそのやり取りを見つめていた。

声を掛けたい。

「卒業おめでとう」と言いたい。

抱きしめたい。

本当なら、妻として隣に立ちたい。

けれど今はできない。

だから、ただ静かに微笑む。

その表情を見て、美紗都が小さく言った。

「巳波さん、ちゃんと我慢してるんだね」

聖樹は頷く。

「ええ」

「ちゃんと守ってる」

何を守っているのか。

それは、関係。

秘密。

琉偉の学校生活。

巳波の立場。

そして、二人の未来。

琉偉はその言葉を少し離れた場所で聞き、胸の奥が温かくなった。

⸻

その時だった。

一人の男子生徒が、少し緊張した顔で近付いてきた。

クラスメイトではない。

別の組の男子だった。

手には卒業証書。

視線は、まっすぐ巳波へ向いている。

「すみません」

その声に、巳波が振り返る。

男子生徒は一瞬言葉に詰まった。

本物だ。

そう確信した顔だった。

「東雲さん……ですよね？」

一瞬。

空気が止まった。

聖樹の表情がわずかに硬くなる。

美紗都も目を細める。

琉偉は少し離れた場所で、その光景を見ていた。

心臓が、少しだけ強く鳴る。

だが、巳波は動じなかった。

微笑みを崩さず、落ち着いた声で答える。

「はい」

「東雲巳波です」

男子生徒の顔が一気に明るくなる。

「やっぱり！」

「え、すごい……」

「本物だ……」

その声が周囲へ広がる。

近くにいた生徒たちが振り返る。

保護者も視線を向ける。

「東雲巳波？」

「え？」

「本物？」

「なんで卒業式に？」

男子生徒は緊張したまま、さらに聞いた。

「あの……」

「誰かの卒業式ですか？」

巳波は少しだけ間を置いた。

その一瞬で、答えを整える。

そして、静かに言った。

「親戚が、この学校の卒業生なので」

「見に来ました」

完璧な外側の答え。

嘘ではない。

けれど、真実のすべてではない。

男子生徒は納得したように頷いた。

「そうなんですね！」

「すみません、突然声掛けて」

「卒業おめでとうございます」

巳波は柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます」

「あなたも、ご卒業おめでとうございます」

男子生徒は顔を赤くして頭を下げた。

「ありがとうございます！」

そのやり取りを見ていた周囲が、一気にざわつき始めた。

「え、今の東雲巳波じゃない？」

「本物だよね？」

「親戚がいるって言ってた」

「誰？」

「この学校に東雲巳波の親戚いるの？」

「同じ学年？」

「三年？」

「まさかクラスにいた？」

保護者席にも波紋が広がる。

「あの方、芸能人よね？」

「東雲巳波さん？」

「どうしてここに？」

「親戚って誰かしら」

「この学校に芸能人の親戚がいたの？」

一気に空気が変わった。

卒業式後の穏やかな校庭に、小さな騒ぎが生まれる。

⸻

琉偉は少し離れた位置で、その光景を見ていた。

（……まあ、こうなるよな）

想定していなかったわけではない。

巳波が来れば、どれだけ変装していても、気付く人はいる。

ファンならなおさら。

テレビやグラビアや配信で見慣れた人間が、卒業式の保護者席にいたら気付く。

それでも巳波は来た。

琉偉の卒業式を見届けるために。

その事実だけで、胸がいっぱいになる。

⸻

しかし、騒ぎは少しずつ大きくなっていく。

「写真撮ってもらえるかな」

