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2 変化

俺の部屋なのに、俺の部屋じゃないみたいだ。でも、飾られている写真に写っているのは紛れもない俺で、ちょっとぎこちない笑顔が俺だと主張している。

「俺……だな……でも、なんで……」

「そりゃあ、過去をやり直したんだから、当たり前じゃないか」

背後から聞こえた声。振り向けば、夢で見た姿のリオが、ベッドに腰掛けていた。よく見れば、中学の制服を着ている。

「え、どういうこと……？て言うか、なに、その格好……」

「これ？あぁ、夢でカイセイの弟になったからね。そりゃあ現実でも、カイセイの弟になるに決まってるじゃないか」

「いや、それ知らないんだけど……」

さも当然かのように笑っているリオ。でも、俺は翔太と友達になれただけで、他のことは何もしてない。

「あ、そっか。過去をやり直してからの記憶を渡してなかったね。ごめんごめん。今渡すから」

思い出したかのように手を叩くリオ。やり直してからの記憶……？まあ、確かに無いよりはあった方が良いだろうけど、どうやって渡すつもりなんだ？

「ちょ〜っと我慢してね」

「へ？」

次の瞬間、鈍器で殴られたような痛みが脳を襲った。

次々と流し込まれる存在しなかった記憶。知らなかった人々。知らない知らない知らない。今までの俺が、体験していない物が、脳に刷り込まれていく。

あまりの痛みに膝を着く。呼吸が荒くなる。片手で頭を抑えて息を整える。流し込まれた記憶を整理する。

「ありゃ、だいじょ〜ぶ〜？なんて、そんなわけないか。なんたって3、4年分の記憶だもんね。脳に負荷がかかるのは必然だよ」

3、4年分の記憶……。中学の入学式から今までの俺。それなりに濃い数年間を送ったんだろう。今まで感じたことの無い感情も、一気に流れ込んできた。

「は、ははっ……。友達作っただけでこうなるのか……」

「人それぞれだと思うよ？ボクが今まで見てきた人達でも、元の現実と差異がない人もいたし、かと思えば、人生大逆転した人だっている」

「今まで見てきた……？」

「あぁ、まだちゃんとした自己紹介してなかったね」

リオはそう言うと立ち上がって、くるりと宙返りをする。次に地面に足をつけた時の姿は、黒いローブを纏った黒猫だ。後ろ足だけで、まるで人間のように立っている。

「改めて、ボクはリオ。人間が足掻く姿って面白くて好き。それに溺れる姿……ちょっと興味あるんだ。だって、後悔って、後引く味がするんだよ」

丁寧にお辞儀をして、俺に向き直る。俺を捉える瞳は朝焼けのような曙(あけぼの)色。瞳孔は縦に長く細い。

目の前にいるのは、紛れもなく猫であると痛感させられる。

「……猫、なんだよね……」

「うん、猫だよ」

「ほんとに？」

「うん」

試しに近くにあった充電コードを、ゆらゆらとリオの目の前で揺らしてみる。そうすればリオはコードをじっと目で追っている。

素早く動かせば、つられて体も一緒に動いている。本能なのだろうか。

「……猫だね」

「だから言ってるじゃん」

リオはまたくるりと宙返りをして、人間の姿になる。

中学の制服を着た俺に似た男の子。夢と同じ、群青色の瞳を切り裂くような細い瞳孔。髪はくせっ毛みたいで、所々跳ねている。

「それより！スマホ、さっきから鳴ってるよ？」

そう言われてスマホを見れば、クラスのグループチャットが活発に動いていた。「おはよー」とか「ねみぃ〜」とか「課題写させて！！！」とか、とにかく賑やかだ。

この現実では、どうやら俺は陽キャと言われる部類らしい。「おはよ」と送れば、沢山の反応が返ってくる。

「悪くないかも」

グループチャットなんて、元の現実では縁がなかったものだ。結構楽しいかもしれない。他愛もない話をしていたら、下から母さんの呼ぶ声が聞こえてくる。それに適当な返事をして、学校へ行く準備を始める。