「いや、卒業式だし駄目じゃない？」

「親戚って誰なんだろ」

「あの辺にいた男子じゃない？」

「もしかして廣瀬？」

「え、なんで？」

「さっき近くにいたじゃん」

琉偉の名前が、小さく聞こえた。

琉偉は表情を変えない。

蒼が横から近付いてくる。

「琉偉」

「……あれ」

蒼は巳波の方を見る。

「東雲巳波さんだよな？」

琉偉は短く答える。

「そうだな」

彩音も近付いてきた。

「親戚って言ってたけど……」

少しだけ探るような目。

けれど、問い詰めるような強さはなかった。

琉偉は静かに言う。

「親戚だよ」

それだけ。

蒼はしばらく琉偉の顔を見る。

そして、小さく笑った。

「そっか」

「すごい親戚だな」

彩音も微笑む。

「びっくりしたけど」

「でも、琉偉の卒業を見に来てくれたんでしょ？」

琉偉は一瞬だけ巳波を見る。

巳波は、周囲の視線の中でも静かに立っていた。

「……そうだな」

彩音は優しく言った。

「大事にされてるね」

その言葉に、琉偉は何も言わなかった。

ただ、少しだけ視線を下げた。

⸻

一方、巳波の周囲には、少しずつ生徒が集まり始めていた。

「東雲さん、卒業式に来るなんてすごいですね」

「親戚の方、ご卒業おめでとうございます」

「握手だけお願いしてもいいですか？」

「写真は……駄目ですか？」

聖樹が一歩前に出ようとする。

しかし、巳波が小さく手で制した。

大丈夫です。

そんな合図だった。

巳波は落ち着いた声で言う。

「今日は学校の卒業式なので」

「写真は控えさせてください」

「でも、皆さん」

「ご卒業おめでとうございます」

その言葉に、周囲の生徒たちは少し静かになった。

「ありがとうございます」

「すみません、急に」

「いえ」

巳波は微笑んだ。

「今日の主役は、卒業生の皆さんですから」

「素敵な一日になりますように」

その一言で、空気が少し変わった。

ただの芸能人としてではなく、卒業式に来た一人の大人として、巳波はそこに立っていた。

騒ぎを大きくしないように。

自分の存在で式の余韻を壊さないように。

そして、琉偉の名前が不用意に出ないように。

すべてを守りながら。

⸻

美紗都が小さく息を吐く。

「すごいね」

聖樹も静かに頷く。

「ええ」

「あの子、本当に強いわ」

巳波は二人の方へ少しだけ振り返る。

「大丈夫です」

「これくらいなら」

美紗都が苦笑する。

「これくらいって言えるのがすごいんだけど」

巳波は少しだけ笑った。

「慣れてますから」

けれど、その笑顔の奥には少しだけ緊張があった。

芸能人として人前に立つことには慣れている。

しかし今日だけは違う。

ここは仕事の現場ではない。

琉偉の学校。

琉偉の人生の区切り。

だからこそ、絶対に失敗できなかった。

⸻

しばらくして、担任や教員たちが生徒の誘導を始めた。

「写真撮る人はクラスごとに集まってください」

「通路を塞がないように」

「保護者の皆さん、こちらへお願いします」

少しずつ人の流れが変わる。

巳波の周囲のざわめきも、完全には消えないまま、ゆっくりと薄れていった。

それでも、噂は確実に校舎へ広がっていた。

“東雲巳波が卒業式に来ていた”

“親戚がいるらしい”

“誰の親戚なのか”

“廣瀬琉偉と一緒にいた気がする”

“いや、母親たちと話してただけ”

“本当に親戚？”

そんな言葉が、校庭のあちこちで飛び交っていた。

⸻

クラス写真を撮る時間になった。

琉偉たちは校庭の端に集まる。

男子二十人。

女子二十人。

担任を囲んで並ぶ。

「もっと詰めて！」

「後ろ見えない！」

「蒼、変な顔するな！」

「してねえよ！」

「絶対した！」

笑い声。

カメラマンの声。

「はい、撮ります！」

「三、二、一」

シャッターが切られる。

その瞬間、琉偉は少しだけ遠くを見た。

巳波が、少し離れた場所から見守っていた。

目が合った。

ほんの一瞬。

誰にも気付かれないくらい短い時間。

巳波は小さく微笑んだ。

琉偉も、ほんの少しだけ頷いた。

それだけで十分だった。

言葉は必要なかった。

⸻

写真撮影が終わると、教室へ戻る時間になった。

最後のホームルーム。

琉偉は校舎へ向かう途中、もう一度振り返った。

巳波は、聖樹と美紗都と一緒に保護者の流れへ混ざっている。

彼女は本当の立場を名乗れない。

妻として隣に立てない。

けれど、今日、確かにここに来てくれた。

それだけは、琉偉の胸に深く残った。

⸻

教室。

最後のホームルーム。

担任が一人ずつ名前を呼び、卒業証書や記念品を確認していく。

そして最後に、担任は教卓の前に立った。

「三年間」

「よく頑張ったな」

その一言で、教室が静かになる。

「正直、手のかかるクラスだった」

小さな笑いが起こる。

「でも、良いクラスだった」

「今日で担任として君たちと過ごす時間は終わる」

「でも、君たちの人生はここから続いていく」

担任はゆっくりと教室を見渡した。

「困ったら、学校に来い」

「嬉しいことがあったら、報告しに来い」

「失敗してもいい」

「迷ってもいい」

「ただ、自分の人生をちゃんと歩きなさい」

女子の何人かが泣き出す。

男子も、いつものように茶化せなかった。

担任は少しだけ笑った。

「卒業おめでとう」

「以上」

その瞬間、教室全体から拍手が起きた。

長い拍手だった。

担任は少し照れたように頭を下げる。

そして、最後のホームルームが終わった。

⸻

その後は、教室の中で写真や寄せ書きが続いた。

「琉偉、卒アル貸して」

「俺にも書けよ」

「蒼、変なこと書くなよ」

「書かねえよ」

「絶対書くじゃん」

彩音が卒業アルバムを差し出す。

「琉偉、私にも書いて」

「何を書けばいい？」

「普通でいいよ」

琉偉は少し考え、短く書いた。

『三年間ありがとう。元気で。』

彩音はそれを見て笑う。

「琉偉らしい」

蒼が覗き込む。

「短っ！」

「お前は長すぎる」

「俺のは感情があるんだよ」

「俺にもある」

「どこに？」

琉偉は無表情で言う。

「行間」

彩音が笑った。

「最後まで琉偉だね」

そんな何気ないやり取りも、今日で一区切りだった。

⸻

放課後。

校舎の外。

生徒たちは少しずつ帰り始めていた。

けれど、校門前にはまだ多くの人が残っている。

名残惜しさ。

写真。

別れの言葉。

また会おうという約束。

琉偉は校舎を出る。

そこに、聖樹と美紗都がいた。

そして少し離れた場所に、巳波が立っていた。

人目を考え、距離を取っている。

完璧だった。

けれど、琉偉には分かる。

彼女が本当は近くへ来たいこと。

自分も、近くへ行きたいこと。

それでも二人は、今は距離を守る。

⸻

「琉偉」

聖樹が声を掛ける。

「卒業おめでとう」

「ありがとうございます」

美紗都も笑う。

「おめでとう」

「これで高校生じゃなくなるんだね」

「そうですね」

「変な感じ」

「僕もです」

聖樹は少しだけ目を潤ませていた。

「今日は本当に良かった」

「来られて良かったわ」

琉偉は頷く。

「はい」

そして、ほんの少しだけ視線を動かす。

巳波がこちらを見ていた。

その目が、優しく細められる。

声は出さない。

でも口元だけが動いた。

『卒業おめでとう』

琉偉は、ほんの少しだけ頭を下げた。

『ありがとうございます』

声に出せない会話。

でも、確かに届いていた。

⸻

その直後。

また数人の生徒が巳波の方を見てざわめいた。

「やっぱり東雲巳波だよ」

「親戚って誰なんだろ」

「廣瀬と関係あるのかな」

「いや、たまたま近くにいただけじゃない？」

「でもさっき見てなかった？」

噂は消えない。

卒業式は終わった。

しかし、騒ぎはまだ終わっていなかった。

“誰が親戚なのか”

その疑問だけが、校舎と校庭に残り続けていた。

けれど――。

誰も答えには辿り着けない。

辿り着かせない。

巳波は静かに守り。

聖樹と美紗都も自然に隠し。

琉偉も表情を変えなかった。

それぞれが、同じ秘密を守っていた。

⸻

校門を出る時。

琉偉はもう一度、学校を振り返った。

三年間過ごした校舎。

友人たちの声。

卒業証書。

そして、遠くから見守ってくれた巳波。

全部が胸に残っていた。

高校生活は、今日で終わる。

だが、琉偉の人生はここから大きく変わっていく。

大学へ。

新しい日常へ。

そして、誰にも言えない夫婦生活へ。

その隣には、東雲巳波がいる。

今はまだ秘密でも。

外では親戚でも。

本当は、誰よりも近い人。

琉偉は静かに息を吸った。

そして、前を向いた。

卒業式は終わった。

けれど――。

二人の物語は、まだ始まったばかりだった。

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