「ねえ、リオ。この現実って夢じゃないよね」

「紛れもない現実だよ。ほら」

リオに手の甲をつねられた。思ったより力が強くて声が出る。間違いない、これは現実だ。

「ね？」

「あぁ、よく分かったよ……」

階段をおりてリビングに行けば、母さんがいた。いつもと同じように朝ごはんを作っていて、テーブルには俺の弁当が置かれている。

「おはよう、海星、理生」

「おはよう母さん！ちゃんと兄ちゃん起こしたよ！」

「ふふ、ありがとう」

母さんとリオが普通に会話してる。俺の事を兄ちゃんって呼んでるあたり、本当に俺の弟って事になってんだな。

制服についてる名札を見たところ、「リオ」という名前は変わらずに、「理生」と書くらしい。

「朝ごはん出来てるよ。早く食べちゃいなさい」

前と変わらない。いつも通りの母さんだ。普段と同じ空間にいる理生という存在が、異物に感じる。なんだか、とても不気味だ。

───

──

─

この現実で俺が通ってる高校は、前の所より少し遠い。そして偏差値的には下の方の学校だ。

流し込まれた記憶を頼りに、教室へ向かう。どうやら、中学で仲良くなった翔太も同じクラスらしい。

「おはよー！海星！」

「おはよ、翔太。朝から元気だな」

「へへん！元気が俺の代名詞だからな！」

教室でそんな話をしていれば、自然と数人が集まってくる。

昨日のドラマの話をしたり、今日の授業の愚痴を言ったり、泣きながら課題を移してる奴を揶揄ったり。

前の俺じゃ絶対に入る事のなかった会話の輪。でも今じゃ、その輪の中心に俺がいる。

「(楽しい……)」

下を向いて過ごさなくていいんだ。周りの視線に怯えなくていいんだ。俺が話しても、笑われたりしない。

少しやり直しただけで、こんなにも学校生活が変わるなんて……。

「(リオに感謝しないと……)」

帰りに猫缶でも買ってってやるか。いや、今は人間の姿な訳だし……、別のものがいいかな。

そんなことを考えていると、隣の翔太が急に思い出したように口を開いた。

「そういや海星、弟と仲直りできた？」

「……え？」

「昨日言ってただろ？弟が勝手に本棚漁ったって。どうなったんだよ」

「え、えぇ……っと……」

いや、それ知らないんだけど……。なんで数年分の記憶流し込んだ癖に昨日の記憶は無いんだよ……！てか俺心狭すぎないか！？

「まあ、何とか？」

「へ〜。まあ仲直りしたんならいいけどよ」

「お前機嫌悪いと周りに当たるからな」

え、俺ってそんな性格なの……？周りに当たるって……。いや、そんな記憶ないぞ？

てか、そんな嫌な性格してる俺の友達って……、こいつらもヤバい……？

「お、チャイム鳴ったな。また休み時間に話そうぜ」

誰かがそう言うと、俺を含めた皆は自分の席に戻った。

騒がしい教室。教師に注意されても静かになる気配はない。全員席に着いてるはずなのに、休み時間のような騒がしさ。

「(なんだこれは……)」

いくらなんでも変わりすぎじゃないか。俺はただ中学で友達を作っただけだ。それだけなのに、なんでこんなにも変わるんだ。

───

──

─

「ただいま……」

「あ、おかえり〜」

家に帰れば、人間姿の理生に出迎えられた。普通の中学生らしく、リビングでテレビゲームをしている。床にはジュースとお菓子が置かれていて、かなり楽しんでいるみたいだ。

「母さんは？」

「買い物だよ。安売りのスーパーに行くって言ってたから、遅くなるんじゃない？」

ゲームをする手を止めることなく俺と会話をする理生。遊んでいるのはノベルゲームだろうか。選択肢が出る度にセーブをしている。そんな小さな選択で、物語に影響が出るとは思わないけど……。

まあいいか、俺には関係ないし。

鞄を適当に放って、冷蔵庫からジュースを取って飲む。それにしても、違和感が凄い。本来なら居ないはずの弟が存在して、こうして会話もしてる。

それにこいつは────。

「今の会話、普通の兄弟みたいだったね」

────人間ではないんだ。

薄く笑う理生の群青色の瞳が、不気味に光ったような気がした。